JAYNE ANN KRENTZ

TROUBLANTES VISIONS

Zoe Luce est une décoratrice très appréciée pour son goût et son savoir-faire. Elle a également un talent caché : en entrant dans une pièce, elle est capable de détecter les émotions qui s'en dégagent. Pas de chance pour ce riche homme d'affaires qui l'engage pour rénover sa maison. Sa femme l'a-t-elle vraiment quitté, comme il le prétend ? Ou l'a-t-il assassinée, comme le ressent Zoe au plus profond d'elle-même ?

Pour en avoir le cœur net, elle sollicite l'aide d'Ethan Truax, un détective privé qui ne tarde pas à confirmer son intuition et à enquêter également sur Zoe, cette cliente si spéciale... Qui est-elle ? Pourquoi tant de mystères autour d'elle ?

1

Les murs se mirent à hurler.

— Oh, non, murmura Zoe Luce.

La jeune femme s’arrêta sur le seuil de la pièce vide et observa la surface immaculée des murs. Pas maintenant. Pas aujourd’hui. Pas cette fois-ci. J’ai vraiment besoin de ce travail.

Les murs pleuraient. La terreur transperçait les couches de plâtre et de peinture blanche toute fraîche. Des cris étouffés ricochaient sur le plancher et le plafond.

Zoe appuya ses doigts contre ses tempes dans un geste aussi instinctif qu’inutile.

Puis elle ferma les yeux, essayant de lutter contre la peur panique qui l’envahissait.

Davis Mason, qui la suivait, la bouscula quand elle stoppa net.

— Oh, désolé, dit-il en recouvrant son équilibre. Je ne faisais pas attention.

— Non, c’est ma faute.

Après avoir reculé dans le hall d’une façon aussi naturelle que possible, elle retrouva ses esprits et adressa à Davis un sourire qui se voulait confiant. Ce qui n’était pas facile étant donné les circonstances.

Il fallait qu’elle sorte de cette maison. Et vite. Ce qui s’était passé dans la chambre était maléfique.

— Hé, ça va ? fît Davis en lui tapotant l’épaule.

Elle lui adressa un autre sourire, aussi peu assuré que le précédent. Elle n’avait pas à se forcer pour être aimable avec lui. Davis avait un visage avenant et son style de vêtements était raffiné avec une touche décontractée. S’il était une voiture, se dit Zoe, ce serait une rutilante décapotable italienne. À en juger par la taille de sa maison, par sa chemise et son pantalon faits sur mesure, par sa bague de diamant et d’onyx, il devait être très riche. Le client idéal, songea-t-elle tristement.

Car deux minutes plus tôt, tout avait changé.

— Oui, je vais bien.

S’efforçant de respirer à fond comme elle l’avait appris dans son cours d’autodéfense, Zoe essaya de trouver son point d’équilibre. Hélas, elle n’avait pas encore intégré cette partie du programme. Tout ce qu’elle ressentait, c’était la panique qui l’envahissait.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Davis d’un air soucieux.

— Juste un début de migraine, dit Zoe. Cela m’arrive quand je saute le petit déjeuner.

Depuis quelque temps, il lui était facile de mentir. La force de l’habitude.

Dommage que je ne puisse pas me mentir à moi-même, pensa-t-elle. J’en aurais bien besoin.

Davis l’observa attentivement pendant quelques secondes puis il se détendit.

— Votre dose de caféine vous manque ?

— Surtout ma dose de nourriture. Mon taux de sucre est en chute libre.

Devant l’urgente nécessité de changer de sujet, elle jeta un coup d’œil à la chambre à coucher et laissa échapper la première chose qui lui vint à l’esprit :

— Où est passé le lit ?

— Le lit ?

Leurs regards se posèrent en même temps sur le grand rectangle dépourvu de moquette et délimité par deux imposantes tables de nuit de style espagnol.

Zoe déglutit avec difficulté.

— Dans cette maison entièrement meublée, l’absence de lit saute aux yeux.

— Elle l’a emporté, dit Davis sèchement.

— Votre ex-femme ?

— Elle avait une passion pour ce fichu lit, fit-il en soupirant. Elle l’a cherché pendant des mois. Je vous jure qu’elle y attachait plus d’importance qu’à moi. Quand elle m’a quitté, elle a tenu à l’emporter, en plus de ses affaires personnelles.

— Je comprends.

— Vous savez comment ça se passe dans les divorces. Il arrive qu’on se batte comme des chiffonniers pour des choses insignifiantes.

En tout cas, songea Zoe, le lit qui avait disparu n’avait rien d’insignifiant.

— Je comprends, répéta-t-elle.

Davis la dévisagea.

— Votre migraine empire ?

— J’irai beaucoup mieux dès que j’aurai déjeuné et avalé une tasse de café.

— Vous devez avoir maintenant une idée générale de la maison. Alors voilà ce que je vous propose : prenons donc le temps d’aller déjeuner à mon club de golf. On pourra bavarder et vous me ferez part de vos premières impressions.

L’idée d’avaler quoi que ce soit lui retourna l’estomac. Zoe savait pertinemment qu’elle ne pourrait rien garder tant que ce sentiment de peur persisterait. Cela durerait probablement assez longtemps. Ce mauvais flash l’avait prise au dépourvu.

C’était sa faute. Elle n’aurait jamais dû entrer dans la chambre sans prendre ses précautions habituelles. Mais ce projet de décoration lui avait tellement occupé l’esprit, elle était si concentrée, la maison lui avait paru si neuve, si propre, qu’elle ne s’était pas méfiée. Et maintenant, elle payait le prix de sa négligence.

— J’aurais été ravie de déjeuner avec vous, mais ça sera pour une autre fois, dit-elle en regardant sa montre avec attention. J’ai une réunion cet après- midi que je dois préparer.

— Vraiment, vous êtes sûre..., fit Davis d’un air hésitant.

— Je suis navrée, dit Zoe en s’efforçant de paraître sincère. Il faut vraiment que je me dépêche. Mais comme vous l’avez dit très justement, j’ai vu tout ce que je voulais voir. ( Et j’ai ressenti bien plus que ce que j’aurais voulu, merci beaucoup.) J’ai le plan général que vous m’aviez confié. Je le photocopierai et je ferai des croquis de ce que j’aimerais vous proposer.

— Parfait ! Je manque d’imagination. Sans dessins, j’ai du mal à me faire une idée.

Elle plongea la main dans son fourre-tout, un des six sacs de différentes couleurs qu’elle possédait et qu’elle utilisait à la fois comme porte-documents et comme sacs à main. Aujourd’hui, elle avait choisi le vert chartreuse pour aller avec son tailleur-pantalon violet foncé.

Les vastes profondeurs de son sac contenaient un petit appareil photo, un mètre à ruban, un plumier en plastique plein de stylos de couleur, une liasse d’échantillons de tissu et une vieille poignée de porte en cuivre qui retenait les clés de son appartement.

Son agenda était tout au fond. Elle le sortit et l’ouvrit.

— Je vais mettre mes idées noir sur blanc et essayer de vous présenter une première ébauche à la fin de la semaine. Que diriez-vous d’un rendez-vous vendredi après-midi à mon bureau ?

— Vendredi ? répéta Davis, l’air déçu. Dans une semaine ? Ça me paraît bien long.

J’aimerais commencer les travaux aussi vite que possible. Pour être franc, je trouve la maison lugubre depuis que ma femme m’a quitté.

Tu parles ! songea Zoe.

— J’en suis consciente, fit-elle à voix haute en prenant un air compréhensif.

Un exploit, étant donné qu’elle avait toujours la chair de poule et les nerfs à fleur de peau.

— Je m’efforce de ne pas être trop amer, mais mon divorce me coûte une fortune.

Et je ne serai pas débarrassé de tous ces avocats avant longtemps, je le crains.

Pourtant, tout semblait indiquer que Davis Mason s’en tirait plutôt bien. A première vue, sa maison au sein de ce domaine ultra-résidentiel valait une fortune et il était prêt à payer très cher pour la faire redécorer. Quant à son club de golf, il était ruineux. Mais Zoe garda ses réflexions pour elle.

Elle avait très vite appris à se montrer diplomate avec les riches divorcés. Ils constituaient un vivier important de clients pour sa corporation. Faire réaménager leur maison était une façon de panser les blessures qu’une rupture souvent douloureuse leur avait infligées.

Zoe feuilleta son agenda en faisant semblant d’étudier son emploi du temps. Puis, d’un geste sec, elle referma son carnet relié de cuir.

— Navrée, mais je n’ai pas une seconde de libre. Vendredi est le seul jour où je pourrai consacrer suffisamment de temps à ce projet. Quatorze heures, ça vous irait ?

— J’ai l’impression que je n’ai guère le choix. (Davis, qui n’avait pas l’habitude qu’on lui résiste, eut l’air agacé.) D’accord pour vendredi. Mais je ne veux pas que les choses s’éternisent.

— Je vous comprends. Une fois qu’on a décidé de se lancer dans des travaux, il est tout naturel d’être pressé. (Son débit était rapide, son ton aussi professionnel que possible.) Mais refaire une maison entièrement est un travail considérable où la moindre erreur peut coûter fort cher.

— Oui, je suis payé pour le savoir. (Il jeta un coup d’œil à la chambre.) Après avoir repeint tout seul cette pièce, je me suis aperçu que j’avais besoin d’un spécialiste.

Une couche de blanc et le tour est joué, ai-je pensé. Mais je me suis rendu compte très vite que ça ne collait pas. Je voulais donner à la chambre un air léger et aéré et au lieu de ça...

Il haussa les épaules sans finir sa phrase, comme pour montrer à Zoe sa compréhension : elle avait déjà entendu ce discours mille fois.

Au lieu de ça..., conclut Zoe intérieurement, la chambre a la chaleur d’une morgue.

Et même le beau soleil d’Arizona qui se reflète sur la surface de la piscine bleu saphir ne peut effacer cette sinistre impression. Les événements qui se sont déroulés dans la chambre sont la cause de cette atmosphère désagréable, se dit-elle. Bien plus que la couleur des murs. Une simple couche de peinture ne peut tout masquer.

Elle savait aussi que M. Client-Idéal n’était pas conscient des émotions que recelaient les murs. A son grand désespoir, elle n’avait jamais rencontré quelqu’un qui, comme elle, fût capable de détecter l’énergie à l’état brut. Mais elle avait connu suffisamment de gens qui réagissaient à l’ambiance de certaines pièces pour être convaincue qu’ils étaient à l’écoute des profondeurs de leur inconscient.

Elle avait également appris, à son corps défendant, à cacher ce don spécial.

— Vous avez choisi un blanc très brillant, dit- elle, tout en faisant quelques pas en arrière. Or, contrairement à ce qu’on croit, la peinture blanche n’est pas facile à utiliser, surtout ici dans le désert, à cause de la réverbération de la lumière. Les meubles produisent des ombres très froides, ce qui nuit à l’aspect harmonieux et paisible du décor. Vous avez eu raison de vous en tenir là.

— Je savais que je faisais fausse route, dit Davis en l’invitant d’un petit geste de la main à le précéder dans le hall. Je dois vous avouer, Zoe, que lorsque j’ai décidé de m’en remettre à une professionnelle, je ne croyais pas tellement à ce feng shui que vous défendez.

— Vous n’êtes pas le seul. Mais beaucoup vous diront que l’essayer c’est l’adopter.

— Je sais que c’est très à la mode. A mon club, bien des femmes ne jurent que par ça. Quand Helen Weymouth m’a donné votre nom, elle n’a pas tari d’éloges sur vous et sur la façon dont vous aviez transformé sa maison après son divorce. Elle était sur le point de la vendre en raison de tous les mauvais souvenirs qui y étaient attachés quand vous en avez changé l’ambiance.

— C’était un chantier passionnant, dit Zoe. ( Encore quelques pas et j’arriverai à la porte d’entrée. Encore deux minutes et je serai sortie.) Mme Weymouth m’avait donné carte blanche.

— Elle m’a conseillé d’en faire autant. Pourtant je dois vous avouer que l’idée de disposer les meubles selon les flux d’énergie positive et négative me paraissait pour le moins compliquée. Mais plus je vis seul dans le décor où ma femme a évolué et plus je suis convaincu qu’il y a du vrai dans cette méthode.

— Je n’applique pas les préceptes d’une seule école de feng-shui. (Zoe s’aperçut avec horreur qu’elle parlait trop vite. Agis normalement. Tu peux le faire.) J’utilise des éléments de différents principes que je combine à d’autres systèmes d’organisation classiques comme le vastu.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une ancienne science hindoue de l’architecture et de la décoration. J’y adapte les données les plus contemporaines du design occidental. Mon style est tout à fait éclectique.

En fait, j’improvise. Mais les clients n’ont pas besoin de le savoir.

Zoe avança vivement jusqu’à la porte d’entrée, pressée de se retrouver dehors.

Depuis son flash désastreux dans la chambre, ses sens étaient en alerte. Elle avait détecté de sombres et désagréables émanations en provenance de divers murs de la maison. Il fallait qu’elle s’en éloigne le plus vite possible.

Elle parvint enfin dans le vestibule couleur terre cuite. Davis la suivait de près. Il lui ouvrit la porte et elle s’échappa dans l’air chaud de ce début d’octobre.

— Vous vous sentez assez bien pour conduire jusqu’à votre bureau ? demanda Davis.

Agis normalement.

— J’ai une barre énergétique dans ma voiture.

Un nouveau bobard. Quelle menteuse accomplie elle était devenue.

— Bon. Eh bien, faites attention à vous. On se voit vendredi prochain.

— Merci, à vendredi.

Après un sourire aussi professionnel que possible, Zoe saisit fermement son sac et marcha d’un pas vif vers sa voiture, essayant de ne pas montrer qu’elle fuyait cette maison hurlante.

En se glissant derrière le volant, elle poussa un soupir de soulagement. Elle envoya balader son sac sur la banquette arrière, chaussa ses lunettes de soleil et démarra, le tout dans ce qui aurait pu paraître un seul et unique mouvement.

Elle tremblait encore. Le contrecoup de la montée d’adrénaline, se dit-elle. Ce n’était pas la première fois mais elle savait se dominer.

À sa gauche s’étendait la pelouse parfaite du Desert View Golf Club. D’élégantes demeures à l’image de celle de Davis Mason étaient éparpillées le long du parcours.

Au-delà de l’émeraude des fairways, se déployaient les collines basses et rudes du désert de Sonoran. Les luxueuses villas du golf et la petite ville de Whispering Springs n’étaient qu’à une heure de Phoenix : assez proches pour bénéficier du trop-plein de touristes mais suffisamment éloignées des axes routiers embouteillés qui déversaient leurs flots d’automobiles dans la grande métropole.

Quand elle avait emménagé dans la région un an auparavant, Zoe avait trouvé ce paysage âpre et sec quelque peu hostile, mais petit à petit elle s’y était habituée.

Maintenant, le désert avait à ses yeux un côté accueillant et chaleureux. Elle était sensible aujourd’hui à la beauté de ses extraordinaires levers et couchers de soleil ainsi qu’à l’intensité des zones d’ombre et de lumière. Les contrastes l’avaient toujours attirée et, sur ce plan, elle était gâtée.

La jeune femme se félicitait d’avoir élu domicile à Whispering Springs. En revanche, elle se posait des questions sur sa vie professionnelle. Se lancer dans la décoration intérieure avait été un choix logique et naturel. Après tout, elle avait étudié les beaux-arts, elle possédait un bon œil et le sens des volumes. En outre, elle n’avait pas eu besoin de diplômes supplémentaires pour exercer ce métier.

Mais ce qui s’était passé aujourd’hui l’amenait à réfléchir.

Un gardien en uniforme émergea d’un petit bâtiment à l’entrée du domaine. Son uniforme impeccable de couleur kaki était celui de la société de sécurité Radnor. Il lui fit un petit signe amical et, après lui avoir souhaité une bonne journée, il rentra dans son bureau climatisé pour noter l’heure de sortie de la décoratrice.

Des agents tatillons veillaient sur les biens et les habitants du domaine, et pourtant, se dit Zoe, cela n’empêchait pas les catastrophes, comme peut-être chez les Mason.

A bonne distance des grilles, Zoe se saisit de son téléphone portable. Elle appuya sur la touche qui composait automatiquement le seul numéro qu’elle avait enregistré.

Arcadia Ames répondit à la troisième sonnerie en annonçant d’une voix basse et sexy le nom de sa boutique de cadeaux, la galerie Euphoria.

Arcadia ne vendait que des objets hors de prix à une clientèle riche, mais Zoe était persuadée que, grâce à sa voix, son amie aurait pu vendre du sable dans le désert.

Arcadia était sa meilleure amie - disons plutôt sa seule amie. En d’autres temps, elle avait eu d’autres camarades. Mais c’était il y a des siècles, songea Zoe, quand ma vie n’était pas encombrée par les ombres.

— C’est moi, annonça-t-elle.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Il s’est passé quelque chose avec M. Client-Idéal ?

— Tu peux le dire.

—Il ne t’a pas engagée ? Quel imbécile. Mais ne t’en fais pas, tu en trouveras d’autres. Surtout au train où les gens divorcent.

— Non, malheureusement, il n’a pas changé d’avis, rectifia Zoe d’une voix monocorde. Si seulement !

— Ce salaud t’a pelotée ?

— Il s’est conduit comme un vrai gentleman.

— S’il peut s’offrir Desert View, c’est qu’il n’a pas de soucis d’argent, dit Arcadia patiemment. Alors quel est le problème ?

— Je crois que M. Client-Idéal a assassiné sa femme.

2

Vingt minutes plus tard, Zoe laissait sa voiture dans un des parkings qui jouxtaient le quartier des affaires de Whispering Springs. Elle emprunta un des trottoirs plantés de palmiers jusqu’à l’entrée de Fountain Square, un des centres commerciaux.

Arcadia l’attendait assise à la terrasse d’un café, à l’abri d’un patio ombragé.

Comme d’habitude, Arcadia n’était qu’une symphonie de gris et de blanc. Ses cheveux coupés très court étaient couleur platine, de la même teinte que ses longs ongles manucurés. Ses yeux étaient d’un bleu argent rare. Elle était grande, mince et aussi gracieusement langoureuse qu’un mannequin de haute couture. Sa tenue se composait d’un chemisier en soie gris acier et d’un ample pantalon de soie blanche.

Des bijoux en argent et turquoise brillaient à son cou et à ses oreilles.

Quel âge avait Arcadia ? Mystère. Elle n’en parlait jamais et Zoe y avait réfléchi à deux fois avant de renoncer à le lui demander. En gros, elle lui donnait dans les quarante-cinq ans.

Un siècle plus tôt, songeait Zoe, Arcadia aurait vécu à Paris, buvant de l’absinthe et notant dans son journal ses rencontres avec des gens qui deviendraient célèbres. Son visage affichait cet air un peu blasé, mélange d’ennui et de sophistication, des gens qui ont tout connu. En réalité, elle avait gagné beaucoup d’argent chez un agent de change.

À côté de l’expresso posé devant Arcadia, un verre de thé glacé attendait Zoe. Les tables voisines étaient inoccupées.

Zoe laissa tomber son sac sur une chaise vide et s’assit, consciente comme toujours du violent contraste qui existait entre son amie et elle. À première vue, elles n’avaient rien en commun. Les cheveux de Zoe étaient châtain foncé. Ses yeux, difficiles à décrire, allaient du vert à l’or mais figuraient comme marron sur son permis de conduire. Et, à l’inverse d’Arcadia, elle adorait les couleurs vives.

Si tout semblait les séparer, le lien qui les unissait n’aurait pas été plus étroit si elles avaient été sœurs.

Elle jeta un coup d’œil à ses mains : elles ne tremblaient plus. Un signe positif.

Arcadia fronça doucement ses sourcils platine.

— Tu te sens bien ?

— Oui. Le pire est passé. J’ai été surprise, voilà tout. Je devrais savoir que je ne dois pas foncer dans une pièce inconnue sans précaution.

Zoe prit le verre délicieusement frais posé devant elle et avala une longue gorgée de thé. Sa montée d’adrénaline se dissipait lentement. Après coup, elle se sentait toujours agitée et bizarrement affamée.

— J’ai commandé deux salades du chef, dit Arcadia.

— Très bien, merci.

Un serveur s’avança, muni de pain et d’huile d’olive aromatisée. Il les plaça sur la table et disparut.

Zoe brisa un gros morceau de baguette qu’elle plongea dans l’huile puis saupoudra de sel. Elle en croqua une généreuse bouchée.

— Ça va, tu es sûre ? s’inquiéta Arcadia. Je ne veux pas te faire de peine mais tu n’as pas l’air dans ton assiette.

— Non, je vais bien, répondit Zoe la bouche pleine. Je me demande juste ce que je dois faire maintenant.

Arcadia se pencha et baissa la voix, alors que personne ne pouvait l’entendre :

— Tu es absolument certaine que ce type, Mason, a tué sa femme ?

— Bien sûr que non ! Je n’ai aucun moyen de savoir ce qui est arrivé dans cette chambre. Je ne détecte que les troubles émotionnels provoqués par des événements, et non les événements eux-mêmes. Mais je peux t’affirmer que ce qui s’est passé était horrible. Et c’est assez récent.

— Tu déduis ça des sensations étranges que tu perçois ?

— Oui, dit-elle en se rappelant ses impressions. De plus, j’ai quelques preuves pour étayer ma théorie. Du moins, je le crois.

— Quel genre de preuves ? relança Arcadia du tac au tac.

— Oh, rien qui tiendrait devant un tribunal. Mais le lit a disparu.

— Le lit ?

— Il prétend que son ex-femme est partie avec.

— Pourquoi pas ? Un lit qui disparaît n’attire l’attention de personne.

— Sans doute. Mais ce n’est pas la seule chose qui a disparu. J’ai remarqué une zone plus sombre sur le parquet à côté de l’emplacement du lit.

— Un tapis ?

— Possible, dit Zoe en reprenant du pain. Mais il a disparu lui aussi. Et Mason ne m’a pas dit que son ex l’avait emporté. Encore une chose : le mur de la chambre a été repeint récemment avec de la peinture blanche qui ne correspond pas au style de la pièce. Mason prétend qu’il a fait ce travail lui-même et je le crois volontiers. C’est du boulot d’amateur. Mais quand on ne sait pas par quel bout tenir un pinceau et qu’on a de l’argent, on engage un peintre, tu ne crois pas ?

— Hum, dit Arcadia en tapotant sa tasse de son ongle platine. J’avoue que ça ne se présente pas bien.

— Ce qui m’a dérangée le plus c’est qu’il ait choisi ce blanc cru. J’y ai vu une sorte de symbole. Comme s’il voulait recouvrir quelque chose de très sombre.

— Je vois ce que tu veux dire.

Le serveur réapparut avec les salades et Zoe se précipita sur la sienne.

— Hélas, Helen Weymouth m’a si chaudement recommandée que Mason tient absolument à m’engager. J’ai rendez-vous avec lui vendredi prochain.

— Annule-le ! Dis-lui que tu as un gros pépin sur un de tes chantiers.

Zoe rit de bon cœur.

— Pas mauvais comme excuse. Tu sais que tu es plutôt bonne à ce jeu-là ?

— Alors ?

— Mason n’apprécierait pas que je lui fasse faux bond. Il tient absolument à refaire sa maison. Peut- être qu’inconsciemment il perçoit les mauvaises vibrations de la chambre. Ou alors il a des remords et il croit qu’en changeant de décor, il ira mieux.

De toute façon, il prendrait très mal mon désistement.

— Que pourrait-il faire ? Porter plainte ?

— Non, bien sûr ! S’il est vraiment coupable d’un crime horrible, il ne voudra pas attirer l’attention sur lui.

— Alors pourquoi ne pas annuler ton rendez- vous ?

— Et s’il avait vraiment tué sa femme ? dit Zoe en regardant Arcadia dans les yeux.

— Pour le moment, tu sais seulement qu’il s’est passé quelque chose d’affreux.

— En effet.

Arcadia observa son amie un long moment puis poussa un soupir en signe de reddition.

— Et telle que je te connais, tu ne lâcheras pas le morceau.

— C’est un truc difficile à oublier.

— Je comprends, mais il faut bien réfléchir avant de prendre une décision.

— Une chose est sûre : pas question d’en parler à la police. Pourtant c’est ce qu’il y aurait de mieux à faire.

— Évidemment, dit Arcadia comme si ça tombait sous le sens. Ils te riraient au nez si tu leur disais que tu as capté de mauvaises vibrations dans la chambre d’un client.

— Et si je leur passais un coup de fil anonyme ? En prétendant que j’ai vu quelque chose de suspect dans la maison ? Je pourrais leur demander d’enquêter sur les allées et venues de Jennifer Mason, tu ne crois pas ?

— Si personne n’a déposé de plainte auprès du bureau des personnes disparues, ils ne lèveront pas le petit doigt. Tu ne fais pas partie de la famille. Tu n’as même jamais vu cette femme.

— Et même si je les persuadais de fouiller la maison, ils ne trouveraient que peu d’indices. Je le sais bien. J’ai fouillé partout ce matin, y compris dans le placard à linge.

— Ce qui est arrivé dans cette chambre n’a peut- être rien à voir avec les Mason. Et si cela s’était passé avant qu’ils emménagent dans cette maison ?

— Certes. Mais Mason m’a dit que sa femme et lui avaient emménagé peu après leur mariage. Il y a dix-huit mois, environ. Or, ce que j’ai ressenti a eu lieu plus récemment.

— Mais tu n’en es pas sûre ?

— Non, admit Zoe. Lorsque les ondes émotionnelles ont été très fortes, elles peuvent subsister longtemps.

— Ce qui s’est passé dans la chambre a donc pu se dérouler avant l’arrivée des Mason.

— Oui, c’est possible.

Mais ce n’est guère probable. Zoe avait appris à dater les événements, même si elle n’arrivait pas à l’expliquer.

— Ecoute, reprit-elle tout haut, il ne doit pas être difficile de savoir si Jennifer Mason est toujours en vie. Peut-être est-elle en train de bronzer tous seins dehors sur la Côte d’Azur comme une bienheureuse et dans ce cas je n’aurais plus à me préoccuper de son sort. Ce qu’il me faut, c’est un détective privé. Un professionnel qui trouverait en une demi-heure sur internet toutes les réponses à mes questions.

— Très bonne idée, dit Arcadia en se détendant.

Tout à coup Zoe bondit sur ses pieds.

— Je reviens dans une seconde.

— Où vas-tu ?

— Consulter un annuaire.

Il y en avait une pile derrière le comptoir et le serveur lui tendit un exemplaire des pages jaunes.

Revenue à sa table, Zoe l’ouvrit à la rubrique « Détectives ». Il n’y avait que deux noms.

Le premier était celui de l’agence Radnor qui s’était offert une publicité pleine page pour vanter ses différents services : vérification d’antécédents pour les employeurs, gardes du corps pour hommes d’affaires, surveillance de réunions et le nec plus ultra du matériel d’investigation informatique.

La seconde société s’appelait l’agence Truax. Son annonce publicitaire n’occupait qu’un huitième de colonne. Elle s’enorgueillissait de quarante années d’activité à Whispering Springs et garantissait à ses clients une totale confidentialité. D y avait un numéro de téléphone et une adresse sur Cobalt Street.

— On dirait que j’ai le choix entre une grosse boîte qui s’occupe surtout du monde des affaires et une petite agence qui connaît bien la ville. Et qui n’a qu’un enquêteur.

— Adresse-toi à la grosse, conseilla Arcadia. Mais elle risque d’être plus chère.

— Combien ce genre d’enquête peut-elle coûter ? demanda Zoe en sortant son portable de son fourre-tout. Je veux seulement savoir si Mme Mason a utilisé sa carte bancaire ou son chéquier récemment. Rien de plus facile pour un pro !

Elle composa le numéro de l’agence Radnor et demanda à la standardiste quels étaient leurs honoraires avant de raccrocher aussitôt.

— Alors ?

— Il semblerait que ce genre de travail coûte une fortune. Non seulement le tarif horaire est prohibitif, mais il faut compter un minimum non remboursable équivalant à trois heures d’enquêté.

Arcadia haussa les épaules d’un air résigné.

— Les petites affaires ne doivent pas les intéresser. Essaie l’autre. Elle doit avoir besoin de clients. Et il y a moins de risques de complications.

Zoe dévisagea son amie. Inutile de réfléchir longtemps sur ce qu’elle entendait par complications. Toutes deux savaient à quel point elles devaient être prudentes pour éviter qu’on s’intéresse trop à elles.

— D’accord, je vais appeler Truax, dit Zoe d’une voix ferme. C’est sans doute la meilleure solution. Après tout, si il pratique depuis quarante ans, il doit savoir ce qu’il fait. Un enquêteur à l’ancienne mode. Je parie qu’il a des tonnes de contacts avec la police et les services administratifs. Si Jennifer Mason a effectivement disparu, il pourrait même convaincre les flics de se décarcasser sans avoir à leur donner d’explications.

— En tout cas, assure-toi que ton nom ne sera pas cité.

Tout en écoutant la sonnerie du téléphone, Zoe relut l’annonce.

— Il est écrit que l’agence se fait un point d’honneur de préserver l’anonymat de ses clients.

Je suis sûre que c’est ça qui a fait sa réputation.

— Quelle réputation ? On n’avait jamais entendu parler de Truax avant d’ouvrir cet annuaire !

— Ça prouve qu’ils savent être discrets.

Zoe fronça les sourcils. On n’était pas pressé de décrocher à l’agence Truax. Au bout d’un moment, _ elle renonça.

— En train de déjeuner ? demanda Arcadia d’un ton sec.

— C’est bien possible. Leur bureau est tout près d’ici. Je vais y faire un saut dès qu’on aura fini.

— Tu es sûre ?

— Oui.

Elle referma l’annuaire et termina son thé. Elle se sentit contente d’elle, son moral remontait la pente. Ou était-ce d’avoir absorbé des calories et avalé de la théine ?

— Tu sais, tout se passera bien. Confier cette affaire à Truax est une bonne chose. Je le sens.

— Vraiment ?

— Oui.

Arcadia hocha la tête puis, étirant ses lèvres argentées, elle sourit - ce qui était rare.

— J’admire ton éternel optimisme, dit-elle. Si je ne te connaissais pas aussi bien, je penserais que tu consommes des hallucinogènes tous les matins pour conserver une image aussi irrationnelle du monde.

— Disons que je suis du genre « verre à moitié plein » !

— Alors que moi, je vois tout en noir. Tu ne te demandes jamais pourquoi on s’entend si bien ?

— On se complète et on a fréquenté la même fac.

— Trinquons à la santé de ce bon vieux Xanadu ! (Arcadia leva son verre et le choqua contre la tasse de Zoe. Un éclair de colère passa dans ses yeux.) Qu’il disparaisse dans un volcan sous-marin et ne refasse jamais surface.

Zoe cessa de sourire.

— Trinquons !

3

La bulle d’optimisme de Zoe faillit éclater quand elle tourna le coin de Cobalt Street. C’est fou comme l’ambiance d’une ville peut changer en quelques pas, songea-t-elle. Bien qu’à un jet de pierre, les boutiques à la mode et les bureaux du nouveau quartier d’affaires auraient pu se trouver sur une autre planète. Cobalt Street avait un aspect plutôt miteux.

Les immeubles à un seul étage qui la bordaient imitaient, dans une version locale, le style colonial espagnol, avec des toits recouverts de tuiles rouges, des façades en stuc à angles arrondis, des portes cintrées et des fenêtres en retrait. De vieux arbres, sans doute plantés avant que la municipalité ne diminue sa consommation d’eau, donnaient un peu d’ombre.

Au milieu de la rue, Zoe s’arrêta pour vérifier l'adresse qu’elle avait notée. Elle ne s’était pas trompée. Elle se tenait devant le numéro 49, un bâtiment légèrement en arrière de l’alignement général.

Elle traversa un petit patio et parcourut la liste des locataires sur un panneau crasseux planté à l’extérieur. L’agence Truax se trouvait à l’étage. La plupart des autres locaux semblaient inoccupés à l’exception d’une boutique au rez-de-chaussée appelée la Librairie Savante.

Elle poussa la porte d’entrée de l’immeuble et hésita un instant sur le seuil. J’ai déjà eu ma dose d’émotions aujourd’hui, se souvint-elle, et les vieilles baraques sont souvent les pires.

Mais rien d’horrible ne se produisit. Ni violence ni fureur ne suintaient des murs. Le hall était plongé dans l’obscurité, mais personne n’avait trépassé dans cette maison, observa-t-elle. Pas récemment, en tout cas.

En longeant la librairie elle remarqua la porte fermée. Visiblement son propriétaire n’avait que faire du client de passage.

Zoe grimpa les marches grinçantes d’un escalier mal éclairé et emprunta avec précaution un couloir défraîchi. Elle passa devant deux pièces désaffectées avant d’atteindre une porte entrouverte sur laquelle un petit écriteau de guingois indiquait agence Truax. À l’intérieur, tout était sombre.

Elle hésita. N’était-elle pas en train de commettre une erreur fâcheuse ? Ne valait-il pas mieux confier l’affaire à la grosse agence, de l’autre côté de la ville ? Tant pis si ça coûtait trois ou quatre fois plus cher. Rien n’est gratuit dans ce bas monde.

D’un autre côté, elle était sur place et le temps manquait. Et l’argent, aussi, hélas, d’autant que M. Client-Idéal n’était peut-être pas si parfait.

Zoe entra prudemment. Mais une fois le seuil franchi, elle se détendit. Les murs n’exhalaient rien d’alarmant.

Elle observa la pièce. L’ordre et la propreté d’un endroit en disent long sur son propriétaire, paraît-il.

Si c’était vrai, il était évident que l’agence Truax traversait une mauvaise passe financière. Ou que le maître des lieux n’avait pas jugé utile de gaspiller ses bénéfices pour améliorer la décoration de la réception.

Le lourd bureau en bois patiné, les fauteuils en cuir trop rebondis n’étaient pas assez anciens pour attirer les antiquaires et les collectionneurs. Mais ces meubles avaient été fabriqués pour durer. Même usés et élimés, ils ne rendraient jamais l’âme.

Le genre qu’il faut jeter dans une décharge publique pour arriver à s’en débarrasser.

Zoe aurait aimé photographier cette pièce. Cela aurait fait un beau cliché en noir et blanc avec cette atmosphère sombre soulignée par quelques vagues rayons de soleil qui perçaient à travers les stores.

Sur une table était posé un téléphone mais pas d’ordinateur. Ce qui ne présageait rien de bon. Elle avait compté sur un détective doué en informatique qui lui fournirait rapidement les réponses qu’elle attendait. L’absence d’une secrétaire ou d’une réceptionniste n’avait rien d’encourageant non plus.

Mais ce qui intrigua le plus Zoe, ce furent les piles de cartons et de caisses qui occupaient un tiers de l’espace. La plupart étaient fermés. Elle s’approcha d’une caisse ouverte et découvrit une lampe col de cygne et plusieurs blocs-notes vierges.

La moitié d’entre eux étaient d’un format de poche.

Il y avait également de vieux livres passablement écornés.

À son grand désespoir, on vidait le bureau. L’agence Truax mettait la clé sous la porte.

La curiosité fut la plus forte. Zoe regarda un des ouvrages les plus volumineux. Il avait pour titre : Histoire du crime dans le San Francisco de la fin du XXe siècle.

Elle le remit en place et en prit un autre : Enquêtes sur la violence et le meurtre dans l’Amérique coloniale.

— Voilà de quoi faire de jolis rêves, murmura- t-elle.

— Jeff ? Théo ? Vous en avez mis un temps pour revenir !

Zoe sursauta et laissa retomber le livre dans la caisse. La voix parvenait d’une pièce voisine. Une voix d’homme - pas forte mais profonde et vibrante, avec une intonation d’autorité naturelle.

Elle se méfiait de ce genre de voix.

— J’espère que l’un de vous m’a rapporté du café. On a encore plein de boulot devant nous.

Zoe s’éclaircit la gorge :

— Ce n’est pas Jeff. Ni Théo, d’ailleurs.

Pas de réponse. La porte grinça sur ses gonds et s’ouvrit brutalement.

Un homme se profila sur le seuil, une main puissante accrochée à la poignée de la porte. Emergeant de la pénombre, il lui adressa un sourire énigmatique qui se voulait à la fois poli et inquisiteur. Ces yeux ambrés ne sont pas du genre à exprimer la douceur, songea-t-elle. Elle en avait vu de semblables dans National Géographie : ils appartenaient à des bêtes aux dents très acérées.

Il portait un pantalon beige bas sur les hanches et une chemise blanche parfaitement repassée. Son col s’ouvrait sur un torse velu et ses manches retroussées laissaient apparaître des bras musclés. Un carnet à spirale dépassait de sa poche.

Sans être particulièrement grand, il avait une carrure impressionnante. Son maintien était celui d’un homme bien dans sa peau. Peut-être un peu trop sûr de lui, pensa-telle. Mon prof de self-defence le qualifierait de résolu.

Dans sa jeunesse, il avait dû être châtain très foncé, mais à présent ses tempes grisonnaient et quelques mèches argentées étaient apparues. Elles étaient en harmonie avec les rides de ses yeux et de sa bouche, creusées par la vie.

En un mot, son visage allait de pair avec sa voix, qui, sans être belle, était forte et prenante. Bref, c’était visiblement le type d’homme vers qui se tourner en cas d’urgence, mais à éviter le reste du temps car bien trop autoritaire.

Il ressemblait au mobilier du bureau : il en avait beaucoup vu mais était costaud.

Si c’était M. Truax de l’agence Truax, les quarante ans d’expérience mentionnés sur la publicité étaient mensongers. Cet homme avait déjà fait un bon bout de chemin mais il était loin d’être gâteux.

— Désolé. J’étais en haut de l’échelle. Je ne vous ai pas entendue entrer. Que puis-je faire pour vous ?

Sa voix grave interrompit la rêverie de Zoe. Elle se rendit compte qu’elle avait retenu son souffle, comme si cet instant et cet homme avaient une importance qu’elle saisissait mal.

Essaie de te concentrer. Respire à fond. Même si tu as mené une vie de recluse ces temps derniers, ce n ’est pas une excuse pour dévisager les hommes.

— Je suis venue voir M. Truax, dit-elle avec le plus d’aplomb possible.

— Vous avez sonné à la bonne porte.

— Vous êtes vraiment le M. Truax de l’agence Truax ?

— Officiellement depuis trois jours. Au fait, je m’appelle Ethan Truax.

— Je ne comprends pas. L’annonce dans l’annuaire indiquait que vous étiez au service de cette ville depuis plus de quarante ans.

— C’est mon oncle qui a passé cette publicité. Il est parti à la retraite le mois dernier. Je reprends ses affaires.

— Je vois, dit-elle en montrant du doigt les cartons. Vous emménagez.

— Exactement.

— Puis-je vous demander depuis combien de temps vous vivez à Whispering Springs ?

Il réfléchit un instant.

— Un peu plus d’un mois.

Et dire qu’elle comptait sur un détective qui aurait de nombreux contacts en ville et dans la police ! Elle pouvait toujours faire appel à l’agence Radnor. Bien sûr, se dit Zoe, il y a le problème délicat du prix mais j’arriverai bien à négocier un paiement à tempérament.

Elle recula d’un pas vers la sortie.

— Vous êtes novice dans ce métier ?

— Non. J’ai eu ma propre agence à Los Angeles pendant des années.

Voilà qui aurait dû la rassurer. Mais, allez savoir pourquoi, ce ne fut pas le cas.

— Je tombe à un mauvais moment, dit-elle très vite. Vous devez être très pris par votre emménagement.

— Pas assez pour refuser un client. Pourquoi ne pas passer dans mon bureau et m’expliquer ce qui vous amène.

Ce n’était ni une question, ni un ordre. Il essayait seulement de l’appâter.

Elle devait prendre une décision. Tout n’était qu’une question de temps et d’argent.

Et elle n’avait ni l’un ni l’autre.

La main crispée sur son sac, Zoe tenta de prendre l’air d’une dame qui a l’habitude d’engager des détectives.

— Quels sont vos honoraires ?

— Venez et asseyez-vous ! dit-il en retournant vers son bureau. Nous serons plus à l’aise pour parler finances.

Elle ne trouva aucune raison valable pour refuser de l’écouter.

— D’accord. Mais je suis pressée, dit-elle en consultant sa montre. Et si nous ne tombons pas d’accord sur vos honoraires, je m’adresserai ailleurs.

— Ailleurs, c’est Radnor.

— Je le sais, fit-elle froidement. (Qu’est-ce qu’il s’imaginait ? Qu’elle l’ignorait ?) Ils ont la réputation d’être à la pointe du progrès.

— Ils ont des ordinateurs, si c’est ce que vous voulez dire. Moi aussi, vous savez.

— Vraiment ! dit-elle en regardant autour d’elle. Où ça ?

— Ici. Je suis en train de le brancher.

— Ah bon !

— Je peux vous garantir que je suis moins cher que Radnor.

— Alors...

— Il y a un autre élément que vous devez prendre en considération, dit-il en souriant vaguement. Étant nouveau en ville, j’ai besoin de clients...

Zoe faillit s’enfuir.

— Oui, bien sûr...

— Et je suis plus souple.

Alors, prenant son courage à deux mains, elle s’avança vers le petit bureau. Elle eut l’impression de franchir la troisième étape d’un jeu télévisé» celle qui débouche sur le gros lot (un voyage au bout du monde, par exemple) ou sur la perte de tous ses gains.

Elle s’arrêta sur le seuil, curieuse de voir ce qui l’attendait. Mais il n’y avait rien d’affreux dans cette pièce, seulement l’odeur habituelle des vieux immeubles. Elle détecta quelques murmures de tristesse, d’angoisse, de colère même - mais tous dataient d’il y avait longtemps et ils étaient à peine perceptibles. Elle pouvait facilement les bloquer.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Ethan.

Elle sursauta, soudain consciente qu’il ne l’avait pas quittée des yeux. La plupart des gens ne remarquaient pas son hésitation avant d’entrer dans une pièce. Qu’Ethan s’en soit aperçu l’inquiéta. Sans qu’elle sache pourquoi.

— Rien, tout va bien, répondit-elle.

Elle se laissa tomber dans un immense fauteuil qui l’engloutit d’un seul coup. Ethan fit le tour de sa table de travail, un énorme meuble en chêne encore plus imposant que celui de la réception, et s’assit. Son siège grinça en signe de protestation.

Zoe examina la pièce par pure curiosité professionnelle. Pour une étrange raison, tout ce qui concernait Ethan Truax l’intéressait. Sa personnalité avait marqué cet espace.

Le bureau ressemblait beaucoup à l’entrée, garni de meubles également lourds, virils, démodés qui évoquaient l’ambiance rassurante des vieux films policiers.

Mais le fauteuil réservé aux visiteurs était bien trop profond et trop écrasant pour mettre à l’aise l’éventuel client. De plus, le bureau de Truax n’était pas placé à l’endroit qui aurait profité au mieux des flux d’énergie. Quant au miroir mural, il était disproportionné et son emplacement mal choisi.

Le mur du fond était occupé par des classeurs métalliques. Ni anciens ni particulièrement esthétiques, ils étaient probablement pratiques.

On avait installé récemment des étagères des deux côtés de la porte. Un travail à l’économie qui n’embellissait pas le décor. La moitié de ces étagères étaient occupées par de volumineux ouvrages universitaires comme ceux qu’elle avait remarqués dans l’entrée.

Quelle était l’utilité de ce genre de littérature pour un enquêteur privé ? Au fond, se dit Zoe, peut- être que les romans policiers, les vieux films, la télévision ont déformé ma vision de cette profession.

Le bureau d’Ethan Truax ne correspondait pas à ses idées préconçues. Et cela excitait sa curiosité.

Une chose au moins était claire : cet homme dominait son environnement et non pas le contraire.

Ethan Truax ouvrit un tiroir de sa table, en sortit un grand cahier jaune qu’il posa devant lui.

— Commençons par votre nom.

— Zoe Luce. J’ai une affaire de design en ville. Atmosphères.

— Vous êtes décoratrice, dit-il sèchement.

— Non, architecte d’intérieur.

— Peu importe.

— Vous avez quelque chose contre ma profession ?

— J’ai eu une mauvaise expérience avec une décoratrice.

— Eh bien j’espère que je ne suis pas en train de vivre une mauvaise expérience avec un détective. Cela risque de me marquer pour longtemps.

Ethan tapota son cahier avec son stylo pendant un instant tout en dévisageant Zoe.

— Désolé, dit-il enfin, reprenons les choses de zéro. Que puis-je pour vous ?

— On devait d’abord parler d’argent, non ?

— Ah, oui. J’avais presque oublié. (Il reposa son stylo, posa ses mains sur la table et croisa les doigts.) Comme je vous l’ai dit, je suis le seul dans le secteur à pratiquer des tarifs décents. Mon tarif horaire est très inférieur à ce que demande Radnor et mon minimum n’est que de deux heures.

Zoe en fut toute ragaillardie.

— Et vos frais ? Votre voiture, vos repas, enfin vous voyez ?

— Tant que je reste en ville, vous ne me devez rien. Vous ne me remboursez mes frais que si je sors de Whispering Springs. Ne vous inquiétez pas, je vous soumettrai toutes les factures.

Il me croit idiote. Furieuse, elle croisa lentement les jambes et s’enfonça dans le fauteuil en espérant que le monstre tapi au fond des coussins ne la dévorerait pas.

Elle adressa à Ethan Truax un sourire glacial.

— S’il en est ainsi, j’aimerais vous acheter vos deux heures minimum. Je suis persuadée que ce travail vous prendra bien moins de temps.

— Une enquête sur le passé d’un nouvel amoureux ? dit-il d’un ton neutre.

— Mon Dieu, vous n’y êtes pas du tout ! Vous avez beaucoup de demandes de ce genre ? fit-elle en fronçant les sourcils.

— Pas encore, répondit-il en haussant les épaules. Vous êtes ma première cliente ici. Mais ça arrivait souvent à Los Angeles.

— En fait, ça n’a rien de surprenant, dit-elle après un instant de réflexion. Ce n’est pas bête de se renseigner avant de s’engager.

— Surtout là-bas.

— Tout ce que je vous demande, c’est de localiser quelqu’un.

— Qui voulez-vous que je trouve, mademoiselle Luce ? (Il marqua une pause et prit un air très poli.) C’est mademoiselle, n’est-ce pas ? Ou dois-je vous appeler madame

?

— Je ne suis pas mariée, précisa-t-elle.

Pas de Mlle ou de Mme Luce, songea-t-elle, c’est bien trop solennel. Et qu’il ne s’avise pas de fouiner dans mon passé conjugal.

— Appelez-moi Zoe, tout simplement.

— Parfait. Qui dois-je retrouver ?

La jeune femme respira à fond comme pour se préparer à traverser un champ de mines. Elle devait lui donner les renseignements utiles pour son enquête mais pas ceux qui la feraient inévitablement passer pour une dingue. Et surtout rien qui puisse éveiller sa curiosité à son sujet.

— Elle s’appelle Jennifer Mason. Je peux vous donner sa dernière adresse en ville.

Ethan Truax dénoua ses doigts, reprit son stylo, prêt à noter.

— Une de vos amies ? Une parente ? fit-il sans lever les yeux.

— Ni l’un ni l’autre. Elle est la femme d’un certain Davis Mason. Il vit à Desert View.

— Le quartier résidentiel pour millionnaires ? s’enquit-il en levant la tête.

— Oui. M. Mason m’a chargée récemment de réaménager sa résidence.

— Sa résidence, répéta Ethan Truax d’un ton neutre. Ce que les décoratrices appelleraient une maison ?

Il devenait de plus en plus insolent.

— Les architectes d’intérieur aiment à utiliser le mot plus élégant de « résidence »

en parlant de l’habitation de leurs clients. C’est une reconnaissance appréciée de leur style de vie plus élaboré.

— « Leur style de vie plus élaboré » ! fit Ethan d’un air amusé.

— Mais bien sûr, rien ne vous empêche d’utiliser le terme que vous voulez.

— Je vous en suis reconnaissant. Avez-vous une idée de l’endroit où Mme Mason se trouve en ce moment ?

— Non. Davis, son mari, m’a dit qu’elle était partie voilà près de deux mois et qu’ils étaient en instance de divorce. J’aimerais en avoir confirmation.

— Vous êtes certaine qu’il ne s’agit pas d’une enquête de moralité ?

— Davis n’est qu’un client, répondit Zoe d’un ton froid.

— Dans ce cas, pourquoi êtes-vous si concernée par les faits et gestes de sa future ex-épouse ?

Cette question troubla Zoe.

— Vous avez besoin de connaître mes motivations avant d’entreprendre cette enquête ?

— Non. Pas encore, du moins.

— Dans votre annonce, vous insistez sur la confidentialité de votre agence.

— Cette annonce a été rédigée par mon oncle, pas par moi.

Un doute envahit Zoe. Elle posa ses mains sur les accoudoirs, prête à s’extraire du vaste fauteuil.

— Si vous avez l’intention de modifier les règles de fonctionnement de l’agence, vous devez m’en avertir dès maintenant. Comme vous me l’avez fait remarquer, vous n’êtes pas le seul détective dans cette ville.

Ethan se cala dans son fauteuil.

— En ce qui concerne la confidentialité, il n’y aura pas de changement.

— Parfait, fit-elle en se détendant un peu.

— Mais j’aime en savoir le plus possible avant de commencer une enquête.

Zoe écarquilla les yeux.

— Je croyais qu’on faisait appel à un détective privé quand justement on tenait à garder certaines choses secrètes.

— Vraiment ? dit-il sèchement.

Elle se sentit bouillir de colère, mais elle était coincée. Et financièrement et par le manque de temps. Il lui fallait des réponses précises avant vendredi.

— Vous vous chargez de cette recherche, oui ou non ?

— Oui, bien sûr. Navré de vous avoir importunée avec mes questions, mais c’est mon métier.

— Je vous demande seulement de localiser Jennifer Mason. Pour un détective professionnel ça ne devrait pas être trop difficile ! Après tout, il vous suffit de vérifier ses cartes de crédit et ses chéquiers, non ? Un enfant de douze ans en serait capable.

— Ouais. Je n’arrête pas de râler contre la concurrence que me font ces gosses.

Il se fichait d’elle ! Elle se tortilla pour s’extirper de son fauteuil. Une tâche difficile.

— Si cette enquête vous dépasse ou si vous avez besoin de plus de renseignements, dites-le franchement, je trouverai bien quelqu’un pour s’en charger.

— Asseyez-vous. (Il fit une pause.) Je vous en prie.

Ce n’était pas un ordre. Pas tout à fait. D’ailleurs, comment pouvait-il la forcer à s’enfoncer à nouveau dans le siège-camisole ? Mais il savait qu’elle avait essayé de bluffer.

— Vous acceptez ce travail, oui ou non ? reprit- elle en se rasseyant.

— Je vais dénicher cette Mme Mason. Mais qu’une chose soit claire : je ne vous dirai pas où elle se trouve sans son autorisation. Compris ?

Cette mise en garde surprit Zoe.

— Attendez ! Vous croyez que c’est pour lui nuire que je cherche son adresse.

— C’est déjà arrivé.

— Oui, j’imagine, dit-elle en frissonnant. Eh bien, ne vous faites plus de souci : je me fiche de l’endroit où elle se trouve. Je n’ai pas l’intention de prendre contact avec elle.

— Vous désirez seulement savoir si elle est sortie de la vie de Davis Mason, c’est ça ?

Il ne la lâcherait pas tant qu’elle ne lui aurait pas donné une idée claire de ses intentions. Le plus facile était sans doute d’utiliser le prétexte qu’il avait mentionné.

— Bon, fit-elle d’un air résigné, comme vous l’avez suggéré, c’est une affaire personnelle. Davis est un client mais c’est aussi un homme intelligent, séduisant, qui a réussi. Il s’intéresse à moi, si vous voyez ce que je veux dire.

— Oui, oui. Je comprends.

Zoe le dévisagea avec méfiance. Mais Ethan restait immobile, aux aguets. Elle connaissait cette tactique. Le Dr McAlistair l’utilisait à Xanadu pour la faire parler.

Cette méthode était fondée sur le fait que le silence rend la plupart des gens nerveux.

Mal à l’aise, ils ressentent le besoin de combler ce vide.

Que Truax en fasse autant l’exaspéra. Mais en fait cela n’a rien de personnel, se dit-elle. Il a seulement besoin de renseignements.

— Comme je vous l’ai indiqué, Davis m’a laissé entendre qu’il divorçait. Je veux vérifier s’il est réellement libre ou sur le point de l’être, et s’il peut s’engager pour de bon.

Ethan se contenta de scruter Zoe sans ciller.

— D’accord.

Comment devait-elle prendre ça ?

— D’accord ? Vous voulez dire que vous acceptez cette enquête ?

— Non.

— Terminé ! J’en ai plus qu’assez ! (Elle bondit du fauteuil sans s’arrêter à mi-chemin.) Je vous ai exposé les raisons qui m’ont conduite à vous demander cette enquête, bien qu’elles soient très personnelles et que je n’aime pas voir fouiller dans mes affaires. Que vous faut-il de plus ?

— Une avance sur mes deux heures par carte bancaire, chèque ou virement.

— Ça veut donc dire que vous acceptez ce boulot ?

— Oui, mademoiselle. Comme vous, je suis momentanément dans l’impossibilité de choisir mes clients. J’essaie de monter une affaire.

Elle ouvrit son sac d’un geste sec, en sortit son portefeuille puis sa carte bancaire et la jeta sur le bureau.

— Voilà. Et maintenant, dépêchez-vous !

Elle le regarda tapoter sur des touches et glisser la carte dans la machine enregistreuse.

— Ah, tiens ! Vous n’avez pas eu le temps de brancher votre ordinateur, mais votre machine fonctionne, elle.

— Il faut aller à l’essentiel.

— Je devine vos priorités, monsieur Truax. Toujours se faire payer d’avance, c’est ça ?

— Je ne suis pas une œuvre de charité.

— Ne vous en faites pas ! Il ne m’a jamais traversé l’esprit que vous étiez un travailleur bénévole.

Zoe jeta à nouveau un regard critique sur le bureau en attendant que l’enregistreuse ait expulsé le reçu. Si elle avait eu un tant soit peu de plomb dans la cervelle, elle l’aurait bouclée. Mais comment résister à la tentation de lui faire un peu de morale ?

— A votre place, je trouverais un fauteuil plus petit pour vos clients. Celui-ci est trop vaste et angoissant.

— C’est peut-être vous qui êtes trop menue pour le fauteuil, répliqua-t-il d’un ton détaché.

Il ne prêtait attention qu’au reçu qui sortait de la machine.

C’est le bouquet ! songea-t-elle. Pas un mot de plus ! S’il était trop bouché pour suivre un bon conseil, tant pis pour lui. Mais le bureau la troublait plus que le fauteuil. Ainsi que ce miroir mal orienté.

Elle s’éclaircit la voix :

— Pendant que vous y êtes, vous devriez rapprocher le bureau de la fenêtre. Quant au miroir, soit vous l’enlevez, soit vous l’accrochez sur l’autre mur. Cela créerait un flux d’énergie reposant.

Ethan la regarda du coin de l’œil.

— Un flux d’énergie ?

Elle ne s’était pas trompée : elle perdait son temps.

— Oubliez ça. Vous ignorez sans doute tout des règles du Feng shui qui traitent de l’aménagement intérieur.

— J’en ai entendu parler, dit-il en arrachant le reçu et en le lui tendant. Mais je ne suis pas branché déco.

— En voilà une surprise !

Elle saisit le reçu, grimaça en découvrant le montant. C’était moins cher que Radnor, mais pas vraiment une affaire.

Comme s’il lisait dans les pensées de sa cliente, Ethan, sans une trace d’humour, commenta :

— Je ne suis pas cher, mais ça ne veut pas dire que je suis gratuit.

Zoe soupira en signant le bout de papier.

Ethan examina la signature en laissant éclater son intense satisfaction :

— Vous savez, c’est un moment à marquer d’une pierre blanche.

— Ah bon ?

— Le premier contrat depuis mon arrivée à Whispering Springs. Je devrais l’encadrer. Et vous auriez l’honneur de savoir votre nom pérennisé sur mon mur pendant les années à venir.

— Ainsi que mon numéro de carte ? Non merci. Si j’étais vous, je ne me réjouirais pas tant. Je n’ai pas l’intention de devenir une cliente fidèle.

— Qui sait ? Si M. Mason ne devient pas ce que vous avez appelé... Voyons, quelle était votre expression, déjà ? Ah oui, libre de s’engager pour de bon. Si jamais il n’arrivait pas à divorcer, vous pourriez me demander de vérifier le passé d’un autre candidat.

Pour une raison idiote, Zoe se demanda si Ethan Truax était partisan des engagements pour de bon. En tout cas, il ne portait pas d’alliance. Si elle enquêtait sur son passé, que découvrirait-elle ? Un tas d’ex-petites amies et peut-être une ex-femme.

Bon sang ! Voici qu’elle se posait des questions sur sa situation conjugale. C’était ridicule.

Elle laissa tomber dans son sac le stylo qu’elle avait utilisé pour signer le reçu et lui adressa un grand sourire.

— Ne traînez pas !

Elle balança son fourre-tout sur son épaule, fit demi-tour et s’avança vers la porte.

Elle avait eu le dernier mot.

— Une seconde !

Elle jeta un coup d’œil en arrière.

— Quoi encore ?

— Vous partez avec mon stylo. Ça ne vous dérangerait pas de me le rendre ?

J’essaie de réduire les frais généraux au minimum.

4

Dès que Léon Grady mettait les pieds dans le bureau chic et feutré de son patron, ses brûlures d’estomac se réveillaient. Il avait grandi dans un quartier ouvrier où, si vous aviez de la chance, les murs étaient peints mais certainement pas recouverts de boiseries et où le mobilier était en plastique façon bois et non pas fait d’essences précieuses.

Le Dr Ian Harper lui avait expliqué que la décoration du bureau avait été conçue pour apaiser les malades et rassurer leurs familles. Mais la riche moquette et les tableaux de valeur avaient un effet contraire sur Léon. Il détestait cette pièce. Elle le rendait malade ! Voilà quelques minutes qu’il patientait pendant que Harper était au téléphone et il sentait déjà.son estomac prendre feu. Quelle vacherie !

Était-il victime d’un de ces accès de folie obsessionnelle ? D’une de ces conneries pour psy dont les gens qui travaillaient à la clinique de Candie Lake parlaient souvent

? Ou était-ce seulement une coïncidence ? En tant que chef de la sécurité de la clinique, il avait subi dans ce bureau de très désagréables remontrances au cours de l’année écoulée.

En fait les choses se passaient plutôt bien jusqu’à ce que deux malades s’évadent.

C’était de loin le meilleur boulot qu’il avait eu. Avec des primes, en plus. Pour la première fois il gagnait plus que correctement sa vie. Mais ses gains s’envolaient à la vitesse grand V. Il avait beaucoup de frais. Les traites sur sa Porsche et sur sa stéréo.

Gérer son argent n’était pas son fort, car il n’en avait jamais assez. Il lui filait entre les doigts, mais ça n’avait guère d’importance car son chèque tombait à la fin de chaque mois qui passait.

Et puis, quand ces deux folles s’étaient fait la malle, sa petite vie tranquille avait cessé. Et son estomac avait commencé à faire des siennes.

Il en avait vu de toutes les couleurs, juste après leur fuite. Harper ayant tout mis sur le dos du service de sécurité, Léon avait cru qu’il serait viré. Dégoter un autre job avec autant de petits à-côtés rémunérateurs ne serait pas facile. Car il manquait de références.

Dans la mesure où il n’avait aucune idée de la façon dont on menait une enquête, Grady avait paniqué quand Harper avait exigé qu’on retrouve et qu’on ramène les deux malades à la clinique. Fenella la salope, la directrice administrative de Harper, avait même suggéré de son ton acide qu’il engage un vrai détective, un de ces types adaptés au monde moderne capables d’utiliser un ordinateur.

Mais il avait eu de la veine. Quelques semaines après leur évasion, un journal mexicain avait annoncé la mort des deux femmes dans l’incendie d’un hôtel. Les autorités avaient été incapables de les identifier et de retrouver leurs familles. Seuls indices : un stylo à bille et deux pantoufles portant le sigle de la clinique : Candie Lake Manor.

Léon avait poussé un soupir de soulagement. Bien sûr, Harper allait perdre un peu d’argent mais c’était un homme d’affaires. Il savait que le vent pouvait tourner et qu’on ne gagnait pas à tous les coups. Et puis il n’aurait pas de mal à trouver d’autres sources de revenus.

En fait, Léon avait été épaté par la conduite de Harper qui continuait à exploiter le même filon... Malin comme un singe, il facturait toujours la famille de la Cleland et pompait le compte spécial de l’autre bonne femme comme si de rien n’était.

Il était possible que les clients de Harper mettent un certain temps à se douter de quelque chose, les pauvres chéris. Sa clinique psychiatrique très privée, très huppée et très chère, était située au bord d’un lac au fin fond des montagnes de Caroline du Nord. La petite ville de Candie Lake toute proche n’était fréquentée que par une poignée de campeurs l’été et par quelques chasseurs l’automne. C’est à peine si elle figurait sur les cartes.

Léon savait pertinemment que cet isolement convenait aux clients du Dr Harper.

Ceux-ci étaient prêts à payer des sommes astronomiques pour parquer leurs parents détraqués loin de leurs yeux et de leur conscience. Comme c’était la règle à la clinique, les fuyardes n’avaient reçu aucune visite pendant leur séjour.

Mais Harper ne pourra pas continuer à arnaquer les deux familles éternellement, songeait Léon. Un jour ou l’autre, quelqu’un viendra à Candie Lake pour une raison ou pour une autre. Et à ce moment-là, le pot aux roses sera découvert.

Apprenant que les deux folles étaient sans doute mortes au Mexique, Léon avait espéré qu’il n’aurait plus rien à craindre. Puis, la semaine précédente, on l’avait contacté sur Internet. Un connard qui se faisait appeler le Gosse du Minnesota :

... si vous cherchez à retrouver une malade disparue, je peux vous aider. Mes honoraires se montent à... ; c’est à prendre ou à laisser...

Depuis cet instant, ses brûlures d’estomac n’avaient cessé d’empirer. D’heure en heure.

Harper reposa le combiné, ôta lentement ses lunettes et fixa Léon.

— J’ai une dure journée, Grady. Deux nouveaux patients à recevoir cet après-midi.

J’espère que c’est important.

Même la voix cultivée de Harper aggravait ses maux d’estomac. Elle lui rappelait leur différence de classe. Comme moi, le toubib est un arnaqueur, mais pour lui les choses ont bien tourné, se dit Léon.

Harper était beau. Il avait la carrure élancée d’un joueur de tennis et une épaisse chevelure argentée. Ayant fait de bonnes études dans de bons établissements, il possédait en outre le charme nécessaire pour enjôler ses riches clientes.

— Le pirate informatique s’est manifesté, dit Léon. Il va nous en coûter gros mais il semble avoir de solides renseignements concernant la Cleland.

— Et rien sur l’autre ?

— Non.

Harper fronça les sourcils mais ne parut pas trop déçu, rien qu’un peu décontenancé. Comme si Léon lui avait annoncé qu’une de ses actions en Bourse avait bu un bouillon mais qu’une autre avait rapporté plus que prévu.

— De toute façon, elle était bien moins rentable que Cleland. Bon, qu’est-ce que vous avez sur elle ?

— D’après le Gosse du Minnesota, elle est vivante et utilise un autre nom. Elle a eu recours à un mec qui vend de fausses identités sur Internet et qui donne des renseignements erronés aux curieux. Ce qui explique que le détective qu’on avait engagé ait fait chou blanc.

— Où se trouve-t-elle ? demanda Harper d’une voix autoritaire. Je veux qu’on la ramasse immédiatement.

L’estomac de Léon s’embrasa. Son besoin de comprimés anti-acide s’intensifiait, mais en prendre ferait mauvais effet devant son patron. Il voulait paraître calme et apte à contrôler la situation.

— Plus facile à dire qu’à faire. Elle est très prudente. D’après le Gosse du Minnesota, elle se planque quelque part à Los Angeles. Il ne sait pas exactement où.

— « Quelque part à Los Angeles », répéta Harper dont la main manucurée se referma sur son stylo en or. Voilà qui nous fait une belle jambe.

— Ouais. Mais comme je connais son nouveau nom et qu’on m’a donné quelques renseignements sur son identité, je vais pouvoir la traquer. Avec votre permission, je pensais partir cet après-midi.

— N’essayez pas de la ramener tout seul. Dès que vous l’aurez retrouvée, restez caché et surveillez-la. Téléphonez-moi tout de suite. Je vous enverrai Ron et Emie pour vous aider. Ils s’occuperont de lui injecter les drogues qu’il faut.

— Bien, monsieur. (Léon se racla la gorge et tenta de conserver un ton respectueux.) J’aimerais pourtant vous faire remarquer que lorsque j’aurai trouvé la malade, il nous faudra réfléchir à la manière de la ramener ici.

— Les infirmiers sauront la maîtriser.

Malgré tous ses diplômes, Harper peut se montrer aussi bête qu’une brique, se dit Léon.

— N’oubliez pas, monsieur, que la Cleland vit depuis un an sous un autre nom. A l’heure actuelle, elle doit avoir un travail. Et donc des collègues. Et des amis. Et des voisins. Des gens qui vont remarquer qu’on la kidnappe dans la rue.

— Oui, bien sûr. (Harper posa le stylo en or et se dirigea vers la fenêtre.) Je vois ce que vous voulez dire. Il nous faudra agir discrètement.

— C’est pourquoi j’aimerais aller à Los Angeles, pour localiser cette femme et la surveiller an moment afin de me faire une idée de son emploi du temps habituel.

Ensuite nous déterminerons la meilleure façon de l’enlever sans faire de vagues.

Harper devait admettre que le plan de Léon tenait la route.

— D’accord, dit-il enfin. Ce n’est pas bête.

Léon, dont l’estomac était devenu une fournaise, permit un soupir de soulagement en reculant vers la porte.

— J’ai déjà réservé mon billet d’avion. Je dois juste passer chez moi faire ma valise.

— Tenez-moi au courant.

— Oui, monsieur.

— Je n’aime pas ça, murmura Harper. Mais on peut remercier ce pirate d’avoir pris contact avec nous et non avec Forrest Cleland.

Léon haussa les épaules. Il était persuadé que le pirate avait deviné comment fonctionnait la clinique et la nécessité où se trouvait son propriétaire de récupérer la Cleland sans ameuter les foules. Pour continuer à prospérer Harper devait se montrer discret.

— Il aurait pris des tas de risques en s’adressant à Forrest Cleland, répliqua Léon.

Cleland est un homme puissant et riche qui aurait très bien pu appeler les flics et foutre en l’air les plans du Gosse du Minnesota.

Harper fronça les sourcils.

— Comment en est-il venu à croire que j’accepterais de le payer ?

— Qui sait ? Peut-être grâce à un renseignement qu’il a piraté dans le dossier du vendeur de fausses identités. Comme la somme que Cleland débourse pour garder sa parente au chaud à Candie Lake. Ou, plus exactement, il a découvert que vous faisiez payer très cher votre silence. Cet endroit ne peut pas se permettre de mauvaise publicité.

Harper ouvrit et ferma son poing.

Satisfait de lui avoir rivé son clou, Léon fit demi-tour et parcourut l’épaisse moquette beige en direction de la porte.

Dans le bureau adjacent, Fenella Leeds releva la tête du dossier ouvert sur sa table.

Elle était d’une beauté à couper le souffle : blonde, les yeux bleus, avec une silhouette à faire damner un saint. La plus belle fille qu’il avait vue de sa vie, mais aussi dangereuse qu’un cobra.

Il était à peu près certain qu’elle avait eu une histoire avec Harper, mais maintenant la rumeur disait qu’elle était avec un type de la comptabilité. Léon ne les enviait pas.

À coucher avec un serpent, on risquait de se faire mordre.

— Vous allez à Los Angeles pour rechercher Cleland ? demanda Fenella.

Léon ne fut pas surpris qu’elle ait entendu sa conversation avec Harper. Elle était du genre à dissimuler un micro sous sa table. Il aurait parié qu’elle notait tout ce qui se passait à la clinique. Une bonne raison pour se montrer très prudent tant qu’il n’aurait pas quitté les lieux.

— Ouais, dit-il en regardant sa montre tout en marchant. Il faut que je me magne si je ne veux pas louper mon vol.

Fenella se replongea dans son dossier sans lui souhaiter un bon voyage.

Léon se sentit relativement en sécurité en atteignant le grand hall. Pourtant son estomac ne se tint pas tranquille pour autant. Il avala une poignée de cachets pour calmer ses atroces douleurs.

Des douleurs qui, cette fois, ne devaient rien au hasard mais à sa décision de mentir au Dr Ian Harper. Une chose effrayante car il brûlait ainsi tous ses vaisseaux.

En prétendant que le Gosse du Minnesota ne lui avait donné que de vagues renseignements, le chef de la sécurité avait raconté des salades. Le Gosse savait bien plus de choses que Léon ne l’avait laissé entendre à Harper ou à Fenella.

Il avait ainsi appris que la Cleland n’était plus à Los Angeles mais qu’elle vivait à Whispering Springs, une petite ville de l’Arizona. Il disposait, en outre, des numéros de téléphone et des adresses (bureau et domicile) de la fugitive. Tout ce dont il avait besoin pour la retrouver, en fait.

S’il avait obtenu ces renseignements un an auparavant, juste après l’évasion des deux malades, Léon en aurait informé Harper. Mais un jour, sans doute après avoir remarqué qu’il devait prendre des pilules calmantes toutes les deux heures, une sinistre évidence lui avait sauté aux yeux : même en tenant compte de tout ce que ça lui rapportait, il ne voulait plus travailler pour Harper.

Un problème majeur demeurait cependant : en raison de son incapacité à faire des économies, il n’avait pas de quoi s’assurer une retraite confortable. Mais quand le pirate lui avait fourni les coordonnées de la Cleland, il avait eu, pour une fois, une idée brillante.

5

— Jeff et Théo m’ont dit que tu t’étais trouvé ton premier client, aujourd’hui, fit Bonnie, assise à l’autre bout de la table.

— Exact.

Ethan enfourna un morceau de flétan grillé et regarda ses neveux, assis de chaque côté de la table.

— On ne peut pas dire qu’elle ait été impressionnée par ma façon de faire, poursuivit-il. Elle était si pressée de s’en aller qu’elle a failli vous renverser en dévalant l’escalier.

— Mais tu l’as fait payer d’avance, dit Jeff, la bouche pleine de purée de pommes de terre.

— Je n’ai peut-être pas remporté le premier prix de séduction, remarqua Ethan, mais je sais mener une affaire. La première règle, c’est de toujours faire payer les clients avant qu’ils sortent du bureau.

Jeff sourit. Il avait huit ans, deux de plus que son cadet. Il n’est pas encore sorti de l’enfance, songea Ethan, mais lorsqu’il sourit, c’est le portrait de son père.

Ethan surprit le regard mélancolique de Bonnie. Trois années s’étaient écoulées depuis la mort de Drew, et il était à peu près sûr qu’elle avait surmonté le choc. Mais il était tout aussi certain qu’elle ne pouvait regarder ses fils sans penser à son défunt mari qu’elle avait follement aimé.

Elle n’était pas la seule à songer à Drew Truax. Quand Jeff ou Théo souriaient, riaient, ou qu’ils faisaient preuve de la même vivacité d’esprit que leur défunt père, Ethan pensait aussi à son frère.

Drew avait quatre ans de moins que lui. Ils avaient été très proches, alors que tout semblait les séparer. Drew était enthousiaste, optimiste. Débrouillard, ayant la bosse de la finance et de la gestion, il était fait pour le monde des affaires. Et il avait vite grimpé dans la hiérarchie.

Drew avait disparu sept mois après avoir été nommé président-directeur général de Trace & Stone Industries. Une bonne partie des actifs de la compagnie s’étaient envolés en même temps que lui.

La police était arrivée à cette conclusion logique : Drew avait pris les fonds, avait abandonné la famille, les amis et Los Angeles pour aller vivre sous un nom d’emprunt dans une île des Caraïbes. « Ça se passe souvent comme ça », avaient dit les flics.

Ethan et Bonnie avaient d’autres théories. Mais si Ethan était persuadé que son frère était mort, Bonnie avait longtemps gardé un espoir entretenu et développé au-delà du raisonnable par un escroc se faisant passer pour un médium.

Face à la disparition de Drew, Ethan avait réagi de la seule manière qu’il connaissait. Il avait recherché la vérité avec un désir de vengeance et une fureur qui avaient étonné son entourage, y compris sa femme.

Peu de temps après avoir commencé à poser des questions, un squelette ambulant avec des yeux de basset était venu lui rendre visite à son bureau. Il portait un costume marron bon marché qui lui allait comme un sac à patates.

« Je suis envoyé par certaines personnes, avait dit l’inconnu d’une voix éraillée.

— J’avais deviné, avait répondu Ethan en se calant dans son fauteuil en cuir gris.

Est-ce que je me trompe quand je présume que ces personnes s’intéressent à mon enquête ?

— Non. La rumeur publique voudrait que votre frère ne soit pas mort mais si c’était le cas, ces personnes désirent vous informer qu’elles sont désolées de cette perte.

— Trop aimable de leur part.

— Elles veulent également vous faire savoir qu’elles ne sont pour rien dans cette mort.

— Parfait. Dans ce cas, elles n’ont rien à craindre.

— Mais comme elles ont investi beaucoup d’argent dans une certaine société, elles préféreraient que vous ne fourriez pas votre nez dans cette affaire pour le moment. En termes financiers, elles en sont à un stade délicat.

— Que devrais-je faire alors ?

— Laisser les flics s’occuper de l’enquête.

— Mais ça n’avance pas vite.

— Mes employeurs vous prient de vous conduire en bon citoyen et de laisser travailler les forces de police. »

— Dites-moi, si vous étiez à ma place, vous laisseriez carte blanche aux forces de police ? »

L’inconnu n’avait pas répondu à cette question.

« Mes employeurs vous font également savoir ceci : si vous cessez vos investigations, ils s’assureront qu’une importante somme d’argent soit versée au compte en banque de votre agence. »

Ethan avait réfléchi un moment.

« Qui sont vos employeurs ? avait-il demandé.

— Je n’ai pas la liberté de vous fournir ce renseignement. »

Ethan s’était avancé au bord de son fauteuil.

« Dans ce cas, dites-leur de ma part qu’ils peuvent aller se faire foutre.

— Ce n’est pas une bonne idée, monsieur Truax. Croyez-moi.

— Fichez le camp ! »

L’inconnu l’avait observé un instant.

« Vous ne changerez pas d’avis, n’est-ce pas ?

— Non.

— Je vois. »

Il s’était alors dirigé vers la porte sans rien ajouter et il était sorti.

L’enquête d’Ethan avait eu de nombreuses conséquences. Le concurrent de Trace

& Stone avait dû fermer ses portes. L’homme d’affaires qui avait tenté de tout manigancer avait été éliminé. Le scandale avait affecté tout un monde d’agents de change, de politiciens, d’hommes d’affaires véreux qui, pour la plupart, avaient beaucoup investi dans le concurrent de Trace & Stone en profitant de renseignements confidentiels.

Un peu plus tard, Ethan avait retrouvé le cadavre de Drew enterré dans un désert.

Le tueur qui avait exécuté le contrat et Simon Wendover, l’homme qui l’avait payé mais qui était aussi un des principaux actionnaires de la société, avaient été arrêtés.

Puis le tueur avait été éliminé avant de pouvoir témoigner contre son employeur et Wendover était sorti libre du tribunal.

Il était mort un mois plus tard dans un accident de bateau.

Drôle de chose que le destin !

Trace & Stone avait fait faillite. Tout comme, un an plus tard, l’agence Truax, la société qu’Ethan avait créée de toutes pièces à Los Angeles.

Son troisième mariage s’était désintégré à la même époque. Dans la famille, on avait attribué ce fiasco à l’enquête sur la mort de Drew et à la faillite de l’agence.

Ethan n’avait pas rectifié ce point de vue mais en privé, il était arrivé à la conclusion qu’il n’était pas fait pour le mariage.

Un entrefilet dans un journal de Los Angeles avait attribué la faillite de l’agence à une mauvaise gestion.

Ethan, lui, savait ce qui s’était réellement passé. Si bon nombre de sociétés de Californie du Sud avaient décidé en même temps de faire appel à une autre agence de sécurité, ce n’avait pas été le fruit du hasard. L’exode de ses clients avait été orchestré par les employeurs de l’inconnu qui était venu le voir, pour se venger d’Ethan.

L’homme lui avait rendu une seconde visite lors d’une vente aux enchères des derniers actifs de l’agence Truax.

Il avait rejoint Ethan qui, les bras croisés, se tenait appuyé contre son ancien bureau en observant le déroulement des opérations. Le meuble était impressionnant, en acier poli et recouvert d’une plaque de verre arrondie. La décoratrice qui s’était occupée de l’agence lui avait affirmé qu’il était à lui seul une déclaration d’intention.

Pendant un moment, l’homme n’avait rien dit. Il avait paru fasciné par le bagout du commissaire- priseur qui essayait de faire monter les enchères.

« Vous vous êtes déjà demandé comment ils apprennent à parler comme ça ? »

avait-il fini par dire.

Ethan n’avait pas répondu.

L’homme avait poussé un profond soupir.

« Vous auriez dû vous arrêter quand il était encore temps. Vous vous en seriez bien sorti, vous savez. Si vous n’aviez pas fourré votre nez dans cette histoire, à l’heure actuelle vous seriez assis dans un bel immeuble. Peut-être même derrière cette table.»

Ethan l’avait dévisagé.

« Vous ne m’avez pas dit votre nom lors de votre dernière visite.

— Je m’appelle Stagg. Harry Stagg.

— Cela ne vous gêne pas, monsieur Stagg, de vendre votre âme à une bande de salopards ? Des gens qui ne se souviennent sans doute pas même de votre nom et qui, si vous aviez une crise cardiaque ou un accident de voiture, s’en foutraient éperdument car ils pourraient vous remplacer dans les cinq minutes ?

— Il faut bien gagner sa croûte. »

Ethan s’était de nouveau tourné vers le commissaire-priseur.

Mais Stagg avait continué :

« La première fois que je suis venu vous voir, vous m’avez posé une question à laquelle je n’avais pas répondu. »

Ethan était resté muet.

« Ils sont tous membres d’un club ultra-sélect. Ils ont tout à leur disposition : deux piscines, des saunas, des bains de vapeur, des courts de tennis couverts, un magnifique parcours de golf, un bar. Tous les employés ressemblent à des mannequins. Lorsqu’on fait partie de ce club, on peut tout obtenir. »

Ethan avait écouté le commissaire-priseur s’efforcer de faire monter les enchères pour une paire de fauteuils en cuir et acier qui avaient meublé la réception de l’agence Truax. Ils venaient d’Italie et avaient coûté une fortune. Ethan s’en serait passé, mais la décoratrice s’était battue bec et ongles pour les imposer, prétextant que pour des clients potentiels, la première impression était primordiale. Ces fauteuils étaient un investissement, avait-elle insisté.

Les sièges étaient partis pour une bouchée de pain. Quel bel investissement ! avait songé Ethan. Dieu m’en est témoin, je ne ferai plus jamais confiance à une décoratrice.

« Comment s’appelle ce club ? avait-il demandé sans attendre de réponse.

— Ça ne vous servirait à rien de le savoir. Ces types sont intouchables. Ils prennent des tas de précautions pour ne pas se salir les mains.

— Vous allez me dire le nom de ce club ?

— L’Oasis. Et celui qui m’a dit d’aller vous parler s’appelle Dorney. Il en était le président lorsque votre frère a bu la tasse. »

Ethan avait reconnu ce nom, célèbre dans toute la Californie du Sud.

« Si ça peut vous réconforter, le conseil d’administration du club a viré Dorney il y a quelques mois pour élire un nouveau président. Les présidents doivent obéir aux actionnaires. Ils payent cher leurs erreurs.

— On dirait que L’Oasis est régie par les mêmes règles que toutes les sociétés.

— Ouais, avait dit Stagg en s’éloignant puis en revenant sur ses pas. Au fait, j’ai cessé de travailler pour eux dès que j’ai entendu dire que vous aviez des problèmes d’argent.

— Et que faites-vous maintenant ?

— Conseil en sécurité.

— Y a de l’argent à gagner ?

— Il faut bien vivre. Voici mes coordonnées. »

Stagg avait sorti d’un porte-cartes en cuir un bristol de couleur crème et l’avait tendu à Ethan.

« Je suis à votre disposition si vous avez besoin de moi », avait-il dit.

Puis il s’était mêlé à la foule et avait disparu.

Ethan était resté à la vente aux enchères jusqu’au dernier coup de marteau. Son bureau était parti pour presque rien, à peine cent soixante-quinze dollars. Quelle déclaration d'intention ! Mais, d’une certaine façon, la page était tournée.

Bonnie jeta un regard à Ethan tout en passant la purée à Jeff.

— Quel genre de boulot t’a confié ta nouvelle cliente ?

S’efforçant de revenir au présent, Ethan prit un petit pain.

— Une simple vérification des antécédents d’un type qui lui plaît. Une question de dix minutes.

— Tu t’en es déjà occupé ?

— Pas encore. J’ai eu des problèmes en branchant mon ordinateur.

— Oncle Ethan va devoir actualiser ses programmes, dit Jeff. Ils ne sont pas compatibles avec sa nouvelle bécane.

— J’ai mon portable à la maison, répondit Ethan. Je m’en servirai pour faire les vérifications. Ma cliente veut les résultats demain matin.

Bonnie fronça les sourcils.

— En parlant de ce monstre rose que tu appelles ta maison, as-tu réfléchi à mon idée de la vendre ?

— Qui en voudrait ? Si j’ai pu l’acheter si bon marché à l’oncle Victor c’est qu’il n’avait pas trouvé d’acquéreur avant de partir pour Hawaii. Ce n’était pas faute de l’avoir confiée à tous les agents immobiliers de Whispering Springs.

— Je trouve les Brises sympa, intervint Théo. Et il y a une piscine.

— Et une salle de cinéma avec un immense écran télé, ajouta Jeff. Et une machine à pop-corn.

— En matière de rénovation, oncle Victor s’est contenté d’acheter cette grande télévision et cette machine à pop-corn et de moderniser l’électricité, intervint Ethan.

Au moins, il savait ce qu’il voulait.

— Pourquoi on n’habite pas là-bas ? demanda Jeff. On profiterait de la télé tous les soirs.

— Ouais, notre maison est moche, dit Théo.

— Le seul ennui avec Les Brises, c’est qu’elle est rose, fit Jeff en grimaçant.

— C’est la faute de la femme du premier propriétaire qui aimait le rose à la folie, expliqua Ethan.

— Oncle Victor m’a dit que la maison était hantée par un fantôme, dit Théo. Une Mme Football ou quelque chose comme ça.

— Presque. Elle s’appelait Camélia Foote, rectifia Ethan. C’était une aspirante actrice.

— Qu’est-ce que ça veut dire, « aspirante » ?

Ethan croisa le regard de Bonnie.

— Qu’elle n’a jamais été célèbre.

— Ah !

Théo digéra ce renseignement qu’il classa parmi les choses sans intérêt.

— En tout cas, elle est morte et M. Foote est devenu dément. Il a vécu seul dans cette maison sans rien y changer.

— Dommage que les propriétaires suivants n’aient rien changé non plus, ajouta Bonnie sèchement. Il ne s’est trouvé personne pour la repeindre.

— Elle est restée longtemps inoccupée jusqu’à ce que l’oncle Victor l’achète pour une bouchée de pain, dix ans après la mort de tante Betty, dit Ethan. Mais il n’avait pas les moyens de la rénover.

— Tu remarqueras que ton oncle n’a pas voulu prendre sa retraite aux Brises. Il a foncé à Hawaii dès qu’il t’a eu vendu son affaire.

— Il en avait assez du désert. Il désirait profiter de la plage et du sable.

— Il m’a dit qu’il voulait passer son temps à regarder les filles en bikini, fit Jeff.

— Ouais, ajouta Théo, il paraît qu’il y a des plages où les dames ne portent pas du tout de maillot.

— Sans blague ! fit Ethan en arrêtant de manger. J’ai l’adresse de l’oncle Victor à Maui. J’irai lui rendre une petite visite dès que j’aurai des vacances. Pour faire le tour des plages.

Jeff gloussa si fort qu’il faillit en perdre l’équilibre.

Théo donna des coups de pied aux barreaux de sa chaise.

— Tu aimes vraiment regarder des dames nues, oncle Ethan ?

— Ecoute, si j’avais le choix entre travailler et regarder des femmes nues, je dois dire...

— Je crois, fit Bonnie en le coupant sèchement, qu’on a assez parlé de femmes nues. Pour en revenir aux Brises, Jeff m’a dit que ta nouvelle cliente était architecte d’intérieur.

— Décoratrice. Quel rapport avec Les Brises ?

Bonnie ne prêta pas attention au rectificatif.

— Il me semble que lorsque tu auras terminé son enquête, tu pourrais l’engager pour qu’elle fasse quelque chose de cet éléphant rose.

— Ma résidence, corrigea Ethan.

— Je te demande pardon ?

— J’ai appris de bonne source qu’il fallait utiliser le terme de « résidence ». C’est plus classe, paraît-il. Mais, crois-moi, il n’y a pas une chance sur mille pour que...

Ethan se rendit compte que les deux gamins 1' observaient en attendant la suite. Le piquer en train d’utiliser un vilain mot était un de leurs sports favoris.

— Je n’ai nullement l’intention de recourir aux services de Mlle Luce, fit Ethan d’une voix douce.

Déçus, Jeff et Théo retournèrent à leur repas.

— Pourquoi donc ? demanda Bonnie.

— Deux raisons, répondit Ethan en finissant sa purée. Premièrement, je n’ai pas les moyens d’engager un décorateur si le désir me prenait de rénover Les Brises.

Deuxièmement, Zoe Luce s’évanouirait si elle franchissait le seuil de la maison.

Jeff s’arrêta de mâchonner, les yeux brillants de curiosité.

— Pourquoi ?

— Tu crois qu’elle aurait peur du fantôme ? ajouta Théo.

— Non, elle ne doit pas craindre les fantômes. Mais sa sensibilité d’architecte d’intérieur serait choquée par la décoration de ma nouvelle résidence. Voyons les choses en face : Les Brises ne remporteront jamais la palme de la plus belle maison de l’année.

— C’est le moins qu’on puisse dire, fit Bonnie. Et l’on se plaint du mauvais goût qui règne à Hollywood !

— Tu crois que Mlle Luce serait tellement étonnée qu’elle tomberait à la renverse dans le vestibule ? demanda Jeff.

— C’est tout à fait possible.

— Elle aurait des convulsions ? insista Théo.

— Ouais, comme ça, fit Jeff en secouant violemment son bras.

— Ou comme ça, fît Théo en branlant du chef.

Les deux garçons se mirent à caqueter gaiement tout en improvisant des mouvements de plus en plus saccadés.

Ethan les observa en ne cachant pas son admiration :

— Pas mal du tout ! Oui, je pense qu’elle s’effondrerait comme ça avant de se mettre à gigoter.

A l’autre bout de la table, Bonnie poussa un long soupir de martyre.

— Ethan, pourquoi faut-il que le dîner se termine toujours de cette façon quand tu es avec nous ?

— Je ne sais pas. Je dois avoir un don.

Une heure plus tard, il rentrait aux Brises. En sortant de sa voiture, il demeura dans l’allée à contempler sa nouvelle résidence en se demandant ce que Zoe en penserait.

D’accord, la maison avait un vague style colonial espagnol revu et corrigé par Hollywood. Et elle était franchement rose. Rien à voir avec le rose délavé des vieux crépis, plutôt un beau rose chewing-gum. Et alors ? Elle avait un certain cachet. Et elle était vaste. Avec toute la place nécessaire pour y ranger des livres et des bibelots.

Surtout, elle était entièrement meublée, ce qui était formidable vu sa désastreuse situation financière et son récent divorce.

Au diable l’opinion de Zoe Luce. Ethan n’avait que faire de ce qu’elle pourrait penser des Brises.

Ethan passa en revue ce qui l’avait frappé chez elle. De jolis cheveux châtains noués avec élégance, un visage vif et irrésistible, des yeux mystérieux qui devaient receler d’intéressants secrets. Et un goût bizarre pour s’habiller. S’il se souvenait des leçons de coloriage de la maternelle, ce vert acide ne devait pas aller avec le violet.

C’était la règle qu’il avait apprise à l’époque.

Quelque chose lui dit que Zoe ne se contentait pas de faire des coloriages. Mais lui non plus.

Je ne devrais pas penser à elle d’une façon aussi personnelle, se dit-il. Elle était une cliente et il avait appris depuis longtemps à ne pas mélanger les affaires et le plaisir.

Une leçon qui lui avait coûté cher. De plus, le rose des Brises ne lui conviendrait sûrement pas !

Le détective monta les marches du perron, franchit les colonnes roses et pénétra dans le vestibule couleur flamant rose.

En vérité, l’intérieur de la maison n’était pas totalement rose. Il y avait beaucoup de dorures et certaines corniches étaient blanches. Quant aux immenses feuilles des orchidées roses de la moquette, elles étaient vertes.

Progressant dans la demeure, Ethan pénétra dans une des chambres, qui surplombait les jardins et un étroit canyon.

Il slaloma entre des caisses de livres qu’il n’avait pas encore eu le temps d’ouvrir avant de s’asseoir derrière un immense bureau or et rose trônant près de la fenêtre.

Après avoir allumé son ordinateur, il sortit d’un tiroir les notes qu’il avait prises lors de sa conversation-avec Zoe.

Il chercha sur Internet les renseignements de base dont il avait besoin. Si tout allait bien, dix minutes suffiraient pour localiser Jennifer Mason. De l’argent facilement gagné, et Dieu sait qu’il en avait besoin.

Mais les choses se compliquèrent très vite.

D’abord, il s’avéra que Mme Mason n’avait pas utilisé ses cartes de crédit ni fait de chèques au cours des mois écoulés. Intrigué, Ethan continua ses recherches.

Elle n’avait pas non plus entamé de procédure de divorce ni fait appel à un déménageur.

Quarante-cinq minutes plus tard, il allongea ses jambes sous le bureau, enfonça ses mains dans ses poches et contempla l’écran de l’ordinateur.

Jennifer Mason avait disparu. Et quand elle l’avait engagé pour la rechercher, Zoe Luce devait s’en douter.

6

Zoe décrocha le téléphone dès la première sonnerie.

— Ici Atmosphères !

— Vous m’avez menti ! s’exclama Ethan à l’autre bout du fil.

L’accusation était proférée sans emphase, comme s’il avait l’habitude qu’on lui mente. Ce qui était possible, se dit Zoe, étant donné son genre de travail.

Elle s’immobilisa sur son siège, regardant sans les voir les trois photos accrochées en face d’elle.

Elle en l’était l’auteur : trois clichés d’une drôle de maison envahie par les ombres du désert au crépuscule. Elle avait ensuite essayé de choisir la représentation la plus fidèle mais sans y parvenir, car chaque photo avait saisi un aspect fugitif et différent de la bâtisse. Si bien qu’elle avait fini par encadrer les trois clichés.

Les remarquant quelques jours plus tard, un client lui avait appris le nom de la maison : Les Brises.

— Vous êtes toujours là ? demanda Ethan.

Pas de panique. Ce n’est peut-être pas si grave que ça.

— Oui, bien sûr.

Qu’avait-il appris à son sujet en enquêtant sur Jennifer Mason ? Avait-il découvert la vérité, par hasard ? Avait-il trouvé une fissure dans le mur de protection qu’elle avait érigé entre son passé et son présent ? Et Arcadia ? Mon Dieu, aurait-elle contribué à fiche en l’air sa couverture et celle de son amie ? Quelle bêtise d’avoir engagé un détective !

Ressaisis-toi ! Respire à fond. Réfléchis.

Quand il s’était agi d’acheter de nouvelles identités, Arcadia avait insisté pour payer en liquide ce qu’il y avait de mieux sur le marché. Ethan Truax n’avait donc pu creuser suffisamment profond pour découvrir la vérité. Pas en si peu de temps, en tout cas.

De plus, il n’avait aucune raison d’enquêter sur son passé. Elle l’avait payé pour retrouver Jennifer Mason. Pourquoi aurait-il perdu son temps à fouiner dans la vie de sa cliente ?

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, répondit- elle aussi calmement que possible.

Avez-vous retrouvé Jennifer Mason ?

— Non.

Elle appuya le combiné plus fort contre son oreille.

— Vous n’avez pas réussi à la retrouver ?

— Non, répéta Ethan. Et vous ne vous attendiez pas que je la localise. C’est ce qui rend cette histoire si passionnante.

— Je ne comprends pas.

— Il faut qu’on parle, dit Ethan en coupant la communication.

La colère saisit Zoe.

— Je n’ai pas l’habitude qu’on me raccroche au nez, bon sang, murmura-t-elle.

La porte de son bureau s'ouvrit si brutalement qu’elle sursauta. Elle fit pivoter son fauteuil.

Ethan entra dans la pièce, vêtu comme s’il arrivait d’un chantier de construction : un jean plein de taches de peinture, une chemise en jean, des bottes éraflées et une casquette aux armes d’un café de la ville, La Beauté du Diable. Elle connaissait cet établissement de réputation. C’était un bouge pour routiers et motards. Les hommes qui fréquentaient ce genre d’endroit n’étaient vraiment pas son type.

Dans ce cas, pourquoi ce frisson en voyant Ethan ? Voilà trop longtemps que je ne suis pas sortie avec un homme, se dit Zoe.

Ethan glissa son téléphone portable dans la poche de sa chemise.

— Je me trouvais dans les parages. J’ai pensé faire un saut ici.

En reposant son combiné, Zoe s’efforça de se montrer calme. Cette fois-ci au moins, elle avait l’avantage d’être assise derrière son propre bureau.

— Une entrée aussi dramatique fait-elle partie des astuces du métier ?

— Comme je vous l’ai dit, il faut qu’on parle sans perdre une minute.

S’avançant vers un des deux fauteuils réservés à la clientèle, il remarqua les trois clichés en noir et blanc des Brises et se figea.

— Qui a pris ces photos ?

— Moi.

— Hum.

— Asseyez-vous et dites-moi exactement ce qui se passe.

Il jeta un dernier coup d’œil aux photos et s’exécuta. Elle regretta immédiatement de l’avoir invité à s’asseoir. Ses fauteuils hors de prix n’étaient pas faits pour les bleus de travail couverts de taches.

Mais c’était bien le cadet des soucis d’Ethan. Se calant dans le fauteuil recouvert de cuir fauve, il allongea ses jambes. Puis il ouvrit un petit calepin.

— Je n’ai trouvé aucun élément indiquant que Mme Mason ait célébré son nouveau statut de divorcée, dit-il en consultant son calepin. Elle n’a pas utilisé ses cartes bancaires récemment. Elle n’a pas retiré d’argent d’un distributeur automatique et n’a pas tiré de chèques sur le compte joint du couple. Ce compte est toujours ouvert.

Davis Mason ne s’est pas donné la peine de le fermer.

— Ce qui signifie ?

— Au pif, je dirais : il n’a pas peur que sa future ex-femme vide le compte.

— Oh.

Ce qu’elle avait flairé était donc vraisemblable.

— Il semblerait que Jennifer Mason n’ait pas eu d’amies proches en ville. Je continue à faire des recherches à ce sujet mais je suis assez pessimiste. Il n’y a pas longtemps qu’elle habitait Whispering Springs. Quand elle sortait, c’était avec des relations d’affaires de son mari. Ce qui n’arrivait pas souvent.

— De la famille ?

— De vagues cousins et une vieille tante qui habitent dans l’Indiana. Je les ai appelés ce matin. Dans la mesure où ils n’ont pas eu de ses nouvelles depuis longtemps, ils n’ont pas l’air de s’inquiéter beaucoup.

— En d’autres termes, personne ne va se précipiter pour signaler sa disparition aux autorités.

— Absolument. Une chose encore. J’ai vérifié l’aspect juridique. Aucune procédure de divorce n’a été ouverte.

C’est pire que ce que j’avais imaginé, se dit Zoe. Jennifer Mason est le type même de la femme battue sans famille ni amis. Et maintenant, que dois-je faire ?

Elle s’empara d’un stylo qu’elle serra tellement fort que les articulations de ses doigts blanchirent.

— Merci d’avoir mené cette enquête en mon nom, monsieur Truax. Désirez-vous un supplément à ce que je vous ai versé hier ?

— Et comment !

— Combien ? fit-elle en fronçant les sourcils.

— Répondez d’abord à quelques questions. A votre avis qu’est-il arrivé à Jennifer Mason ?

Zoe resta muette.

— La connaissiez-vous avant sa disparition ?

— Non. Je ne l’ai jamais rencontrée.

— Vous pensez que Mason a tué sa femme ?

Elle hésita, hocha la tête mais garda le silence.

— C’est là une conclusion grave. Comment en êtes-vous arrivée là ?

— J’ai eu un mauvais pressentiment en visitant leur résidence hier.

— Un mauvais pressentiment, répéta Ethan d’un ton neutre.

— Appelez ça de l’intuition.

— J’ai du respect pour l’intuition. Je m’en sers parfois. Autre chose ?

Agis normalement. Pense normalement.

— Le lit de la chambre principale avait disparu, dit-elle d’une voix égale. Ainsi qu’un petit tapis. Et la pièce avait été repeinte.

Il leva les sourcils.

— Et vous en avez conclu que Jennifer Mason a connu une fin tragique ?

Zoe décida de se montrer plus positive :

— Vous savez, je suis architecte d’intérieur. J’ai la nette impression que vous méprisez ma corporation, mais je peux vous assurer que, par formation et par goût, nous sommes très observateurs. Quelque chose cloche chez les Mason. J’en suis certaine.

— Vous êtes sûre que Mason n’a pas vendu le lit?

— Davis m’a certifié que sa femme l’avait emporté parce qu’elle y tenait beaucoup.

C’était un grand lit très cher. Mais...

— Oui ?

— J’ai découvert dans un placard des draps italiens d’une finesse inouïe. Ils étaient encore dans leur emballage d’origine, tout comme les taies d’oreiller.

— Et alors ?

Elle tapota le bureau avec la pointe de son stylo.

— Vous avez une idée de ce qu’une paire de draps de cette qualité peut valoir ? Si Jennifer Mason avait emporté le lit, elle aurait également pris les draps.

Ethan réfléchit quelques secondes à ce qu’il venait d’entendre.

— Vous marquez un point. Mason vous a-t-il dit si sa femme avait déposé le lit au garde-meuble ?

— Non.

— Ou comment elle l’avait déménagé ?

— Non.

Cette suite de questions irrita Zoe.

— C’est vous le détective, pas moi.

— Ah oui, j’allais l’oublier.

Il sortit un stylo de sa poche et nota quelque chose dans son calepin.

— Avez-vous relevé d’autres éléments douteux ?

En plus des murs hurlants ? Non, pour une obscure raison cela m’a paru suffisant.

— Il y avait autre chose de bizarre, dit-elle lentement.

— Quoi donc ?

— Les rideaux de douche.

— Et alors ?

— La salle de bains principale possède une cabine de douche entourée de parois en verre ainsi qu’une baignoire séparée. Les deux autres chambres, sans doute des chambres d’amis, sont équipées de.la combinaison standard, baignoire avec douche.

Dans ces deux salles de bains les rideaux de douche ont disparu.

Ethan l’observa d’un air poli.

— Expliquez-vous.

— Rien ne manquait dans les salles de bains, ni le savon, ni les serviettes, ni les habituels produits de toilette. Seulement les rideaux de douche. J’ai trouvé ça étrange, conclut-elle en haussant les épaules.

Il la fixa un long moment.

— Vous vous rendez compte que nous n’avons pas assez d’éléments pour mettre les flics dans le coup, dit-il enfin.

— Bien sûr. C’est pour ça que j’ai loué vos services.

— Erreur. Vous m’avez engagé car je suis moins cher que Radnor, mais oublions ça pour le moment. (Il referma son calepin qu’il fit glisser dans la poche de sa chemise.) On a du pain sur la planche.

— C’est-à-dire ?

— Je veux entrer dans la maison des Mason. Pardon ! La résidence des Mason.

Elle l’observa, intriguée.

— Vous allez entrer par effraction ?

— Sûrement pas ! Les détectives privés n’agissent ainsi qu’à la télévision. Vous croyez que j’ai envie de perdre ma licence ?

— Bien sûr que non.

La réponse était logique. Pourtant Zoe ne put s’empêcher d’être déçue. Sans doute s’était-elle laissé emporter par son imagination.

— De toute façon, il vous serait impossible de vous faufiler dans le domaine.

Desert View est une sorte de forteresse, surveillée par des vigiles. On ne vous laisserait pas franchir le seuil.

Ethan demeura silencieux, aussi énigmatique qu’un sphinx. Zoe se sentit soudain mal à l’aise.

L’avait-elle froissé ou, pire encore, mis dans l’embarras ? L’agence Truax reposait sur les seules épaules de son propriétaire. Elle ne disposait pas du personnel ni des moyens d’une société importante comme Radnor. Comment, dans ce cas, s’attendre à des miracles ? Tu en as pour ton argent, se répéta silencieusement Zoe pour la dixième fois.

Elle s’éclaircit la voix.

— Vous avez dû utiliser le minimum de deux heures que je vous ai versé, n’est-ce pas ?

— Tout à fait. J’y ai passé une partie de la nuit.

— C’est ce que je craignais. (Elle lui adressa un regard aussi glacial que possible.) Combien cette enquête va-t-elle encore me coûter ?

— Difficile à dire à ce stade. Il me faudra peut-être un jour ou deux pour déterminer ce qui se passe.

— Un jour ou deux ! Je n’ai pas les moyens de vous payer au temps passé. Pas à votre tarif !

— Détendez-vous. On doit pouvoir trouver une solution. Après tout, je viens à peine de m’installer dans cette ville et vous êtes ma première cliente. Si je veux que vous recommandiez mes services, je dois faire bonne impression.

— Quelles seraient vos conditions ?

— Ma belle-sœur a eu une idée. Au début je n’y ai pas prêté attention, mais cette nuit, en me rendant compte que cette affaire prendrait plus de temps que prévu, j’ai songé qu’elle avait peut-être raison.

— C’est-à-dire ?

— J’ai besoin d’une décoratrice.

Zoe réfléchit un moment.

— J’aime assez votre bureau. Dans le genre chic déglingué.

— Chic déglingué ?

— Si vous vous débarrassiez du gros fauteuil réservé à vos clients, si vous tourniez votre table et ôtiez le miroir, je pense que les flux d’énergie passeraient mieux.

— Les flux d’énergie passent très bien comme ça. Le gros fauteuil fait sentir aux clients qu’ils ne sont pas les maîtres et qu’ils doivent s’en remettre à moi. Et si la table fait barrage aux flux d’énergie, tant pis. Je veux qu’elle reste à sa place actuelle.

Pareil pour le miroir. Ce n’est pas mon bureau qui a besoin d’être rénové.

— Et quoi donc alors ?

— Ma nouvelle maison. Enfin, je veux parler de ma nouvelle résidence, rectifia-t-il en souriant.

— Votre résidence ?

Elle appuya ses mains sur son bureau et sauta sur ses pieds.

— Vous plaisantez ? Rénover toute votre habitation en échange d’un petit boulot de détective ?

— Cela me paraît honnête.

— Eh bien pas à moi ! J’ai l’impression que vous voulez me...

Elle s’arrêta net, consciente que le mot « baiser » n’était pas approprié.

Ethan la dévisagea, faisant preuve d’une patience polie. Il avait évidemment deviné ce qu’elle avait failli lui dire. Zoe se sentit rougir.

Se tenant bien droite, elle croisa les bras.

— Je n’ai pas l’intention de me laisser avoir. Mes honoraires pour rénover toute une résidence sont élevés. Beaucoup plus que vos tarifs de détective.

— Bon, comme je vous l’ai dit, je suis conciliant. Je vous demanderai de rénover une seule pièce.

Elle hésita puis haussa les épaules.

— D’accord pour une seule pièce.

— Marché conclu. Mais je choisis la pièce.

— C’est d’accord. Dites-moi : comment avez-vous l’intention de vous introduire chez les Mason ?

— Facile. Vous allez me faire entrer.

— Comment ?

— Pour commencer, appelez-moi Bob.

Une heure plus tard, Ethan se tenait au centre de la chambre principale de la maison des Mason, essayant de refréner l’excitation qui montait en lui. Il en connaissait la raison. Si Zoe et lui avaient raison au sujet du sort réservé à Jennifer Mason, ils se tenaient dans la même pièce qu’un assassin.

Du moins, lui, il y était. Zoe, elle, avait encore les deux pieds dans le vestibule. Les bras croisés fermement sous la poitrine, elle hésitait à franchir le seuil. Jusqu’à cet instant, Ethan avait apprécié sa façon de jouer la comédie, mais il se rendait compte maintenant qu’elle était réellement tendue.

Elle lui avait raconté comme Davis avait semblé surpris quand elle l’avait appelé pour l’avertir qu’elle voulait montrer la maison à un entrepreneur. Mais il n’avait fait aucune objection. En fait, il avait proposé de les retrouver là-bas.

— Bob, que pensez-vous de mon idée d’éclairage pour cette pièce ? demanda Zoe du seuil de la chambre.

— Aucun problème, répondit Ethan d’un ton léger. Il y a toute la place qu’il faut pour abaisser le plafond et installer un éclairage indirect. Désirez-vous un devis détaillé ?

— Pas encore. Je voulais seulement savoir si c’était techniquement possible.

— Oui, ça va marcher. L’éclairage ne posera aucun problème. Mais un tableau au plafond, c’est plutôt bizarre, non ?

Davis fixa Zoe.

— Vous voulez peindre un tableau sur mon plafond ?

— Ça me paraît une bonne idée. La ville ne manque pas d’excellents artistes qui pourraient faire des choses très intéressantes. Un paysage au crépuscule, par exemple.

Davis hocha la tête en signe d’approbation.

— J’aime cette idée. Je n’y aurais jamais pensé tout seul.

— Ça risque de coûter bonbon, l’avertit Ethan. L'éclairage indirect que Mme Luce envisage n’est pas bon marché. Et Dieu sait ce que va demander un artiste pour exécuter ce genre de commande !

Zoe le dévisagea d’un œil froid.

— Le coût de l’opération ne vous regarde pas, Bob.

— Elle a raison, intervint Davis. Je ne me préoccupe pas du prix. Ma femme et moi, nous nous sommes séparés récemment. Je veux changer -complètement de décor.

— Wouah ! fit Ethan en sifflant entre ses dents, je suis passé par là plusieurs fois.

Je sais ce que représente l’histoire de la chambre !

Il ne prêta pas attention à la réaction de Zoe. Celle de Davis l’intéressa bien plus.

— L’histoire de la chambre ? fit Davis sans bouger. Je ne comprends pas ce que vous voulez dire.

— Écoutez la voix de l’expérience. Mes trois femmes m’ont quitté en demandant le divorce. Pas facile de leur faire plaisir !

— Vrai, acquiesça Davis. Les femmes peuvent être difficiles.

Il évita de regarder dans la direction de Zoe.

— Et en plus elles coûtent une fortune, insista Ethan. Surtout quand il s’agit de leur lit. Les lits sont hors de prix.

— Quel rapport avec les lits ? demanda Davis.

Ethan haussa les épaules.

— Dès qu’on a fini de payer les avocats et les pensions alimentaires, on commence à sortir avec des filles. Parfois, sans même attendre que la procédure soit terminée.

On a envie d’une épaule accueillante, si vous voyez ce que je veux dire.

— Pas moi, fit Zoe d’un ton froid. En ce qui me concerne, je ne vois pas ce que vous voulez dire.

— Je ne voulais pas vous vexer, madame Luce, fit Ethan, mais c’est une histoire d’homme. Comme je le disais, on a envie de sortir avec des filles et on en ramène une chez soi. On met de la musique douce, on boit un ou deux verres et on lui raconte une histoire bouleversante.

S’adressant à Davis, il demanda :

— C’est pas vrai ?

— Je ne le sais pas encore, répondit Davis. Ma vie sociale est encore au point mort.

— Alors, faites-moi confiance, voilà le scénario. Comme au salon, tout marche sur des roulettes, vous suggérez à la pépée d’aller dans la chambre. Elle est d’accord.

Tout se passe bien. Vous traversez le vestibule, entrez dans la chambre à coucher et zut, sans préavis, la fille fixe le lit et s’arrête net.

Davis et Zoe regardèrent Ethan avec autant d’expression que des statues de pierre.

— Et pourquoi ? demanda Davis ébahi.

— À cause de la vacherie de lit ! Elle fait une drôle de grimace et vous demande du tac au tac si c'est le lit où vous couchiez avec votre ex. Vous parlez d’une question stupide !

— Je crois que je commence à comprendre où vous voulez en venir, fit Davis.

— Les pépées n’aiment pas dormir ou même se coucher dans le lit qu’occupait une ex, reprit Ethan. Un truc de bonne femme, je pense.

Il regarda Zoe. Elle semblait outrée mais ne disait rien.

Davis, en revanche, avait retrouvé son sourire et sa décontraction. Il échangea un regard complice avec Ethan.

— J’avoue que je n’avais pas pensé à ça. Maintenant que vous m’en parlez, je comprends qu’un lit qui a déjà servi puisse poser un problème. Mais de ce côté-là je n’ai pas de souci à me faire.

— Ouais, fit Ethan en regardant le grand carré vide au milieu de la chambre. Je vois. Le lit est parti.

— En même temps que mon ex.

— J’imagine le tableau : elle a loué une camionnette et l’a emporté. Quel manque de tact.

— Oui, avec ses affaires. A dire vrai, je lui ai donné un coup de main.

— Ouais, ça m’est arrivé plusieurs fois, avoua Ethan. Je sais ce que vous vivez.

Enfin, en ce qui concerne le lit, on peut dire que vous avez de la chance. Vous allez payez cher pour le remplacer, mais à long terme, vous ne le regretterez pas. Croyez-moi.

— Je vous crois sur parole, Bob, murmura Davis. Comme vous dites, c’est la voix de l’expérience qui parle. Trois divorces, hein ?

— Mon avocat m’envoie ses vœux pour mon anniversaire et pour les fêtes.

— Il devrait aussi vous envoyer des fleurs, dit Zoe d’un ton acidulé. Bon, je crois qu’on en a assez vu, Bob. Nous devons partir. Faites-moi un devis et je le soumettrai à M. Mason vendredi en même temps que mes plans.

— Avec plaisir.

Ethan se planta devant Davis et lui tendit la main.

— Ravi d’avoir fait votre connaissance. Bonne chance avec les travaux. Avec Mme Luce, il n’y aura aucun problème. C’est une pro.

Davis serra brièvement la main d’Ethan, tout en fixant Zoe.

— Je serai heureux de travailler avec elle.

— Moi aussi, fit Ethan. C’est toujours intéressant, si vous voyez ce que je veux dire.

Zoe ne releva pas l’allusion. Elle fit demi-tour et se précipita vers la porte d’entrée.

Elle est vraiment pressée de quitter la chambre à coucher, remarqua Ethan. Mais pour quelle raison ? se demanda-t-il en la suivant jusqu’à sa voiture. Lorsqu’il lui avait expliqué son plan pour pénétrer chez les Mason, elle s’était montrée nerveuse mais coopérative. Et pendant la visite de la maison, son comportement avait été parfaitement normal.

Jusqu’au moment où ils s’étaient approchés de la chambre.

Il prit place à côté de Zoe qui se glissa derrière le volant, boucla sa ceinture, mit le contact et démarra à toute vitesse.

Il chaussa ses lunettes de soleil et étudia le profil crispé de la jeune femme. Elle serrait les mâchoires et agrippait le volant en se concentrant tel un coureur automobile en vue de la ligne d’arrivée.

— Ça va ? demanda-t-il lorsqu’elle ralentit devant la guérite des vigiles.

— Bien sûr.

— Vous avez été très bien, chez les Mason. Si je n'avais pas su votre profession, je vous aurais prise pour une détective.

Elle se tendit encore davantage.

— Je ne vous comprends pas.

— Vous avez montré un flair certain.

— Du flair ?

— Oui. Du flair. Jusqu’à ce que nous arrivions à la chambre principale. Là, vous êtes devenue nerveuse.

— C’est votre faute. Avec cette histoire ridicule de nouveau lit quand on change de femme.

— Ridicule ? Mais c’est la pure vérité. Comme je l’ai dit à Mason, j’ai souvent rencontré ce problème.

— Vous avez vraiment divorcé trois fois ? J’ai cru que vous inventiez cette histoire pour l’amener à parler du lit.

— Non, c’est vrai.

— Quelle horreur ! dit-elle d’un ton stupéfait. Des enfants ?

— Non.

Bon, se dit Ethan, il est évident qu’aux yeux de Zoe, je ne suis pas M. Homme-Idéal. De toute façon, je le savais déjà. Et d’ailleurs je me fiche bien de ce qu’elle pense de moi.

— Et vous ? demanda-t-il à son tour. Vous n’êtes pas mariée, si ?

— Non.

— Divorcée ?

— Non plus, dit-elle en s’arrêtant devant la guérite. J’ai été avec quelqu’un pendant longtemps, mais ça n’a pas marché.

Le ton était si sec qu’on aurait dit que Zoe lui avait claqué la porte au nez. Un sujet douloureux qui avait laissé des cicatrices et dont elle ne voulait pas parler.

Ethan se demanda ce qui se passerait s’il creusait le sujet. Il adorait aller au fond des choses.

Lorsque le gardien sortit de son bureau, Zoe lui fit un petit compliment. Il répondit en lui souhaitant une bonne journée.

Zoe enfonça l’accélérateur et, le pied au plancher, se dirigea vers la route principale. Elle avait vraiment envie de s’éloigner au plus vite de Desert View.

Il regarda par-dessus son épaule. Le gardien remplissait un registre. Un type consciencieux. L’agence Radnor était connue pour son sérieux, sans doute une des raisons de son succès.

— Alors, fit-elle, vous avez découvert quelque chose d’intéressant ?

— Peut-être.

Elle lui lança un regard furieux.

— C’est tout ce que vous pouvez dire : « peut-être » ?

— Pour le moment, oui.

— Alors, maintenant, qu’est-ce qu’on fait ?

— Je vais chercher ce lit fantôme.

— Mais, bon sang, c’est une perte de temps.

— Mon petit doigt me dit que lorsque je l’aurai retrouvé, je saurai ce qui est arrivé à Jennifer Mason.

7

L’après-midi même, Zoe se tenait dans le hall de la résidence des Taylor dont elle savourait la douce atmosphère.

Depuis un an qu’elle faisait ce métier, elle avait découvert combien ce moment pouvait être agréable. Des rideaux aux moquettes, tout était terminé. Les meubles avaient trouvé leur place et les artisans avaient enfin quitté le chantier. Son travail de création était achevé mais les propriétaires n’avaient pas encore emménagé. Zoe avait la maison pour elle toute seule pour une dernière inspection. L’occasion rêvée pour prendre la mesure de la qualité de son travail.

Cette vaste résidence avait été un de ses premiers chantiers. Un défi qu’elle avait pris à bras-le-corps et qui avait nécessité des mois de travail intense. Après lui avoir remis la liste de leurs desiderata, les Taylor lui avaient donné carte blanche et s’étaient embarqués pour une croisière autour du monde.

« Au début de notre mariage, lui avait expliqué Mary Taylor, nous avons décoré une maison, mon mari et moi. Résultat : un état de tension qui a failli nous mener au divorce. Nous avons réussi beaucoup de choses au cours de notre vie commune, mais la décoration n’en fait pas partie. Cette fois-ci, je ne lèverai pas le petit doigt. En rentrant de notre croisière, je veux prendre possession d’une maison entièrement terminée. »

Les Taylor devaient revenir le mois suivant. Ils seraient contents, se dit Zoe. Le décor qu’elle avait créé pour ce couple d’une soixantaine d’années était en harmonie avec leur vie active et mondaine, heureuse et confortable. Elle avait collaboré étroitement avec leur architecte afin de s’assurer que ses projets se mariaient avec les plans de celui-ci. Comme son instinct et ses études d’art le lui avaient appris, c’était le seul moyen de créer une harmonie parfaite.

Elle déposa son fourre-tout rouge vif sur le dallage du vestibule et pénétra dans le vaste salon. L’agencement de plusieurs coins où l’on pourrait s’asseoir en petit comité lui plaisait. Mais elle imagina aussi une centaine d’invités réunis dans cette pièce, leurs conversations, le bruit qu’ils feraient. Ils s’y sentiront bien, se dit-elle.

Elle poursuivit sa visite, arrangeant un détail par-ci, par-là. Le calme et la tranquillité des lieux l'enchantaient. Si elle était venue aujourd’hui, ce n’était pas seulement par conscience professionnelle, mais aussi parce qu’elle avait un besoin intense de paix.

Sa seconde visite chez les Mason l’avait terriblement secouée. Les cris des murs de la chambre ne s’étaient pas estompés. La douleur qui en jaillissait était si intense que Zoe avait été jusqu’à se demander comment elle pouvait être la seule à l’avoir ressentie.

De même que la première fois, Mason ne s’était aperçu de rien. Mais pendant quelques secondes, il lui avait semblé qu’Ethan percevait les mauvaises vibrations.

Quelque chose dans la façon dont il s’était déplacé dans la chambre. Soudain en alerte, soudain sur le qui-vive. Comme s’il suivait une piste.

Puis elle s’était rendu compte que ce n’étaient pas les émanations des murs qui avaient affecté le détective. A ce moment précis, Ethan ressemblait à un chasseur à l’affût.

Zoe s’arrêta au milieu de la cuisine, toute de marbre et de cuivre, et pensa à lui. Elle en frissonna. En certaines circonstances cet homme pouvait être dangereux, elle en était persuadée.

Ce constat ne l’aurait pas dérangée outre mesure si elle ne s’était pas sentie attirée par lui. Elle l’avait enfin admis. La nature des picotements qui lui hérissaient la peau quand elle le voyait était clairement définissable.

Le plus étrange, c’est qu’au cours de ces deux années précédentes, elle n’avait pas regardé un homme. Et voilà qu’elle fantasmait sur un détective de bas étage qui s’était marié trois fois et qui avait divorcé trois fois.

Ethan Truax n’était en rien son type. Preston, amoureux d’art et d’histoire, homme tendre et doux, l’avait été. Ce que je ressens pour Truax n’est qu’un vulgaire désir physique, se dit Zoe.

Elle quitta la cuisine et son grand office, longea la cave climatisée aux murs d’acier où les Taylor conserveraient leurs grands crus. Le cellier était vide car les bouteilles de collection n’avaient pas encore été livrées. Cela attendrait le retour d’Edward Taylor qui avait insisté pour superviser leur installation.

En traversant l’immense hall, elle admira les motifs des carrelages puis elle pénétra dans la salle de gym et le sauna afin de vérifier que tous les appareils étaient bien en place.

Elle se rendait dans l’aile des invités lorsqu’elle entendit un léger soupir en provenance de l’arrière de la maison.

Zoe se figea, les mains soudain aussi froides que si elle les avait plongées dans l’eau glacée.

Ce n’avait été qu’un infime craquement, le genre de bruit qu’on entend dans une grande demeure vide. Le fruit de son imagination peut-être ? Mais tout à coup un léger courant d’air souffla en provenance du vestibule. On venait d’ouvrir une porte-fenêtre entre la cuisine et la piscine.

Elle n’était plus seule.

— Allez ! Grouillez-vous !

Le surveillant du garde-meuble composa le code qui permettait d’accéder aux box.

Il regarda nerveusement derrière lui.

— Quelqu’un peut venir. Si mon patron apprend que je vous ai laissé entrer, ça va être ma fête !

— Je n’en ai que pour une minute, dit Ethan en lui glissant un billet. Retournez à votre bureau. Je vous donnerai le reste en sortant.

— D’accord, mais dépêchez-vous !

— Ne vous inquiétez pas.

Ethan longea le couloir qui permettait d’accéder aux différents box et s’arrêta devant le numéro 203. Au dire du surveillant, il avait été loué à un type qui ressemblait à Davis Mason. Celui-ci avait utilisé un autre nom et payé en espèces mais le gardien se souvenait du lit. « Vraiment grand. Il a dit que sa femme l’avait quitté et qu’il n’en voulait plus. Il m’a filé vingt dollars pour l’aider à le trimballer. »

Ouvrant sa petite boîte à outils, Ethan choisit le rossignol approprié. Il ne lui fallut que quinze secondes pour crocheter le cadenas et entrer dans le box.

Il distingua d’abord le dossier du lit, lourd et très travaillé, appuyé contre le mur du fond. Le tube fluo du couloir n’éclairait que chichement le box, mais il permettait d’apercevoir dans la pénombre les extrémités d’un sommier et d’un matelas. Ce dernier était emballé dans plusieurs feuilles de plastique opaque.

Après avoir allumé la torche qu’il avait emportée, Ethan la promena tout autour du box. En plus du lit s’y trouvaient plusieurs cartons. En ouvrant le plus proche, il découvrit sans surprise des vêtements féminins.

Un bon début, se dit-il. Sa nouvelle cliente serait impressionnée. Mais il avait besoin de preuves supplémentaires avant de prévenir la police.

C’est en déchirant le plastique qu’il trouva ce qu’il cherchait. Le matelas était maculé de grandes taches brunes qu’avait laissées un liquide en séchant.

Du sang.

La panique la saisit. Ces salauds de Xanadu avaient-ils réussi à retrouver sa trace ?

Ou était-ce la faute à pas de chance si elle avait décidé de visiter la résidence des Taylor en même temps qu’un cambrioleur ? En désactivant l’alarme, elle lui avait simplifié la vie.

De toute façon, elle était piégée. Son sac et donc son portable se trouvaient dans le hall, à des millions de kilomètres. Mais même si je l’avais sous la main, je n’oserais pas l’utiliser, se dit Zoe. J’aurais trop peur que l’intrus m’entende.

Quant à ses clés de voiture, enfermées dans son sac, elles étaient elles aussi hors de portée.

Son seul atout était de connaître parfaitement les lieux. Son cœur battait la chamade. Elle se déchaussa et repartit en direction de la cuisine.

— Zoe, il va falloir que je vous punisse. (C’était la voix de Davis qui lui parvenait du grand salon.) Tout comme je l’ai fait avec Jennifer. Vous lui ressemblez un peu. Il était impossible de lui faire confiance. Je ne voulais pas lui faire de mal, mais elle m’a souvent forcé à la punir. Et puis elle s’est mise à parler de divorce. Je ne pouvais pas accepter une chose pareille. J’ai dû la tuer, vous comprenez ?

Zoe cessa presque de respirer.

— Vous vous demandez sans doute comment j'ai deviné, poursuivit Mason du même ton que s’il s'adressait à un auditoire d’hommes d’affaires. Je ne suis pas idiot, vous savez. La première fois que vous avez visité la maison, je me suis rendu compte que vous aviez vu quelque chose dans la chambre. Jusque-là tout s’était bien passé.

Mais soudain, vous vous êtes crispée. Vous n’aviez qu’une envie, c’était de partir. Et vous m’avez posé des questions au sujet du lit.

Elle l’entendit fouler le carrelage du vestibule. Il ne cherchait pas à se dissimuler. Il est si sûr de lui qu’il doit être armé, se dit Zoe.

— Je vous ai suivie jusqu’à votre bureau et j’ai vu que vous retrouviez une amie dans un café. J’ai cru m’être trompé. Vous étiez peut-être inoffensive. Mais comme j’allais m’éloigner, vous vous êtes levée et vous avez marché jusqu’au bureau de ce détective de Cobalt Street.

Pieds nus, progressant vers son but, Zoe avançait sans faire le moindre bruit.

— Je me suis d’abord dit que vous aviez une raison personnelle pour rencontrer un détective privé. Une raison qui n’avait rien à voir avec moi. Après tout, si vous me soupçonniez d’avoir tué Jennifer, vous vous seriez adressée à la police. Mais hier matin, vous m’avez demandé l’autorisation d’amener un entrepreneur à la maison alors que vous m’aviez dit ne pas avoir le temps de me voir avant vendredi. J’ai su que vous me mentiez, comme le faisait Jennifer.

Il se rapprochait.

— Quand ce fichu entrepreneur a commencé à parler des lits, je me suis dit qu’il était envoyé par le détective à qui vous aviez demandé de retrouver Jennifer. Si vous n’étiez pas allée à la police, c’est que vous ne pouviez rien prouver.

Elle avança d’un pas.

— Vous savez quoi ? Votre détective ne trouvera jamais de preuve. J’ai déposé le lit dans un garde-meuble. Combien de centaines ou même de milliers de garde-meubles y a-t-il dans cet Etat ? Aucune idée, fit-il en ricanant, mais c’est comme chercher une aiguille dans une meule de foin.

Elle sentit sous sa main un panneau en acier.

— Désolé, Zoe, mais vous allez tomber sous les balles d’un cambrioleur que vous aurez surpris en venant ici toute seule. Dommage que les choses finissent ainsi. Le feng shui m’aurait été bénéfique.

Du bureau de Zoe, Ethan tenta de joindre la jeune femme sur son portable. Il n’obtint que le répondeur :

— Ici Zoe Luce. Veuillez me laisser un message.

— Truax à l’appareil. Appelez-moi le plus vite possible.

Il était tendu. Tout semblait aller de travers.

Le détective consulta de nouveau l’agenda de Zoe, sans en tirer plus d’informations que la première fois.

Où pouvait-elle bien être ? Il détestait que ses clients disparaissent ainsi. Ça n’apportait que des ennuis.

Il feuilleta le carnet d’adresses de Zoe et téléphona au bureau de Mason. Une agréable voix féminine lui répondit :

— Investissements Mason.

— M. Mason, je vous prie.

— Il s’est absenté pour l’après-midi. Puis-je prendre un message ?

— Non, je le rappellerai.

Ethan vérifia les numéros préenregistrés du téléphone de Zoe. Il n’y avait qu’un nom, sous la lettre A.

Il l’appela.

— Galerie Euphoria, répondit une voix de chanteuse de cabaret.

— Je suis à la recherche de Zoe.

— Qui est à l’appareil ?

— Ethan Truax. Je travaille pour elle. Il faut que je la joigne de toute urgence. Vous ne sauriez pas où elle se trouve par hasard ?

— L’agence Truax ?

— C’est cela même.

—- Je suis une amie intime de Zoe. Quelque chose ne va pas ?

— Elle n’est pas à son bureau. Et son agenda n’indique rien.

— Est-ce au sujet de Davis Mason ?

— Oui, fit-il en contenant son impatience. Dites-moi seulement où elle se trouve à l’heure actuelle.

— On a déjeuné ensemble. Elle m’a dit qu’elle allait inspecter pour la dernière fois la maison d’un client.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Taylor. Vous trouverez ses coordonnées dans un de ses dossiers. De quoi s’agit-il ? Vous avez trouvé quelque chose d’important ?

— Le lit.

La voiture de Zoe était garée dans l’allée. Aucune trace de Mason ou de quiconque.

C’est une bonne chose, songea Ethan, mais il n’en fut pas satisfait.

Il prit son pistolet dans la boîte à gants et sortit de sa voiture. Aucun risque de se faire repérer par un voisin. Les maisons étaient très éloignées les unes des autres. La plus proche devait se trouver à cinq cents mètres.

La poignée de la porte d’entrée tourna facilement. Il pénétra dans le vestibule et remarqua tout de suite le fourre-tout rouge. Puis il prit conscience d’un léger courant d’air. Il y avait une autre porte ou une fenêtre ouverte dans la maison.

— Zoe ?

Pas de réponse.

Ayant repéré un interphone qui desservait toutes les pièces, il appuya sur le bouton

« Diffusion générale » :

— Zoe, c’est moi, Truax. Répondez-moi !

L’écho répercuta la voix d’Ethan dans le vide de la maison.

— Ethan, allez-vous-en, cria Zoe dans l’interphone. Mason est ici. Et il est armé.

— Et alors ? Moi aussi. Vous allez bien ?

— Oui, je suis dans la cave ! s’écria-t-elle d’une voix calme mais essoufflée. La porte est fermée à clé. Il ne peut pas m’atteindre. Il y a quelques instants il était dans la cuisine, mais j’ignore où il se trouve actuellement. Je vous en prie, partez et appelez la police.

Sans prendre le temps de lui répondre, Ethan ôta ses chaussures et avança sur la pointe des pieds le long du grand vestibule aux ouvertures cintrées. Il pouvait voir l’intérieur de la cuisine et du grand salon.

Soudain, des pas se firent entendre en provenance de la cuisine. Mason apparut, fuyant en direction des portes-fenêtres qui ouvraient sur le patio et la piscine.

— Mason, arrêtez. C’est terminé pour vous ! Mason se retourna, le revolver à la main.

Ethan plongea derrière le meuble le plus proche, une commode richement décorée.

Mason se mit à tirer comme un fou.

Une vitrine contenant de l’argenterie ancienne et des bijoux en turquoise explosa tout près. Ethan reçut une pluie d’éclats de verre.

— Je suis invulnérable, cria Mason. Vous ne pouvez rien prouver. Vous m’entendez ? Vous n’avez aucune preuve !

L’arme de Mason rugit de nouveau. Des balles s’enfoncèrent dans la commode.

Il a perdu les pédales, songea Ethan. Accroupi derrière le lourd meuble, il visa Mason et tira une seule balle.

Celui-ci glapit, sursauta, battit l’air furieusement avant de s’écraser de tout son long sur le carrelage. Il lâcha le revolver pour étreindre sa jambe droite.

Ethan compta jusqu’à cinq avant de se relever. Des morceaux de verre tombèrent de sa chemise et de ses cheveux.

— Ethan, attendez !

Zoe, ses sandales à la main, courait à sa rencontre.

— Il y a du verre partout et vous saignez, ajouta-t-elle.

Les yeux fixés sur Mason, il lui répondit :

— Vous n’auriez pas dû venir ici toute seule.

Ne tenant pas compte de ce qu’il venait de dire, elle rechaussa ses sandales.

— Ne bougez pas, fit-elle d’une voix étonnamment douce. Je vais chercher un tapis pour recouvrir les éclats de verre.

Elle lui avait parlé comme à quelqu’un en état de choc, remarqua-t-il. Elle ne se doutait pas à quel point il était furieux.

— Prenez d’abord le revolver de Mason, lui ordonna-t-il.

La jeune femme s’empara de l’arme et la lui remit. Puis elle attrapa un tapis de prière pour recouvrir les morceaux de verre.

Quand elle se redressa, Ethan observa son visage. Elle était pâle mais calme.

Zoe la regarda à son tour. En voyant son état, elle fronça les sourcils. Puis elle dénoua le foulard rouge et orange qu’elle portait autour du cou et le lui tendit.

— Votre coupure n’a pas l’air trop grave, mais ce n’est pas beau à voir.

Du sang coulait le long de son menton. Machinalement Ethan se servit du foulard pour l’essuyer, tout en s’avançant vers Mason qui gémissait par terre.

Zoe lui emboîta le pas.

Se tenant la cuisse à deux mains, Mason serrait les dents. Une mare de sang s’était répandue sur le carrelage.

— Vous n’avez aucune preuve, aboya Mason, le visage tordu par la douleur et la haine. Rien du tout.

— C’est vous qui le dites, répondit Ethan en sortant son portable de sa poche. J’ai trouvé le lit.

8

— Comment avez-vous retrouvé le lit-? demanda Zoe.

Ethan avala une gorgée du champagne qu’Arcadia avait commandé et reposa sa coupe. Le champagne n’était pas sa boisson favorite, mais il n’avait pas voulu contrarier sa cliente. Penser au whisky bien tassé qu’il se verserait en rentrant aux Brises le réconforta.

Il se faisait tard et le Fountain Square, un petit restaurant à la mode, commençait à se vider. Quelques couples s’attardaient encore ainsi qu’un groupe d’hommes à l’autre bout de la salle. Ethan reconnut un des convives et en conclut qu’il s’agissait d’un dîner d’affaires.

C’était Zoe qui avait proposé cette sortie après leur long interrogatoire au commissariat. « Nous avons besoin de nous détendre », avait-elle décrété. Puis elle avait ajouté : « C’est moi qui régale. C’est bien le moins que je puisse faire après ce qui est arrivé aujourd’hui. »

Une proposition qui s’était révélée, en fait, assez décevante car Zoe avait invité Arcadia Ames à se joindre à eux.

Au lieu d’un agréable tête-à-tête qui m’aurait permis de lui expliquer en détail les dangers qu’elle courait en se rendant seule chez les Taylor, la soirée est devenue un dîner à trois plutôt rasoir, songea Ethan. Et pourtant, sans l’aide d’Arcadia, je serais encore en train de chercher Zoe.

Chaque fois qu’il repensait à Zoe enfermée dans un cellier d’acier pour échapper à un tueur de femmes devenu dingue, il sentait la colère monter en lui. Il s’en était fallu d’un cheveu.

Et c’est ainsi qu’il se retrouvait avec ces deux femmes, coincé dans un box, à boire du champagne. C’était peut-être aussi bien. Avec Zoe, il ne devait avoir que des rapports professionnels. Seul en sa compagnie, il aurait sans doute tenté quelque chose. Quelque chose qu’il aurait ensuite regretté.

Le problème d’Ethan était simple : sa fureur contre Zoe était proportionnelle au désir qu’il avait de coucher avec elle. Résultat : il était bourru, incapable de dominer sa mauvaise humeur.

— Ah oui, le lit, dit-il en abordant ce sujet neutre. Un vrai problème pour Mason.

C’était facile d’emballer le corps de sa femme dans les rideaux de douche et de l’enterrer dans le jardin. Mais creuser un trou assez grand pour y cacher un sommier et un matelas à deux places était une autre affaire.

— Rien de mieux pour attirer l’attention des voisins, commenta Zoe.

— Il ne pouvait pas non plus abandonner ce lit pratiquement neuf dans une décharge. Des tas de gens les fouillent à la recherche de tout ce qui peut encore servir.

— Sauf qu’il était taché, dit Arcadia en jouant avec sa coupe. Un matelas imbibé de sang aurait pu être une preuve contre lui et il le savait.

Ethan hocha la tête. A première vue, il ne comprenait pas ce que Zoe et Arcadia avaient en commun, mais leurs liens semblaient si étroits que cela l’inquiéta.

Avaient-elles une relation sexuelle ? Son instinct lui disait que non, mais dans ce domaine il ne lui faisait pas confiance. Les femmes étaient un mystère. Et ce soir, obsédé par l’idée de s’envoyer en l’air avec Zoe, il ne se fiait à rien.

Arrête ton cirque, Truax. Conduis-toi en professionnel.

Zoe lui sourit. Quelques heures plus tôt, en sortant du cellier, elle avait une petite figure. Mais là, maintenant, elle semblait en pleine forme avec une étrange lueur dans les yeux. Le contrecoup de l’émotion, se dit Ethan.

— Davis était persuadé que vous ne retrouveriez jamais le garde-meuble, dit-elle.

— Sans doute.

Ethan prit une tortilla de maïs qu’il trempa dans une des trois sauces que le serveur avait déposées sur leur table. Ayant fini les entrées, ils attendaient le plat principal. Il mourait de faim.

— Alors ? insista Zoe.

— Simple. J’ai enquêté auprès des garde-meubles situés à trente minutes du domaine. Mason ne voulait pas prendre le risque qu’on se souvienne de lui. Garder l’anonymat était plus facile en s’adressant à une grosse entreprise. Cela réduisait leur nombre. J’ai pris mon téléphone et j’ai commencé à les appeler.

— Attendez une minute, fit Zoe en l’interrompant d’un geste de la main. Comment saviez-vous que le garde-meuble se trouverait à trente minutes de Desert View ?

— J’ai vérifié combien de temps Mason avait gardé la camionnette de location.

Sachant l’heure à laquelle il avait emporté le lit, il était facile de calculer la distance parcourue, en tenant compte du temps qu’il lui avait fallu pour charger et décharger le meuble.

Il se tut le temps d’avaler une autre tortilla. Il remarqua alors que le dîner d’affaires était terminé. L’homme plutôt fort aux cheveux blonds et vêtu d’une élégante veste en lin assis en tête de table prit l’addition d’un air décontracté.

Comme ça doit être agréable de disposer d’un gros budget pour régaler ses clients, songea Ethan avant de reporter son attention sur la sienne et l’amie de celle-ci.

Zoe le dévisagea d’un air admiratif.

— Je suis impressionnée. Ça a l’air si simple et si logique. Le cerveau d’un détective est une chose extraordinaire.

— Merci. J’ai toujours souhaité être aimé pour mon cerveau.

La barbe ! Ce n’était pas ce qu’il avait voulu dire. Le champagne du dîner et l’adrénaline de l’après- midi ne faisaient pas bon ménage. Il fallait qu’il arrête de boire.

Arcadia sembla trouver ça drôle, mais ne releva pas. Quant à Zoe, elle se dit qu’il avait dépassé les bornes, mais elle s’abstint de tout commentaire.

— Des tas de choses m’échappent encore, fit- elle d’une voix sérieuse. Comment avez-vous trouvé le nom du loueur de camions et établi l’heure du retour de Davis à Desert View ?

Ethan allait lui répondre quand l’homme blond s’arrêta à côté de leur table.

— Truax, ravi de vous voir, dit Nelson Radnor en lui souriant. J’ai appris que vous aviez bouclé une grosse affaire aujourd’hui. Toutes mes félicitations.

— Les nouvelles vont vite.

— J’ai mon réseau, dit Nelson en examinant le bandage qui recouvrait le menton d’Ethan. On dirait que vous vous êtes bagarré.

— Juste quelques coupures de verre. Zoe Luce, Arcadia Ames, permettez-moi de vous présenter Nelson Radnor.

Zoe fit tout de suite le rapprochement :

— De l’agence de sécurité Radnor ?

Nelson lui sourit en signe d’assentiment.

— Exact. Ravi de faire votre connaissance. J’ai su qu’il y avait une femme sur les lieux quand Truax a abattu Mason. S’agirait-il d’une des deux charmantes jeunes personnes ici présentes ?

— J’aimerais que vous ne fassiez pas de suppositions, dit Ethan sans se fâcher. Ma cliente désire conserver un certain anonymat.

— Je comprends parfaitement, fit Nelson en se tournant vers Arcadia. Truax a de la chance de dîner en si agréable compagnie. Il doit s’amuser plus que moi.

Ethan nota qu’Arcadia ne lui adressa qu’un sourire froid, tout juste poli. Ce qui ne sembla pas déranger Nelson.

Ethan fit un geste de la tête en direction des personnes qui attendaient près de la porte.

— Des clients ?

— Oui. Un dîner comme j’en ai souvent, répondit Nelson en jetant un coup d’œil satisfait vers ses invités : le directeur de Las Estrellas et ses adjoints.

— Le nouveau quartier résidentiel en dehors de la ville ? demanda Zoe.

— Oui, je crois que ma société va s’occuper de sa sécurité.

— Bravo, un joli contrat, fit Ethan.

— Merci. Au fait, je vous téléphonerai un de ces jours. On est submergés de boulot et je pourrais vous en faire profiter. Que penseriez-vous de travailler pour nous de temps en temps ?

— C’est à étudier, dit Ethan sans trop se mouiller.

— On reste en contact, conclut Nelson en s'apercevant qu’il s’était trop attardé.

Il salua Zoe d’un signe de tête et fixa Arcadia un peu plus longuement.

— Je vous laisse terminer votre dîner. A bientôt, Truax.

— Je le traite en concurrent, dit Ethan quand il eut disparu, mais nous ne jouons pas dans la même catégorie.

— Peut-être pas, fit Zoe gaiement, mais on dirait qu’il est jaloux de vous.

— Seulement parce que je dîne en votre compagnie. Et il a bien raison.

— Ce n’est pas ça, répliqua Zoe en secouant la tête. Vos prouesses d’aujourd’hui l’irritent.

— Elle a raison, intervint Arcadia. Radnor est sans doute le plus gros en matière de gardiennage, mais son rôle de président lui interdit de jouer les chevaliers servants.

Zoe gloussa.

— Comment pourrait-il jouer les redresseurs de torts s’il passe son temps à vérifier le passé des gens ou à fournir des vigiles pour surveiller des zones résidentielles comme Desert View ou Las Estrellas ?

— Je vous jure que je n’en menais pas large lorsque je me suis aperçu que vous étiez seule avec Mason dans la maison. Dieu merci, vous avez eu la présence d’esprit de vous réfugier dans cette glacière de luxe.

— Ce n’est pas une glacière. C’est le nec plus ultra des caves, avec climatisation indépendante. Créée pour abriter la collection de grands crus des Taylor qui est inestimable.

— Autre chose, ajouta Ethan, vous auriez dû rester calfeutrée dans cette œuvre d’art réfrigérée jusqu’à ce que le danger soit passé.

Zoe ne répondit pas.

Arcadia se raidit.

— J’ignorais que tu t’étais enfermée dans un cellier, dit-elle en observant Zoe attentivement. Tu es sûre que ça va ?

— Oui, répondit Zoe d’une voix ferme. C’est une pièce comme une autre.

Arcadia pinça-les lèvres.

— Zoe, reprends du champagne, lui ordonna-t-elle.

Et, sans attendre la réponse, elle remplit la coupe de son amie.

Ethan observa les deux femmes en silence. Je suis en dehors du coup, se dit-il. Ce n’est pas la première fois. Ce qu’elles partagent a l’air d’être important et je dois percer ce mystère.

— Vous alliez nous expliquer vos déductions au sujet de la location de la camionnette, reprit Zoe.

— Oui, insista Arcadia, finissez votre histoire. Comment en êtes-vous arrivé à ces conclusions ?

— Radnor est radin avec son personnel. Il se fait payer des fortunes, mais les gardiens n’en voient pas la couleur.

Zoe ouvrit grands les yeux.

— Vous avez soudoyé un des gardiens de Desert View pour qu’il vous montre les registres des entrées et sorties ?

— Ouais.

— Au moins c’est efficace, commenta Arcadia. Ça me plaît.

— C’est si simple, renchérit Zoe. Pourquoi n’y ai-je pas pensé ?

— Vous n’êtes pas un détective professionnel.

— Sans doute. Et ça coûte combien de soudoyer un gardien ?

— Vous le saurez en recevant ma facture. Les sommes versées aux gardiens de Desert View et du garde-meuble seront détaillées sous l’appellation « frais divers ».

En sortant du restaurant, Zoe huma l’air du désert mais sa douceur ne parvint pas à dissiper son étrange humeur. Avait-elle abusé du champagne ? Arcadia l’avait resservie plusieurs fois pour tenter de la soûler un peu. Et lui faire oublier son séjour dans la cave : une petite pièce fermée à clé.

Comme Arcadia l’avait soupçonné, cela avait rappelé à Zoe de mauvais souvenirs et risquait de réveiller les cauchemars de Xanadu. Mais Zoe n’avait pas eu le choix.

La cave l’avait protégée jusqu’à l’arrivée d’Ethan. Ç’avait été une question de vie ou de mort.

Marchant au côté d’Ethan vers sa voiture, Zoe en profita pour l’observer du coin de l’œil. Ses cheveux noirs brillaient sous la lumière des lampadaires. Son visage était enfoui dans l’ombre. Avançant d’une démarche décontractée, il était pourtant parfaitement attentif à tout ce qui l’entourait. Ce devait être une seconde nature chez lui.

Les deux femmes montèrent dans le 4 x 4 d’Ethan qui déposa d’abord Arcadia devant son appartement. Ethan et Zoe l’accompagnèrent jusqu’à sa porte.

Dans le vestibule recouvert de moquette blanche, Arcadia demanda :

— Zoe, tu es sûre que tu veux rester seule ce soir ? Tu es la bienvenue ici. Tu le sais.

— Non merci, tout ira bien.

C’était un mensonge. Elle allait passer une mauvaise nuit. Mais personne ne pouvait l’aider. Il lui faudrait endurer ses cauchemars toute seule.

— Ne te fais pas de souci pour moi. En cas d’insomnie, j’aurai un passe-temps : imaginer une bonne excuse à donner aux Taylor pour leur expliquer pourquoi leur commode est trouée de balles.

— Bon, je te verrai demain.

Arcadia, après avoir salué Ethan, ferma sa porte, poussa la barre de sécurité et fit glisser la chaîne de sûreté.

— On dirait que votre amie ne badine pas avec la sécurité, fit Ethan en descendant l’escalier.

— Je fais la même chose. Une femme n’est jamais trop prudente.

— Oui, vous l’avez prouvé aujourd’hui.

Zoe remarqua qu’Ethan avait repris son ton neutre, celui qui masquait ce qu’il pensait réellement. Ils remontèrent en voiture. Et soudain l’atmosphère parut plus intime à Zoe.

Tout à coup, Ethan lui sembla bien près d’elle. Il n’était pas comme Radnor du genre costaud envahissant. Pourtant Ethan occupait plus de place qu’il n’aurait dû.

Résultat : son système nerveux était secoué de sensations qu’aucun homme n’avait jamais produites, même dans son autre vie.

L’effet du contrecoup ?

L’immeuble de deux étages qu’occupait Zoe était tout proche. Ethan se gara dans le parking.

Sans un mot, il sortit de la voiture et ouvrit la portière de sa passagère. Elle devina ses pensées. Le fin limier qu’il était ne pouvait pas ne pas s’apercevoir que la résidence Casa de Oro n’était pas à la hauteur de son nom. Mais si l’immeuble, beaucoup moins élégant que celui où habitait Arcadia, n’avait rien de doré, il tenait les promesses de l’annonce immobilière : propre, calme et surtout abordable.

Ils marchèrent ensemble jusqu’à la grille en fer forgé peinte en vert.

Zoe se rendit compte qu’il était tard, presque minuit. Malgré leurs aventures communes, Ethan et elle se connaissaient à peine. Pourtant, il était en train de la raccompagner. Quelle serait sa réaction si elle lui disait qu’aucun homme n’avait approché de cette grille depuis qu’elle habitait Whispering Springs ?

— Laissez-moi vous aider, proposa Ethan en prenant des mains de Zoe les clés qu’elle avait sorties de son sac.

Il murmura quelque chose entre ses dents en s’apercevant du poids du trousseau. Il examina la boule de métal qui était attachée à l’anneau.

— Si vous aviez besoin de quelque chose de lourd, pourquoi ne pas avoir choisi un pavé ?

— C’est un bouton de porte ancien. Je l’ai trouvé dans une vieille résidence que j’ai rénovée il y a quelques mois.

— Je vois bien ce que c’est, dit-il en tournant la clé dans la serrure. Ce que je ne comprends pas c’est que vous l’utilisiez comme porte-clés. Une sorte d’insigne professionnel ?

Elle lui adressa un sourire froid.

— C’est surtout pour trouver facilement mes clés dans mon fourre-tout.

Elle le précéda le long d’une allée jusqu’à la porte qui donnait sur un petit hall. Il tenait toujours le trousseau dans sa main.

— C’est la grande clé argentée, dit-elle.

Il ouvrit et se tint sur le côté. Elle entra et se figea, indécise. Devait-elle lui dire bonsoir ici même ou lui permettre de l’escorter jusqu’au seuil de son appartement ?

Offre-t-on un café à l’homme qui vous a sauvé la vie ?

Elle frissonna à l’idée de le faire monter chez elle. Drôle de casse-tête. La bonne décision était de lui dire bonsoir ici, se dit-elle. Alors pourquoi hésiter ?

Ethan la regarda de la tête aux pieds.

— Vous êtes sûre que ça va ? Vous n’avez pas l’air dans votre assiette.

— Merci beaucoup. Vous savez parler aux femmes, surtout à vos clientes !

— C’était juste une remarque à caractère professionnel.

— Je suis encore un peu nerveuse, c’est tout. J’ai dit à Arcadia que j’étais crevée, ce qui est en partie vrai. Mais au fond, je suis énervée comme un pou. Je ne pourrai jamais dormir.

— Trop de tension. Trop d’adrénaline. Je suis comme vous. Il va falloir du temps pour se détendre.

— Je sais, dit-elle sans réfléchir.

— Cela vous est donc déjà arrivé ?

Quelle idiotie d’avoir laissé échapper ça. Les événements de la journée et le champagne avaient dangereusement altéré ses défenses. Elle devait se dépêcher de rentrer chez elle avant de proférer une nouvelle ânerie.

— Pas spécialement, mais j’en ai entendu parler. Et vous, vous avez déjà eu ce genre de réaction ?

— Une ou deux fois. Les inconvénients du métier, fit-il en regardant l’escalier. Je parie que vous habitez au premier.

— C’est exact.

Le moment était venu où elle devait le remercier de l’avoir sauvée et lui dire bonsoir. Mais les mots restèrent au fond de sa gorge.

Il la dévisagea de nouveau puis lui prit le coude fermement.

— Mieux vaut que je vous accompagne jusqu’à votre porte. Je ne peux pas vous abandonner dans cet état.

— Je ne vais pas si mal que ça.

Elle agrippa son sac comme on agrippe une bouée de sauvetage au moment de sauter dans l’eau.

Lorsqu’il l’entraîna au premier, Zoe sentit la force qui émanait d’Ethan : il lui aurait suffi d’augmenter légèrement son étreinte pour qu’elle soit incapable de se dégager.

Elle perçut aussi sa parfaite maîtrise de lui-même. Une combinaison qu’elle trouva d’une grande sensualité.

Ce qui ne l’empêcha pas de se dire pour la centième fois qu’il n’était pas son genre.

Arrivé sur le palier, Ethan hésita devant les nombreuses portes.

— Laquelle ?

— Celle du coin.

Il choisit la clé adéquate et la fit entrer. Elle se précipita dans le petit vestibule et alluma la lumière.

— Vous ai-je remercié pour ce que vous avez fait aujourd’hui ?

Il s’appuya contre le chambranle de la porte et croisa les bras.

— Oui, deux ou trois fois. Si vous recommencez, je serai forcé de vous resservir mon sermon : « Vous n’auriez pas dû vous rendre seule chez les Taylor. »

Zoe frissonna.

— Non, je ne veux plus l’entendre. Mais sachez que je vous suis infiniment reconnaissante.

Souriant du coin de la bouche, il répliqua :

— C’est sans doute le moment de vous dire : « Cela fait partie de mon métier. Vous recevrez ma note demain. »

Sans aucune raison, elle trouva ça hilarant. Elle sourit. Puis son sourire se transforma en fou rire. Qu’elle ne put contenir.

Incroyable. Elle ne piquait jamais de fous rires, en tout cas pas avec cette voix haut perchée.

Je perds la boule.

Horrifiée, elle laissa tomber son sac et couvrit sa bouche de sa main. Se rendant compte qu’Ethan l’observait, elle respira à fond. Une fois. Deux fois.

Dieu merci, son fou rire cessa. Elle retira sa main de devant sa bouche. Et piqua un fard.

— Désolée, murmura-t-elle.

— Moi aussi, je suis navré. Qu’est-ce qui m’a pris de dire ça ?

— C’est sans doute la faute du champagne.

— C’était bon sur le moment.

— Vous avez raison.

— Puis-je vous poser une question personnelle ?

— Je ne sais pas, fit-elle, méfiante. Quel genre de question ?

— Vous et Arcadia. Heu, vous êtes ensemble ?

Il fallut un petit moment à Zoe pour comprendre ce qu’il voulait dire.

— Non. Juste amies. De très bonnes amies. Mais nous ne sommes pas amantes. Je ne suis pas lesbienne ; quant à Arcadia, honnêtement, je ne sais pas ce qu’elle est.

Nous n’en avons jamais parlé.

— C’est ce que je pensais, mais je voulais en être sûr.

Elle ne pouvait détacher les yeux d’Ethan. Autour d’eux l’air s’était immobilisé.

Elle eut l’impression d’être un papillon englué dans du miel.

— Pourquoi cette question ? demanda-t-elle dans un murmure.

Ethan se redressa en prenant son temps, laissa tomber ses bras le long de son corps et avança d’un pas vers Zoe.

— Pour être sûr, si je vous embrasse, de ne pas passer pour un parfait imbécile.

Zoe perdit la notion du temps. Comme hypnotisée, elle chercha quelque chose de spirituel à dire mais impossible, son cerveau refusait de fonctionner.

La tension nerveuse du moment, ajoutée au stress des heures précédentes, transforma son corps en un arc bandé à l’extrême. Elle avait eu la même impression, dans la cave, en entendant siffler les balles de revolver.

Ce souvenir affreux lui rendit la faculté de s’exprimer :

— J’avais une peur terrible qu’il vous ait abattu.

Ethan posa ses mains sur les épaules de Zoe.

Pendant un instant, il resta immobile, attendant sa réaction. Puis, comme elle ne bougeait pas, il l’attira doucement à lui.

— Raison de plus pour ne pas aller là-bas seule.

Il a vraiment l’air très fâché, se dit-elle. Mais ce n’est pas certain.

Impossible d’être certaine de quoi que ce soit sauf de la chaleur de son regard. De quoi faire fondre un iceberg. Un regard qui réchauffait le glaçon qu’elle était devenue.

Du bout des doigts, elle tapota le petit pansement qui recouvrait le menton d’Ethan.

En sortant du commissariat, il était repassé chez lui pour se doucher et se changer. Il s’était aussi rasé.

— Vous m’en voulez encore ? demanda-t-elle, intriguée.

— Je ne sais pas, murmura-t-il. Je suis furax contre moi-même de ne pas avoir su anticiper les événements. Je n’aurais jamais dû vous laisser vous enfoncer dans un tel bourbier.

— Ce n’était pas votre faute.

— Mais si, dit-il en l’attirant violemment contre lui et en approchant ses lèvres de sa bouche. Et ce qui va arriver sera aussi ma faute. Je serai le seul coupable et je déteste ça.

Il l’embrassa à pleine bouche, d’un baiser autoritaire et exigeant. Elle lui répondit sur le même registre : elle n’avait jamais éprouvé un tel désir. Elle se sentait totalement consentante. Et après un seul baiser !

Son cerveau lui envoya un message de mise en garde qu’elle dédaigna. Elle savait qu’elle abordait une zone dangereuse, mais peu lui importait.

Ethan et elle avaient frôlé la mort ensemble. Cet incident avait créé un lien qui, même s’ils ne devaient jamais se revoir, demeurerait toujours. Mais n’était-elle pas en train de se justifier, tout simplement ?

La chance avait tourné.

Elle se rendit à peine compte qu’Ethan avait refermé la porte derrière lui et la serrait de plus près. Elle était trop occupée à embrasser son cou, son oreille, ses lèvres - trop heureuse de se sentir plaquée contre ce corps musclé qui palpitait encore de la fureur de la journée. Elle aurait voulu le débarrasser de cette violence pour la remplacer par l’euphorie qui l’envahissait.

À contrecœur, Ethan se détacha de Zoe. Il avait du mal à respirer. Il enfouit ses doigts dans la chevelure de la jeune femme.

— Ce n’est peut-être pas une bonne idée.

— Sans doute pas.

— Mais je n’en ai pas de meilleure.

— Moi non plus.

Et c’est une femme survoltée, haletante, qu’Ethan prit dans ses bras pour l’emmener jusqu’au salon. Là, il la déposa sur un fragile canapé qui faillit crouler sous leur poids.

Le meuble gémit mais tint bon. Cependant, il était trop petit pour leurs deux corps et c’est tout naturellement qu’ils se retrouvèrent sur la moquette.

Zoe respirait avec peine mais c’était le cadet de ses soucis. Elle s’agrippa à la chemise d’Ethan, trop heureuse de voir qu’il était aussi excité qu’elle. Son désir n’en fut que décuplé.

Soudain, sans vraiment s’en être aperçue, elle se retrouva sans chemisier. L’air frais balaya sa peau brûlante. Puis son soutien-gorge disparut à son tour. Il en profita pour caresser ses seins. Frissonnante, Zoe laboura le dos d’Ethan de ses ongles.

Encouragé, il lui murmura à l’oreille ce qu’il allait lui faire. Un programme détaillé formulé en mots crus, incroyablement sexy. Aucun homme ne lui avait jamais parlé en ces termes. Elle en fut choquée, mais pas trop.

— Oui, balbutia-t-elle, oui, maintenant.

Il lui ôta son slip et releva sa jupe jusqu’à la taille.

— Tu trouves que je vais trop vite ? dit-il en l’embrassant. J’ai l’impression d’avoir des ailes.

— Non, surtout ne t’arrête pas.

Elle arracha les boutons de la chemise d’Ethan qui s’éparpillèrent sur la table basse.

Tant pis pour les dégâts, songea-t-elle, l’important c’est qu’il soit torse nu et que je sente ses muscles.

Oui, elle avait eu raison de lui déchirer sa chemise !

Elle s’occupa alors de défaire la boucle de ceinture.

— Attends une seconde, plaida-t-il.

— J’essaie.

Souriant, il glissa une main entre leurs deux corps.

— Je m’en occupe, fit-il.

Il se détacha de Zoe et se leva. Elle ne le quitta pas des yeux tandis qu’il ôtait ses bottes, son pantalon, son slip. La fenêtre qui donnait sur la piscine et le jardin était masquée par un rideau, mais la lumière était suffisante pour qu’elle puisse admirer ce corps de dieu antique.

Quant à l’érection qu’elle découvrit, elle lui coupa le souffle tant elle était divine.

Il s’allongea sur Zoe. L’excitation de la jeune femme était à son comble. Elle tourna la tête et lui mordit le bras. Oui, elle le mordit ! Jamais elle n’avait fait une chose pareille dans un lit. Il rit doucement.

La bouche d’Ethan descendit lentement le long des courbes de Zoe : il embrassa d’abord ses seins, puis son ventre, puis se perdit plus bas. Elle faillit hurler.

Elle ne s’était pas attendue à autant de plaisir : cela faisait si longtemps qu’elle n’avait pas fait l’amour. Elle enfonça ses doigts dans la chevelure d’Ethan.

— Ethan, cria-t-elle, éperdue.

Il lui imposa le silence en l’embrassant sur la bouche puis en s’enfonçant en elle.

Vraiment inhumain, songea-t-elle. À la limite du supportable. Les nerfs à vif, Zoe oscillait entre le plaisir et la douleur.

Et soudain, comme un raz de marée, un fantastique orgasme la submergea. A nouveau, il couvrit sa bouche de la sienne, refrénant son cri de surprise et d’émerveillement.

Longtemps après, Ethan réussit à secouer la léthargie qui l’avait envahi après leur corps-à-corps passionné. Il consulta sa montre : une heure du matin. Zoe dormait, collée à lui, ses fesses tendres et douces contre ses cuisses.

Il fut incapable de se souvenir de la dernière fois où il avait pris autant de plaisir à faire l’amour. Certes, se raisonna-t-il, la période d’abstinence qui venait de prendre fin avait tendance à faire fondre son cœur. Pourtant, ce qu’il venait de vivre recelait quelque chose d’inoubliable. Pour lui tout au moins.

Il se rappela comme il avait aimé être en elle, comme elle l’avait enlacé, comme elle avait tremblé dans ses bras. Il sentit que sa flamme se ranimait.

Zoe ouvrit des yeux embués et le regarda.

— Tu t’en vas, dit-elle d’une voix calme.

Ce n’était ni une question ni une protestation, mais une simple constatation. Il en fut plus secoué qu’il ne l’aurait cru. En la dévisageant, il s’aperçut qu’elle s’y attendait. Peut-être même le voulait-elle.

Ethan n’était ni romantique ni sentimental. Il fut pourtant offusqué qu’elle n’essaie pas de le retenir. Ce qui venait de se passer ne lui avait donc fait aucun effet ? Était-il le seul à avoir adoré cette formidable séance de jambes en l’air ?

— Je ne sais pas, répondit-il.

Il voulut en avoir le cœur net. Autant connaître la vérité plutôt que de se torturer à deviner où il avait échoué. Il savait pertinemment que, dès qu’il aurait passé la porte, il chercherait un moyen de revenir auprès d’elle.

— Tu veux que je parte ? ajouta-t-il.

Un instant, il crut que Zoe allait dire oui et il se figea. Mais elle hésita. Il vit qu’elle était tendue, effrayée par la décision qu’elle allait prendre.

— Non, fit-elle dans un tendre soupir. Je ne veux pas que tu partes.

— Bon, fit-il en se détendant. Parce que je n’en avais pas envie. Mais j’aimerais beaucoup que nous passions dans ta chambre. J’imagine que ton lit est plus large que ce minuscule canapé.

Zoe plissa les yeux. Revenait-elle sur sa décision ?

Puis elle lui sourit.

— Mon lit fera très bien l’affaire.

9

... L’infirmier en veste blanche saisit son bras et l’obligea à le suivre le long du grand couloir. La peur l’étreignit. De toute la clinique, c’était l’endroit qu’elle détestait le plus. Elle s’arrêta net et tenta de se libérer.

L’infirmier la secoua comme un prunier.

— La journée n’est pas finie, espèce de salope. Tu as rendez-vous avec le Dr McAlistair. Je n’ai pas de temps à perdre alors arrête ton cinéma.

Il s’appelait Ron, mais elle l’avait surnommé Hulk. Un sobriquet qu’elle avait d’ailleurs donné aux autres aides-soignants. Elle les détestait tous, mais elle haïssait particulièrement Ron et Ernie. Devant les familles ou les visiteurs, ils faisaient semblant d’être aux petits soins pour les malades. Mais dès qu’ils étaient seuls avec ce que la direction appelait en termes diplomatiques les « résidents », ils se montraient brutaux, grossiers et parfois cruels.

Comme d’habitude, elle avait réussi à ne pas avaler ses pilules au petit déjeuner, mais elle soupçonnait McAlistair d’avoir fait ajouter un nouveau médicament dans ses céréales. Elle ne se sentait pas bien : elle avait le tournis et des pertes d’équilibre.

Une nouvelle expérience du Dr Venetia McAlistair, songea-t-elle.

Ron était pressé. Il la secoua à nouveau pour qu’elle avance. En voyant l’extincteur rouge accroché au mur, elle sut que l’entrée de la salle aux cris était proche.

Lorsque la porte était close, elle entendait moins les cris. Mais aujourd’hui, la porte était ouverte. La peur la saisit. Des gémissements s’étaient récemment incrustés dans les murs. Une chose affreuse s’y était encore déroulée la nuit précédente.

Ron la força à pénétrer dans l’horrible petite salle. Elle tenta de se raidir, mais elle fut incapable d’amortir le choc. Les murs blancs de la pièce hurlaient en silence, comme ils le faisaient toujours. Douleur, rage, terreur se mélangeaient pour assaillir ses sens. Depuis peu, Zoe se demandait si les nouveaux médicaments qu’elle devait ingurgiter n’augmentaient pas son acuité sensorielle.

Elle aurait voulu fermer les yeux mais elle ne put s’y résoudre. La salle était déserte. Elle n’avait rien d’extraordinaire avec ses classeurs ripolinés, son évier, son petit bureau, son fauteuil.

La table d’examen se trouvait au centre, recouverte d’une feuille de papier immaculée. Les étriers en acier étaient déployés. Bref, une salle d’examen comme les autres, sauf que les murs hurlaient...

Ethan se réveilla en sentant le corps de Zoe se raidir. Il s’était endormi niché contre elle. Sa main était posée sur la cuisse nue de la jeune femme lorsqu’il s’aperçut que ses muscles étaient crispés et qu’elle avait la chair de poule.

— Non ! Non ! cria-t-elle en remuant le bras sans pourtant se réveiller.

Elle se mit à se tordre comme si elle souffrait ou si elle était en proie à une intense terreur.

— Zoe, dit-il en la soulevant dans ses bras, Zoe, calme-toi, ce n’est qu’un rêve.

Elle frissonna et ouvrit enfin les yeux. Elle le regarda, étonnée, presque choquée.

Elle n’est pas encore sortie de son cauchemar, se dit-il. Elle ne m’a pas reconnu.

— Zoe, allons, remets-toi ! Réveille-toi ! Tout de suite !

Cette fois-ci, ses mots étaient des ordres, proférés d’un ton froid et ferme.

Elle trembla puis sembla refaire surface. Où s’était-elle perdue ?

Zoe se relâcha. Elle hocha la tête.

— Navrée de t’avoir fait peur, murmura-t-elle. Je fais parfois des cauchemars.

— Ce n’est pas grave. Et toi, ça va ?

— Oui, merci.

C’est faux, se dit-il. Son cauchemar l’a bouleversée.

Ethan roula jusqu’au bord du lit, se leva et enfila son pantalon.

— Viens à la cuisine, je vais te préparer une tasse de lait chaud.

— Je t’en prie, ne te fais pas de souci. Je sais affronter mes rêves.

— Tu iras mieux après une tasse de lait.

Se penchant, il tira Zoe du lit. Et lorsqu’elle fut debout, il prit la robe de chambre en satin bleu accrochée derrière la porte et la posa sur ses épaules.

La jeune femme décida de s’en remettre à lui. Sans protester, elle se laissa guider jusqu’à la cuisine.

Ethan installa Zoe sur une des chaises près de la fenêtre et s’activa dans la minuscule cuisine. Dans le réfrigérateur, il trouva un reste de lait écrémé et, dans un placard, une petite casserole. Mélancolique et mal à l’aise, elle le regardait sans prononcer un mot.

Quand le lait fut chaud, il le versa dans une tasse qu’il plaça devant elle. Il s’assit et posa ses coudes sur la table.

— Bois ! lui ordonna-t-il.

— C’est très gentil de ta part, mais je déteste le lait chaud.

— Bois ! répéta-t-il. Ça ne te fera pas de mal et moi, ça me fera du bien.

— D’accord.

Elle avala une gorgée et fit la grimace.

— Tu as tout d’un dictateur, mais je suppose que tu le sais.

— Oui, on me l’a déjà dit, mais en fait, je suis un incompris.

— Evidemment.

Elle but encore un peu de lait.

— Veux-tu me raconter ton rêve ?

— Non, fit-elle très vite. Je préfère ne pas en parler. Je n’ai pas envie de le revivre, tu comprends ?

— Comme tu veux.

— Ai-je parlé ? s’enquit-elle d’un ton peu rassuré.

— Pendant ton cauchemar ? fit-il en se demandant pourquoi elle s’en souciait. Tu as seulement dit « non » deux fois.

Elle sembla rassurée.

— Rien d’autre ?

— Non. Pourquoi ?

— Simple curiosité. C’est un peu gênant, tu sais.

— Tu te souviens d’avoir parlé ?

— Pas vraiment. C’était un de ces cauchemars où tu essaies de fuir un danger que tu ne vois pas. Très banal, en somme.

Elle ment, se dit-il, et il aurait aimé en savoir plus, mais il n’insista pas. Ce n’était pas le moment de la pousser dans ses retranchements.

— Après la journée que tu as vécue, c’est normal.

— Tu as sans doute raison.

Petit à petit, Zoe se détendit.

Quand ils se recouchèrent et qu’Ethan la prit dans ses bras, elle était tout à fait apaisée.

Il croyait qu’elle dormait lorsqu’elle lui murmura :

— Merci pour le lait.

— A ton service.

10

La porte de Ian Harper s’ouvrit. Venetia McAlistair, une pile de dossiers dans les bras, entra dans le cabinet. Elle avait l’air exaspérée.

En voyant ses cheveux gris bouclés, ses petites lunettes, son tailleur d’un autre âge, Ian songea à sa grand-mère. Chez sa mamie, il y avait toujours des gâteaux dans le four et un martinet à portée de main. Elle n’hésitait pas à l’utiliser sur son petit homme quand il désobéissait. « Je ne peux pas te laisser devenir comme ton père, n’est-ce pas ? »

— Voilà mes notes concernant Sara Cleland, annonça Venetia. Mais fallait-il vraiment que je vous les apporte séance tenante ? J’ai un après-midi très chargé, vous savez.

— Asseyez-vous, répondit-il, j’ai des nouvelles pour vous.

Cette conversation ne lui procurait aucun plaisir. Il n’aimait pas Venetia, mais elle était la seule à Candie Manor à connaître aussi bien Sara Cleland.

De plus, elle avait un intérêt personnel à la voir réintégrer la clinique.

— Quelles nouvelles ?

— Léon Grady a retrouvé Sara Cleland.

— Je ne comprends pas.

Elle se laissa tomber dans un des deux fauteuils réservés aux visiteurs. La veste de son tailleur fit des plis autour de sa taille épaisse. Elle posa ses dossiers sur ses genoux.

— Vous m’aviez dit, reprit-elle, que Sara Cleland et l’autre patiente qui s’était enfuie avec elle étaient toutes les deux mortes dans un incendie quelque part au Mexique.

— Il semblerait qu’elles aient fait croire à leur mort, en tout cas Sara Cleland l’a fait.

— C’est à peine imaginable, fit Venetia en nettoyant ses lunettes sur son chemisier blanc. Je ne me doutais de rien.

— Il y a quelques jours, un type qui se fait appeler le Gosse du Minnesota a pris contact avec Grady. Cet individu aurait piraté les dossiers d’un type qui vend de fausses identités sur Internet.

— Incroyable ! J’avais entendu parler de tels agissements, mais...

— Le pirate prétend qu’il détient des renseignements concernant notre malade et qu’il est prêt à nous les vendre, fit Harper en l’interrompant.

— Je vois, dit-elle, remettant ses lunettes. Qu’avez-vous décidé ?

— J’ai autorisé le versement d’une forte somme d’argent. Grady s’est occupé de la transaction. En échange, on lui a donné le nouveau nom de Sara Cleland, des renseignements personnels et l’assurance qu’elle habitait Los Angeles. Nous sommes convenus qu’il devait la retrouver et vérifier son identité avant d’organiser son transfert ici.

— Évidemment. Ça ferait mauvais genre de ne pas kidnapper la bonne personne.

Ian Harper serra les dents. Parfois, il avait l’impression que Venetia McAlistair n’avait guère d’estime pour lui.

— Grady est parti pour Los Angeles il y a quelques jours. Depuis il a disparu.

— Disparu ?

— Il est évident qu’il a trahi ma confiance et notre établissement. J’ignore ce qu’il a l’intention de faire, mais je suis certain qu’il n’a pas l’intention de la ramener.

— Où se trouve-t-il ?

— Heureusement, Mlle Leeds s’est doutée de quelque chose et a agi en conséquence. Elle a chargé Al Drummer, notre comptable, de suivre Grady à la trace en vérifiant les débits de ses cartes bancaires. Il s’en est servi pour se rendre à Los Angeles où il a loué une voiture. Ensuite, rideau.

— Mais où a-t-il pu aller ? insista Venetia, totalement perdue.

— D’après Mlle Leeds, il serait là où Sara Cleland se trouve réellement. C’est la piste qu’elle creuse.

— Et qu’est-ce que Grady cherche en fait ?

— J’imagine qu’il a trouvé un moyen de gagner de l’argent grâce aux renseignements du pirate. Une sorte de chantage, sans doute.

Venetia eut l’air scandalisée.

— Je dois vous dire que j’ai de sérieux doutes sur le professionnalisme et le dévouement de Léon Grady depuis longtemps. La clinique et nos malades ont toujours été le cadet de ses soucis.

Tu parles, Charles ! songea Harper. Mais il réussit à conserver un visage parfaitement impassible comme l’exigeait sa position.

— Vous aviez une fois de plus tout à fait raison, avoua-t-il. Votre intuition ne vous trahit jamais.

— Voilà un an qu’elle n’a pas pris ses médicaments ni suivi sa thérapie. Elle a dû terriblement régresser.

— Je suis bien d’accord avec vous. La situation est critique.

Venetia se redressa dans son fauteuil, agrippant ses dossiers.

— Il faut la ramener ici de toute urgence. Pour son bien.

Vous voulez dire que vous avez des projets pour elle, songea Ian. Mais il se tut. Il ne se souciait pas de ce que Venetia McAlistair ferait de Sara Cleland quand elle serait de retour. Son seul but, c’était de récupérer une malade qui lui rapportait beaucoup d’argent.

La porte du bureau s’ouvrit et laissa entrer Fenella Leeds.

— J’ai l’adresse de Sara Cleland, dit-elle d’un ton froid. Je l’ai trouvée dans l’ordinateur de Grady. Elle lui a été fournie par le pirate. Grady avait effacé leurs messages mais j’ai réussi à les récupérer. Il n’a jamais été très rigoureux.

Le superbe visage de Fenella était aussi impassible que d’habitude. Le Dr Harper avait encore du mal à croire qu’elle avait été sa maîtresse pendant un temps. Au début de leur liaison, il avait pensé qu’il avait beaucoup de chance. Mais quand elle l’avait laissé tomber, il avait été soulagé. Fenella était la seule femme, outre sa grand-mère, qui avait le pouvoir de le terrifier.

— Où est Sara ? demanda Venetia McAlistair.

Fenella Leeds consulta ses notes.

— A Whispering Springs, dans l’Arizona. Elle se fait appeler Zoe Luce.

— Et Grady, demanda Harper, tu l’as trouvé ?

— Non. Il est assez malin pour ne plus utiliser la carte bancaire de la clinique. Il a dû se douter qu’on le suivrait à la trace.

— Bon, ce n’est pas grave. On s’occupera de lui plus tard. L’urgent, c’est de récupérer Sara Cleland. Je vais envoyer là-bas deux infirmiers qui la connaissent bien et qui savent s’occuper des malades récalcitrants. Fais-moi venir Drummer. Je lui dirai de débloquer un budget pour les frais de voyage et m’assurer qu’il la boucle.

— Absolument, commenta Fenella Leeds. Il ne faut surtout pas que cette affaire s’ébruite auprès de nos clients.

Cinq minutes plus tard, Drummer pénétrait dans le bureau du Dr Harper. Si Venetia Me Alistair lui rappelait sa grand-mère, le comptable lui faisait penser au pasteur dont il devait écouter les sermons apocalyptiques chaque dimanche. Ce même pasteur qui, à la grande surprise de ses ouailles, avait été surpris folâtrant avec des prostituées lors d’un week-end en Floride.

Une fois mis au courant de la situation. Drummer eut une réaction de vertueuse colère :

— Je vous avais bien dit qu’on ne devait pas confier de carte bancaire à Grady.

11

Zoe se réveilla un peu groggy mais moins sonnée qu’après un de ses cauchemars.

Les yeux encore fermés, elle tenta d’identifier le gazouillis qui venait de la sortir de son sommeil.

Quelque chose cloche avec le lit, se dit-elle. Tout à coup, elle se rendit compte qu’elle y était seule. C’est fou comme elle s’était habituée rapidement à la présence d’Ethan à son côté ! Une nuit avait suffi. Ce n’était pas une bonne chose.

Elle ouvrit les yeux et se redressa.

Ethan était parti.

En jetant un coup d’œil à la pendule électrique, elle comprit pourquoi : il était près de dix heures. Elle n’avait jamais dormi aussi tard !

Cet agaçant gazouillis continuait, brouillant le cours de ses pensées. Elle repoussa les couvertures, posa les pieds par terre et se saisit du téléphone.

— Allô ?

— Il a passé la nuit avec toi ? demanda Arcadia sans préambule.

— En quelque sorte.

— C’est oui ou c’est non ?

— Il était ici.

— C’est ce que j’avais deviné, fit Arcadia d’une voix satisfaite, à la façon dont il te regardait hier soir au restaurant. Puis-je en conclure que les choses se sont bien passées entre vous ?

— D’après lui c’est une surdose d’adrénaline déclenchée par les événements de la journée qui en est responsable.

— Une surdose d’adrénaline ! En voilà une excuse pour une bonne partie de jambes en l’air avec un total inconnu.

— C’est ce que je me disais ce matin, fit-elle en enfilant sa robe de chambre. Dieu sait que j’ai besoin de me justifier. Je n’arrive pas à croire que j’ai fait ça. Aucun homme ne m’a attirée depuis... enfin, Arcadia, tu sais quand.

— Oui, je sais.

— Hier soir, c’était comme si on avait ouvert les vannes. C’était totalement surréaliste, si tu veux tout savoir.

Arcadia gloussa :

— Dire que tu t’es abstenue pendant si longtemps. Ne t’en fais pas. Tu avais droit à une nuit hors du commun. Il est encore là ?

— Non. Il est parti. Je pourrais me moquer d’un amant qui s’est envolé sans dire au revoir, mais il a droit à des circonstances atténuantes.

— Parce qu’il est dix heures, un jour de semaine, et qu’il a une affaire à diriger ?

— Oui, et moi aussi. Je viens de me rappeler que j’ai rendez-vous avec un client à onze heures et que je dois m’occuper des réparations à faire chez les Taylor. Je préfère ne pas penser à ce qu’ils vont dire en voyant l’état de leur commode.

— Ne t’en fais pas. Grâce à toi, ils auront un merveilleux sujet de conversation pour leurs prochains cocktails.

— J’espère qu’ils seront d’accord avec toi.

Toujours pendue au téléphone, Zoe enfila ses pantoufles et se dirigea vers la cuisine.

— J’ai dormi comme une masse, reprit-elle. Je ne l’ai même pas entendu partir.

— Il n’a pas voulu te réveiller.

— Cela lui a évité de me promettre de m’appeler très vite, comme on dit toujours dans ces cas-là.

Elle remplit la bouilloire.

— D’après ce qu’il m’a laissé entendre sur son passé, ce n’est pas le roi du long terme.

— Comment ça ?

— Il m’a avoué s’être marié et avoir divorcé trois fois.

— C’est vrai qu’il n’a pas l’air d’adorer les situations stables. Mais, de ton côté, tu ne cherches pas non plus une liaison permanente, que je sache.

Remarque déprimante mais juste. Une vraie histoire d’amour impliquerait des relations de confiance réciproque que Zoe n’était pas prête à assumer.

— Touchée, fit Zoe en ouvrant sa boîte de thé favori. Malgré tout, trois mariages et trois divorces, ça fait peur.

— Pas tellement, commenta Arcadia d’une voix calme. Toi et moi nous connaissons des types vraiment effrayants. Rien à voir avec Ethan Truax.

— D’accord avec toi.

— Sans vouloir changer de sujet, as-tu vu le journal ce matin ?

Zoe commença par dire non. Mais elle remarqua alors un exemplaire du Whispering Springs Herald sur la table de la cuisine. Ethan avait dû le trouver devant la porte et l’avait posé là avant de partir. Devait-elle être émue par ce geste délicat ?

Il était possible qu’il ait eu envie de le lire avant d’aller travailler. Difficile de savoir ce qu’avait dans la tête un type qui redoutait les responsabilités conjugales.

— Le journal est là, mais je ne l’ai pas ouvert.

— Regarde l’article en première page du supplément.

— Oh, je crains le pire.

— Pas forcément.

Zoe s’approcha de la table et vit que le journal était étalé à la bonne page. Le titre sautait aux yeux :

UN HOMME DE DESERT VIEW AVOUE LE MEURTRE DE SA FEMME.

Elle se sentit soudain inquiète.

— C’est mauvais pour moi ? demanda-t-elle. Le policier qui a recueilli nos dépositions m’avait promis de ne pas mentionner mon nom.

— On ne parle pas de toi. Ni de ta société. L’article ne mentionne pas non plus la résidence des Taylor. Il dit seulement que des coups de feu ont été échangés chez un particulier.

— Je respire. Et pour Ethan ? C’était sa première affaire à Whispering Springs.

Reconnaît-on qu’il s’est conduit en héros ?

— C’est la partie amusante. Lis les deux derniers paragraphes.

Zoe s’y reporta. Ethan avait entouré cette partie de l’article.

... Un porte-parole de la police a reconnu que le meurtre n’aurait jamais été découvert sans la persévérance d’un détective privé qui a poursuivi Mason Davis chez un particulier. Son enquête sur la disparition de Jennifer Davis a été la clé de l’affaire.

Un représentant de l’agence de gardiennage Radnor a été interrogé mais il nous a dirigés sur Nelson Radnor, le président de la société. Celui-ci, invoquant la clause de confidentialité, n ’a pas répondu à nos questions.

— Radnor ! Cet idiot de journaliste s’est trompé d’agence.

— Pour lui tous les détectives privés travaillent pour Radnor.

— Les journalistes n’ont pas à supposer quoi que ce soit, fit Zoe folle de rage en jetant le journal sur la table. Ils doivent rapporter des faits.

— Vraiment ! Depuis quand ? Je n’étais pas au courant.

Zoe soupira.

— Ce pauvre Ethan. Il a risqué sa vie, fait tout le boulot et on ne le cite même pas.

— Regarde le bon côté des choses. Il a couché avec toi. Un truc qui ne t’était pas arrivé depuis un bon bout de temps.

12

Le bruit de la sonnette résonna dans la pénombre de la Librairie Savante. Ethan referma la porte et laissa ses yeux s’habituer à l’obscurité. Ne connaissant le propriétaire, Singleton Cobb, que depuis trois semaines, il n’avait pas encore déterminé si ce dernier faisait des économies d’électricité ou si c’était une question d’ambiance : après tout la Librairie Savante vendait des vieux bouquins.

L’endroit était tellement envahi de livres qu’il était impossible de se déplacer. Si Zoe venait ici, elle conseillerait certainement à Cobb de se débarrasser de toutes les étagères pour laisser passer les flux d’énergie, se dit-il.

Des volumes anciens et rares de toutes les tailles et sur tous les sujets remplissaient les bibliothèques qui grimpaient du sol au plafond. Les lieux baignaient dans une odeur agréable de vieux livres et de reliures patinées.

Une ombre se déplaça au fond du magasin et Singleton fît son apparition, se détachant à contre- jour sur la lueur bleutée de son écran d’ordinateur.

Quelqu’un qui le croiserait dans la rue ne pourrait pas deviner sa profession ni son immense érudition, songea Ethan.

Portant bien sa cinquantaine, il était bâti comme un roc. Un roc de pur granit, de la taille d’une montagne. Son crâne rasé brillait comme une boule de billard, des tatouages compliqués émergeaient de ses manches de chemise. En résumé, il ressemblait à un catcheur professionnel.

Singleton observa Ethan à travers ses lunettes à monture dorée.

— Je vois que vous avez reçu mon message.

— Il m’attendait quand je suis arrivé à mon bureau, ce matin.

Singleton continua en ronchonnant :

— Je vous ai entendu entrer il y a une demi- heure. Un peu en retard, non ?

— J’ignorais que vous surveilliez mes allées et venues.

— Difficile de faire autrement étant donné que nous sommes les deux seuls locataires et que vous habitez juste au-dessus de ma tête.

— J’ai été assez occupé hier. Et ensuite je suis sorti avec un client.

Posant ses coudes sur le comptoir, Singleton eut l’air intéressé.

— Donc, vous étiez occupé hier...

— Oui.

— J’ai lu l’article sur Mason, le lit taché de sang et l’échange de coups de feu.

Excitant, non ? C’était vous la cible ?

— Comment avez-vous deviné ?

— Je ne suis pas débordé. Alors je reste assis à réfléchir. Je me souviens de la petite dame qui est montée vous voir et l’article parlait d’une femme sans la nommer.

Je me suis aussi rappelé que vous étiez sorti hier matin et que vous n’êtes pas rentré.

— Vous auriez dû être détective.

— Sûrement pas. Pour me faire tirer dessus comme vous ?

— C’était la faute de ma cliente. Pour tout vous dire, je préfère éviter ce genre d’exercice.

— La faute de votre cliente ?

— Oui.

Singleton l’approuva du regard.

— Ainsi, vous êtes sorti tard avec elle pour lui expliquer les risques inutiles qu’elle avait courus ?

— C’est un peu ça. La bonne nouvelle, c’est que son nom ne figure pas dans l’article. Elle va être contente.

— Je la comprends. Ça serait mauvais pour ses affaires si on apprenait que la maison qu’elle décorait a été le théâtre d’une fusillade.

— Certainement.

— D’un autre côté, cela vous aurait fait de la publicité si on avait cité votre nom dans l’article.

— On ne peut pas gagner sur tous les tableaux, répliqua Ethan en étalant ses deux mains sur le comptoir. Ainsi, vous avez reçu ma commande ?

— Absolument.

Singleton fit un quart de tour pour se saisir d’une grosse enveloppe qu’il remit à Ethan.

— J’ai réussi à retrouver le manuscrit grâce à un négociant sur Internet spécialisé dans les journaux intimes du début du vingtième siècle. J’ai payé un supplément pour l’avoir en express.

— Formidable ! s’exclama Ethan en sortant le mince journal relié de l’enveloppe.

Avant de vous consulter, j’ai trouvé des articles où l’on parlait du meurtre, mais aucune mention du journal intime.

— Internet m’aide beaucoup dans mon métier. Mais comme dans toutes les affaires, il est aussi important de connaître des gens.

Ethan examina le livre. Le cuir était abîmé mais les pages intactes. Il en lut les premiers mots, rédigés à la main d’une écriture fluide.

Le Journal d’Abner Bennett Foote

Ethan saliva de bonheur. Ouvrant une page au hasard il se plongea dans la lecture :

... Les Brises sont terminées. Ma chère Camélia possède enfin l’écrin digne de son extraordinaire beauté...

Ethan referma le volume.

— J’ai de la chance. L’écriture de Foote est parfaitement lisible.

Singleton écarquilla les yeux.

— Puis-je vous demander pourquoi vous désiriez vous procurer ces mémoires ? A cause de cette vieille maison qu’il a construite ?

— Entre autres, répondit Ethan en glissant le livre dans l’enveloppe. La mort de Camélia m’intéresse.

— Pourquoi ?

— Je fais des recherches sur des meurtres anciens, dit Ethan en sortant son portefeuille. C’est mon passe-temps favori.

— Ah ! J’ignorais qu’elle avait été assassinée. On raconte qu’au cours d’une grande fête aux Brises elle s’est soûlée et qu’elle est tombée dans le canyon.

— Ça, c’est la version officielle. Mais les journaux de l’époque évoquaient entre les lignes des rumeurs d’assassinat. Beaucoup de gens, le chef de la police inclus, ont soupçonné le mari de l’avoir tuée lors d’une crise de jalousie.

— Votre passe-temps est inhabituel, commenta Singleton. Mais pas plus original que jouer aux échecs sur Internet.

— Vous faites ça ?

— Entre autres choses, dit Singleton en glissant la carte bancaire dans la machine.

Il fut un temps où je travaillais pour une cellule de réflexion spécialisée dans la cryptographie. Je n’exerce plus mais les échecs m’entretiennent.

— La cryptographie ? Dans le domaine des ordinateurs ?

— Oui.

— Vous devez être doué.

— Je l’ai été. Mais c’est de l’histoire ancienne.

— Internet n’a donc pas de secret pour vous.

— C’est vrai.

Ethan récupéra sa carte bancaire.

— Il vous arrive d’accepter des boulots dans ce domaine ?

— De temps en temps. Mais je ne l’ai pas fait depuis longtemps. Vous pensez à quoi ?

— J’ai parfois besoin d’un expert pour effectuer des recherches rapides et approfondies sur le web, ce dont je suis incapable. Je n’ai plus les moyens de faire appel au type que j’employais à Los Angeles. Vous pourriez me dépanner ?

Singleton réfléchit.

— Si vous n’arrivez pas à payer ce type, ça pose un problème.

— Mon agence est une petite affaire qui débute. Vous savez ce que c’est.

— Pourquoi pas, après tout ? Cela me changerait les idées. Les bouquins et les échecs, c’est bien, mais je m’ennuie parfois. Depuis que ma femme m’a quitté, je ne vois personne.

— Je connais ça. Pourquoi est-elle partie ?

— A cause de mon peu d’intérêt pour la réussite sociale. Tout ça parce que je ne voulais pas devenir membre du club de golf de Desert View.

— Ma troisième femme m’a servi le même refrain.

— Et les deux autres ?

— La première m’a dit qu’elle m’avait épousé par erreur. La deuxième que je ne m’exprimais pas assez. Une façon polie de dire qu’elle s’ennuyait avec moi.

Le téléphone sonna peu avant midi. Zoe décrocha :

— Ici, Atmosphères.

— Je vois que tu as réussi à te traîner jusqu’à ton bureau, dit Ethan.

La tension que Zoe s’efforçait en vain de dissiper depuis un moment disparut.

— Tu aurais dû me réveiller avant de partir.

— J’ai pensé que tu avais besoin de dormir. Le cauchemar t’avait fatiguée.

— Oh !

— Comment te sens-tu ?

— Bien, merci. Au fait, j’ai lu le journal, fit-elle en changeant de sujet. Nelson Radnor est un beau salaud. Avoir laissé croire que sa société avait participé à la découverte du meurtrier de Jennifer Mason ! Tu parles d’un culot.

— Je préfère parler de ta facture.

Elle fixa les photos des Brises.

— Tu ne pourrais pas être un peu plus diplomate et un peu plus gentil quand tu abordes les questions financières ? Je te trouve légèrement mesquin.

— Mesquin ? J’essaierai de m’améliorer. Ecoute, toi aussi tu as une petite société.

Tu sais comme il est important de tenir le compte clients à jour. Passe à mon bureau quand tu auras fini ta journée. On pourra en discuter.

Calmos, le cœur.

— Tu pourrais m’envoyer la facture par la poste.

— Ce serait trop compliqué, surtout si tu te souviens de notre marché.

— Je ne l’ai pas oublié.

— J’y ai repensé et je sais quelle pièce j’aimerais rénover.

— Elle est grande ? demanda-t-elle, méfiante.

— Assez. C’est ma chambre. Je vais t’emmener la voir pour que tu te fasses une idée.

Sa chambre ! Elle est bien bonne !

— Je suis assez prise ce soir.

— Après, j’ai prévu d’emmener mes neveux et leur mère manger des pizzas. Tu es la bienvenue.

Dans le genre décontracté, on ne fait pas mieux, songea Zoe. Elle resta un instant sans voix. Sortir au restaurant en famille ? Quoi de plus normal ?

C’est que font les gens normaux menant des vies normales.

— Avec plaisir, dit-elle enfin.

A cinq heures de l’après-midi, Zoe était assise dans le bureau d’Ethan, la facture de l’agence Truax sur les genoux. Elle était ivre de rage.

— Cinq cents dollars de frais divers ! s’exclama-t-elle en brandissant la note. C’est ridicule !

Ethan ne broncha pas, continuant à se prélasser dans son fauteuil, ses pieds chaussés de baskets posés sur la table de travail. Il claqua sa langue contre son palais, pour montrer qu’il n’y pouvait rien.

— Le prix des pots-de-vin ne cesse d’augmenter.

— Tu aurais dû me demander l’autorisation de dépenser de telles sommes !

— Pas le temps. J’ai été obligé de décider seul.

— Tu te fiches de moi. Si c’était ton argent, tu y regarderais à deux fois avant de le jeter par les fenêtres.

Ethan tapota ses doigts les uns contre les autres et fixa Zoe d’un œil autoritaire.

— Les renseignements que j’ai ainsi obtenus ont été déterminants pour mener à bien mon enquête.

— Mon petit doigt me dit que tu aurais pu t’en tirer à moindres frais.

La découverte d’une autre dépense sur la facture déclencha une nouvelle crise :

— Des frais de déplacement ? Tu m’avais assuré que tu les prendrais à ta charge.

— Seulement en ville. Il m’a fallu sortir des limites de Whispering Springs pour aller au garde-meuble.

— Des frais de repas ? Tu me fais payer un sandwich et un café ?

— Il fallait bien que je reprenne des forces.

Zoe allait continuer à éplucher cette facture grotesque, quand elle entendit des pas dans l’escalier. Puis deux voix jeunes dans l’entrée :

— Oncle Ethan, elle est encore là ? Tu ne l’as pas encore emmenée dans la maison?

Maman nous a forcés à nous arrêter dans cet horrible centre commercial. C’est pour ça qu’on est en retard.

Deux gamins en jean, tee-shirt et chaussures de tennis firent irruption dans le bureau. Zoe les reconnut : elle avait failli les renverser lors de sa première visite à l’agence Truax.

Les deux garçons s’arrêtèrent pile et, fascinés, ils la dévisagèrent longuement.

— Oh, fit l’aîné, elle est encore là.

Ethan observa les deux envahisseurs.

— Permets-moi de te présenter mes neveux, Jeff et Théo. Et voici Mme Luce.

— Salut, fît Théo.

— Bonjour, madame Luce, dit Jeff.

— Ravie de vous connaître, répondit Zoe d’un ton poli.

Qu’ai-je fait pour éveiller la curiosité de ces gamins ? se demanda-t-elle.

Jeff se tourna vers Ethan.

— On peut aller chez toi maintenant ?

— D’ac, répondit Ethan en regardant sa montre. Où est ta mère ?

— Me voici, fit une voix chaleureuse depuis l’entrée.

Zoe se retourna : une charmante jeune femme aux cheveux auburn, courts et bouclés, vêtue d’un chemisier jaune pâle et d’un pantalon chocolat fit son apparition.

— Je suis Bonnie Truax, dit-elle en souriant. La mère de ces deux monstres. Vous devez être Zoe.

— C’est exact. Ravie de vous connaître.

Elle a l’air très sympathique.

Zoe faillit lui demander pourquoi elle avait traité ses fils de monstres, mais elle n’en eut pas le temps. Ethan venait de se lever.

— Allez tout le monde, on s’en va. On passe chez moi montrer à Zoe la pièce qu’elle doit rénover et ensuite on ira manger des pizzas.

— Je peux venir dans ta voiture ? demanda Jeff.

— Moi aussi, dit Théo. Je veux voir ce qui arrivera lorsque Mme Luce découvrira l’intérieur de la maison.

— Bon, proposa-t-il à Zoe et à Bonnie, venez aussi avec moi.

— Sympa, fit Jeff.

Les deux gamins firent la course jusqu’au rez-de-chaussée.

— Dis-moi, demanda Zoe à Ethan, as-tu oublié de me dire quelque chose au sujet de la maison ?

— Elle a besoin de travaux, fit Ethan en laissant passer Zoe et Bonnie.

— De sacrés travaux, renchérit Bonnie en faisant la grimace. Ethan ne vous a rien dit ? Il a acheté Les Brises, ce gros tas rose à la limite de la ville.

Ebahie, Zoe pila net sur le palier.

— Cette grosse demeure coloniale espagnole sur la falaise ? Mon Dieu, mais c’est gigantesque. Elle date des années 30 ! Elle a un cachet fou, mais quel gouffre financier !

— Mon oncle m’a fait un prix, intervint Ethan.

— Victor savait qu’elle était invendable, reprit Bonnie. Il en a presque fait cadeau à Ethan.

— Que puis-je dire, fit Ethan en haussant les épaules, sinon qu’oncle Vie m’a pris pour un pigeon.

Zoe, suivie de Bonnie, descendit l’escalier.

— Il faut se méfier des trop bonnes affaires quand il s’agit de vieilles maisons, commenta- t-elle. L’entretien coûte une fortune. Mais j’avoue que je suis curieuse de voir l’intérieur. Au fait, pourquoi Jeff et Théo sont-ils si pressés de voir ma réaction ?

— Ethan leur a plus ou moins promis que vous seriez prise de convulsions.

— Merci beaucoup, fit Zoe en jetant un regard mauvais à Ethan.

— Il voulait dire que vous étiez trop délicate pour supporter un tel choc.

— Vraiment ? Je crois, Ethan, que tu ne sais rien des qualités d’un bon architecte d’intérieur.

— Je les ignorais, il y a quelques jours, quand j’ai fait cette prédiction. Mais j’avoue que ce qui s’est passé hier m’a ouvert les yeux.

Il baissa la voix et murmura à l’oreille de Zoe :

— J’ai appris d’autres choses intéressantes la nuit dernière. Toutes les décoratrices portent-elles de la jolie lingerie assortie ?

Ce ne fut pas ce qu’il venait de dire qui la fit rougir mais sa voix de basse si sexy et coquine.

Heureusement, Bonnie, qui était déjà en bas, n’avait rien entendu de ces propos.

Au pied de l’escalier, aucun signe des enfants.

— Je leur avais dit de m’attendre dans le hall, dit Bonnie d’un ton angoissé.

Elle en fait un peu trop, songea Zoe. Les gamins ne pouvaient pas s’être beaucoup éloignés et même s’il se trouvait à l’écart du centre, le quartier n’était pas dangereux.

— Calme-toi, dit Ethan d’une voix rassurante, ils sont en sécurité. Probablement dans la librairie.

A cet instant, on entendit la voix de Jeff par la porte entrouverte.

— Qui a envie d’acheter ces vieux bouquins ?

Un bruit sourd lui répondit.

— Vous avez des jeux sur votre ordinateur ?

Dans la boutique, l’ours gronda à nouveau.

Bonnie se détendit.

— On dirait qu’ils ont trouvé une nouvelle victime, fit-elle en s’avançant vers la porte. Je dois aller sauver ce pauvre homme.

— Il est capable de s’en tirer tout seul, intervint Ethan.

Mais Bonnie était déjà entrée dans le magasin.

Zoe la suivit à l’intérieur, juste à temps pour entendre Jeff faire les présentations :

— Maman, voici Singleton Cobb. Tous ces vieux livres lui appartiennent.

— Il paraît qu’oncle Ethan lui en a acheté un. Et il a des jeux extra sur son ordinateur.

Zoe tenta de percer la pénombre de la boutique. Le propriétaire des lieux lui fit d’abord penser à un vieux motard. Mais son regard amusé ne cadrait pas avec son physique.

— Je m’appelle Bonnie Truax et ces deux êtres sont mes fils. Je suis désolée qu’ils vous aient dérangé.

— Il n’y a pas de mal. Je suis ravi de voir du monde. Vous, vous êtes sa cliente, ajouta-t-il en regardant Zoe. La femme dont le journal ne donne pas le nom.

— Je vous présente Zoe Luce, intervint Ethan, et voici Singleton Cobb.

Celui-ci se fendit d’un large sourire.

— Vous êtes bien la cliente.

— C’est exact, répondit Zoe en faisant la grimace. Et j’ai la facture des établissements Truax pour le prouver. Avez-vous une idée du prix des pots-de-vin aujourd’hui ?

— Ah, les clients ! se plaignit Ethan. Ils gémissent toujours quand on leur présente la note. Allons, les gamins, en route. On a des tas de choses à faire et je commence à avoir faim.

— Il faut qu’on parte, dit Jeff au libraire. Mais nous reviendrons un autre jour.

— Avec plaisir.

— Vous me montrerez vos jeux, proposa Théo, et je vous apporterai des biscuits de ma mère.

Singleton regarda Bonnie.

— Marché conclu !

Juste avant de s’engouffrer avec les autres dans le 4x4 d’Ethan, Zoe s’aperçut que Bonnie avait rougi.

Jeff et Théo parlèrent sans interruption de leur nouvelle connaissance en se demandant si le libraire avait une moto. Bonnie les écouta en silence.

— Un homme intéressant, fit-elle finalement, et plein de ressources.

13

La masse rose des Brises se détachait sur l’éblouissant coucher de soleil. En garant sa voiture dans l’allée, Ethan fut pris d’un doute. Son plan n’était peut-être pas si intelligent que ça.

Au départ l’idée était simple : en demandant à Zoe de rénover sa chambre, il s’assurait de la voir souvent. Mais que se passerait-il si elle trouvait l’endroit vraiment trop abominable ?

— On va entrer en premier, proposa Jeff d’un ton innocent. Et allumer les lampes.

— Ouais, fit Théo, on sait où sont les boutons.

— Allez, fonce, dit Ethan en lui tendant les clés.

Zoe suivit des yeux les enfants qui se ruaient vers la porte d’entrée.

— Je suis victime d’un coup monté !

— Ils vont être affreusement déçus, si vous ne vous roulez pas par terre, expliqua Bonnie.

— J’imagine que je pourrai avoir quelques convulsions.

Une fois la maison éclairée, Zoe s’avança vers le seuil. Ethan eut l’impression qu’elle rassemblait ses forces avant d’entrer. Se préparait-elle à jouer la comédie pour les enfants ? Ou bien était-ce le fruit de son imagination ?

Puis il se souvint qu’elle avait hésité sur le seuil de son bureau la première fois qu’elle était venue le voir. C’était sans doute sa façon de procéder avant d’entrer dans une pièce inconnue. Un truc de décorateur.

Elle disparut à l’intérieur.

Il pénétra à sa suite dans le vestibule et la regarda tourner lentement en rond, observant chaque recoin, chaque ornement, chaque détail noyé sous une couche de peinture rose.

— C’est extraordinaire ! dit-elle, impressionnée.

— Incroyable, non ? fit Bonnie en riant.

— « Incroyable » est le mot exact, répéta Zoe en se dirigeant vers le salon.

J’imagine une grande fête élégante après la guerre. Des robes magnifiques, de vieilles voitures. Quel spectacle !

Jeff l’observa attentivement.

— Vous n’allez pas être prise de convulsions ?

— Je ne crois pas.

Théo parut déçu.

— Vous en êtes sûre ?

— Oui.

— Tant pis pour vous, ricana Ethan.

— Peut-être qu’elle réagira en voyant les autres pièces, fit Théo plein d’espoir.

— Ne faites pas attention à eux, dit Bonnie à Zoe.

— Venez dans le salon, proposa Jeff. Il y a un portrait de Mme Foote au-dessus de la cheminée.

La petite troupe obéit. Bonnie se glissa à côté de Zoe.

— On raconte que le magnat qui a construit la maison, Abner Bennett Foote, était follement amoureux de Camélia. Elle avait trente-cinq ans de moins que lui. Il l’a couverte de bijoux et de fourrures. Après sa mort, il ne s’est jamais remarié.

Zoe étudia la femme du portrait, peinte dans une robe du soir en satin rose.

— Quelle splendeur ! s’exclama-t-elle enfin.

— C’est vrai, approuva Bonnie.

D’après ce que savait Ethan, Camélia avait surtout été une source de problèmes.

C’était le genre de femme à utiliser sa beauté pour manipuler les gens, et surtout les hommes. Mais qui était-il pour penser ça ? Un type qui avait été marié aussi souvent que lui n’était pas le meilleur des juges.

— Qu’elle ruisselle de diamants et de perles ne nuit en rien à son allure, ajouta Zoe.

— Oui, fit Bonnie, c’est fou ce que de vrais bijoux peuvent faire d’une femme.

— On s’en fiche de ses bijoux, intervint Théo, allons voir la salle de cinéma.

— Ouais, c’est ma pièce préférée. Il y a un écran télé géant et un distributeur de pop-corn.

Les gamins détalèrent vers le vestibule aux grandes arches, suivis de Zoe et de Bonnie. Ethan fermait la marche, tentant de jauger les réactions de la décoratrice. *

Pour le moment, tout va bien, se dit-il. En tout cas, elle n’a pas l’air horrifiée. En fait, elle semble intriguée. Peut-être que cette maison représente un défi pour elle.

Arrivés devant la salle de cinéma, Jeff et Théo s’arc-boutèrent sur les lourdes poignées en cuivre de la double porte.

Examinant l’entrée raffinée avec ses panneaux de couleur rose orchidée et ses corniches dorées, Zoe s’écria :

— C’est à couper le souffle. Je n’ose même pas imaginer ce que ça coûterait en main-d’œuvre aujourd’hui.

— J’avais prévenu Ethan qu’il n’avait pas les moyens de restaurer cet endroit, fit Bonnie.

— Regardez, il y a un rideau qui masque la porte quand on passe un film, annonça Jeff en pénétrant dans la salle. Et il rejoint l’autre rideau qui est ici. En passant par cette petite ouverture, on débouche dans le bar !

— Foote a dû le faire installer pour que ses invités étanchent leur soif pendant les projections, commenta Ethan.

Il se tenait à côté de Zoe qui ne faisait pas mine de vouloir entrer.

— Il y a un comptoir en marbre rose, poursuivit-il. Grâce à ce rideau, le barman pouvait aller et venir sans éclairer la salle.

— Très ingénieux, fit Zoe.

Son attitude a changé, remarqua Ethan. Elle se montre moins enthousiaste, son sourire est froid, son maintien, raide. Elle ne s’amuse plus.

Écartant le rideau, Jeff dévoila des rangées de fauteuils dorés.

— Il y a encore un rideau qui cache l’ancien écran, expliqua-t-il à Zoe. L’oncle Victor a placé la grosse télé juste devant. Vous voyez ?

— Oui, je vois, fit Zoe en demeurant sur le seuil. Formidable.

— Surtout quand on fait du pop-corn.

— Impressionnant, dit-elle.

— Montons voir la chambre que tu vas rénover, proposa Ethan en consultant sa montre.

Jeff fonça pour lui montrer le chemin.

— Par ici, madame Luce.

Zoe ne cacha pas son soulagement en s’éloignant de la salle de projection.

Elle n’a pas été prise de convulsions, mais presque, se dit Ethan.

Devant la porte de la chambre rose et or Zoe s’arrêta une fois de plus. Puis elle entra d’un pas décontracté, s’amusant ouvertement de l’immense lit doré en forme de cygne, des murs peints en rose et de la moquette aux motifs d’orchidées.

Quand elle croisa le regard d’Ethan, il fut heureux de voir ses yeux pétiller de nouveau.

— Mon Dieu, s’exclama-t-elle, il faut être bien dans sa peau pour dormir dans une chambre pareille !

— Oui, mais quelle vue ! rétorqua Ethan depuis le seuil.

— Entre nous, intervint Bonnie, on dirait le boudoir d’une courtisane de haut vol.

— C’est quoi une courtisane ? demanda Jeff.

— L’heure des pizzas a sonné, annonça Ethan.

Cela aurait pu être pire, songea Zoe. Elle s’était méfiée de la chambre à coucher, mais ç’avait été la salle de projection qui l’avait surprise. Heureusement, les événements étaient anciens. La violence et la passion emprisonnées dans ces murs s’étaient affaiblies. Elle aurait été capable de se maîtriser s’il avait fallu, mais heureusement c’était la chambre à coucher qu’Ethan voulait lui faire restaurer.

Si dîner à la pizzeria ne représentait rien d’extraordinaire pour Ethan et sa famille, aux yeux de Zoe ç’avait été une vraie fête. Elle s’était sentie normale, comme si elle revenait à la vie réelle.

Le repas terminé, ils sortirent dans la nuit parfumée. Fountain Square était illuminé.

Sortant eux aussi des nombreux restaurants du quartier, les gens se promenaient autour des fontaines.

Ethan accepta d’escorter les enfants dans l’arcade des jeux électroniques.

Bonnie et Zoe, assises sur un banc, regardèrent les trois mâles s’éloigner. Les enfants gambadaient autour de leur oncle, revenant toujours à lui. Ils me font penser à des chiots entourant le chef de la meute, se dit Zoe.

— Même si ça ne me regarde pas, attaqua Bonnie, je dois vous l’avouer, je suis ravie qu’Ethan vous ait demandé de vous joindre à nous.

— Il y a longtemps que je ne me suis pas amusée autant, répliqua Zoe d’un ton tout à fait sincère. Cette soirée m’a changée de ma routine.

Bonnie éclata de rire.

— Vous n’êtes pas sérieuse, si ? Je n’arrive pas à croire qu’avaler une pizza dans un endroit bruyant en compagnie de deux petits bavards soit une fête, surtout si on peut faire mieux.

— Jeff et Théo sont adorables.

Tandis que Zoe regardait les deux garçons entraîner Ethan vers les jeux, un fond de nostalgie l’envahit. Dans son autre existence, elle avait connu les joies de la vie de famille, du moins jusqu’à sa deuxième année à l’université, avant que ses parents se tuent dans un accident de voiture.

Se retrouver seule au monde l’avait anéantie. Elle avait combattu les deux démons qu’étaient la dépression et l’angoisse en se plongeant dans ses études.

Elle était sortie de l’université avec un diplôme de beaux-arts et un sixième sens dont elle se serait volontiers passée.

Elle avait en effet remarqué qu’elle éprouvait d’étranges sensations dans certaines maisons et dans certaines pièces. Mais ces vibrations étant en général faibles et peu dérangeantes, Zoe les considérait comme presque normales. Bien des gens, elle le savait, ressentent des impressions de déjà-vu ou sont mal à l’aise en pénétrant dans une maison inconnue.

Toutefois, pendant ces années d’université où elle s’était réfugiée en elle-même, ces sensations étaient devenues plus intenses. Ainsi, le seul voyage en Europe qu’elle avait entrepris après avoir travaillé pendant un an dans un musée avait tourné au cauchemar. Après la visite, en deux jours, de trois châteaux au passé sanglant, elle avait été prise d’une telle fièvre qu’elle crut avoir attrapé une maladie exotique. Le lendemain, elle achetait au prix fort un billet de retour pour les États-Unis.

Elle avait fini par admettre que les sensations qu’elle éprouvait dans une pièce où un drame sanglant s’était joué étaient paranormales.

Avant de faire la connaissance de Preston, elle était passée maîtresse dans l’art de dissimuler ces troubles. Elle prenait quelques précautions simples. Comme s’arrêter au seuil des pièces pour vérifier que rien de désagréable ne l’attendait. Et elle n’avait jamais parlé à personne de son sixième sens, sauf à Arcadia. Mais jamais, au grand jamais, à Preston Cleland.

Celui-ci était un homme généreux et attentionné qui aurait essayé de la comprendre et d’accepter ses bizarreries. Devait-il apprendre que la femme qu’il avait épousée percevait des sensations émanant des murs ? Certainement pas, s’était dit Zoe. Certes, il aurait continué à l’aimer de tout son cœur, mais il ne l’aurait plus jamais regardée de la même façon. Deviner de la pitié, de l’inquiétude et de l’angoisse dans les yeux de son mari aurait été proprement insupportable à Zoe.

De plus, Preston avait suffisamment d’ennuis avec son impitoyable cousin et les autres membres cupides et avares de sa famille.

— Vous savez, dit Bonnie en baissant la voix et en prenant un ton confidentiel, c’est la première fois qu’Ethan invite une jeune femme à partager notre soirée depuis que son épouse l’a quitté.

— Ah bon ! fit Zoe sans rien laisser voir de la curiosité éveillée par Bonnie.

Celle-ci fronça les sourcils.

—Ethan vous a bien dit qu’il était divorcé ?

Zoe s’éclaircit la voix.

— Il m’a même laissé entendre qu’il s’était souvent marié.

—Le terme « souvent » est un peu exagéré.

— Enfin, il a précisé qu’il s’était marié et avait divorcé trois fois.

—Trois fois n’est pas synonyme de souvent.

Zoe hocha la tête mais ne dit rien.

Bonnie leva les bras au ciel.

— Bon, d’accord, je sais ce que vous pensez. Et à votre place, je penserais la même chose. En général, être passé une fois devant M. le curé et trois fois devant M. le maire et le juge des affaires matrimoniales dénote une certaine difficulté à s’engager.

Mais Ethan est différent.

— Bonnie, vous n’avez pas besoin de prendre sa défense. Ethan et moi n’avons pas entamé ce que l’on appelle une liaison sérieuse. On se connaît à peine. Je suis une cliente comme les autres.

— Qui que vous soyez, vous n’êtes pas une cliente comme les autres. Sinon, il ne vous aurait pas invitée avec nous ce soir. Ethan fait très attention à ne pas mélanger sa vie professionnelle et sa vie privée.

— Je comprends, fit Zoe qui ne trouvait rien à rétorquer.

— Le problème, reprit Bonnie, c’est qu’Ethan n’a jamais eu de chance en amour.

(Elle leva trois doigts.) Il a épousé Stacy quand il avait vingt-deux ans. Elle en avait dix-neuf. Tous les deux étaient trop jeunes. Stacy venait d’une famille désunie et chaotique et elle cherchait quelqu’un de solide. Ethan s’est retrouvé à jouer les preux chevaliers.

— Et alors ?

— Au bout d’un an, Stacy lui a annoncé qu’elle le quittait pour suivre sa vocation religieuse.

— Mon Dieu ! Elle est devenue bonne sœur ?

— Pas vraiment, fit Bonnie d’un ton sec. Elle est devenue membre d’un groupe religieux très strict et plutôt marginal.

— Une secte ?

— Je le crains. Ils ont divorcé et ont continué leur bonhomme de chemin, chacun de leur côté. Puis, alors qu’Ethan venait d’ouvrir son agence de détective, il a fait la connaissance de Devon. Une autre erreur.

— Pourquoi ?

— Devon était tombée amoureuse d’Ethan parce qu’elle était attirée par les professions de macho. Quand elle s’est rendu compte qu’il passait le plus clair de son temps derrière un bureau à téléphoner ou à taper sur un clavier d’ordinateur, elle l’a quitté pour un coureur automobile.

— Bonnie, je ne...

— Kelly, l’épouse numéro trois, a débarqué quand son affaire tournait rond et qu’il gagnait beaucoup d’argent. Tout s’est bien passé tant qu’il a roulé sur l’or. Mais elle n’a pas supporté qu’il fasse faillite.

— J’ignorais ce détail.

— La conséquence d’une enquête au sujet d’un meurtre dans le monde des affaires internationales. Ethan est arrivé à identifier l’assassin et à révéler le montage financier qui avait conduit au meurtre, ce que des gens puissants de Los Angeles n’ont pas apprécié. Quand tout a été terminé, ils se sont assurés qu’Ethan paierait le prix fort pour les lourdes pertes qu’ils avaient subies.

— Qui avait été tué ?

— Drew, mon mari !

Zoe comprit instantanément et se figea.

— Son frère ?

— Oui.

— Ce qui explique l’absence du père des enfants. Je m’étais posé des questions à ce sujet. Oh, Bonnie, je suis vraiment désolée pour vous.

— Il y aura trois ans en novembre que Drew a été assassiné. Ethan a mis des mois pour retrouver le meurtrier et le commanditaire du meurtre. Juste avant le début du procès, le tueur, qui avait été libéré sous caution, a été abattu par un ou des inconnus.

— J’imagine qu’il s’agissait de se débarrasser d’un témoin gênant.

— Oui, mais il n’y avait aucune preuve. Le procès a duré des semaines et finalement, Simon Wendover, le responsable de la mort de Drew, est sorti libre du tribunal. Seule consolation, les médias ayant dévoilé les dessous de ses activités financières, son empire s’est écroulé.

Zoe s’agrippa fortement au banc.

— Parfois, c’est le seul châtiment des coupables dans ce genre de cas.

— Oui, mais ce n’est pas suffisant.

— C’est vrai.

— En tout cas, les hommes d’affaires qui avaient perdu beaucoup dans cette histoire ont voulu se venger d’Ethan. Ils se sont entendus pour le ruiner. En un peu moins d’un an ils ont détruit ce qu’Ethan avait mis dix ans à construire. Il a coulé avec son bâtiment.

— Cela ne m’étonne pas de lui.

— Entre la faillite de sa société et la pension alimentaire qu’il a dû verser à Kelly, il a été lessivé. Il a fait quelques enquêtes pour ses anciens concurrents. On lui a même proposé un travail à plein temps. Mais Ethan veut rester son propre maître.

— Ce qui ne me surprend pas non plus.

— Finalement, après réflexion, nous avons décidé de nous installer à Whispering Springs. Pour les garçons, c’est une bonne chose que d’être élevés loin de Los Angeles.

— Là où Jeff et Théo vont, Ethan va également ?

— Ethan a remplacé Drew dans leurs vies. Je lui en serai toujours reconnaissante.

Un jour, à leur tour, ils lui exprimeront leur gratitude. En attendant, ils trouvent ça tout naturel. Et c’est aussi bien. Sa présence les rassure et les stabilise. Pour ma part, je m’angoisse trop facilement et j’ai tendance à les surprotéger. Si j’étais seule, j’en ferais de petits névrosés.

— Vous n’avez rien à vous reprocher. A votre place, je crois que j’agirais de la même façon.

— Ce que j’essaie de vous dire, c’est qu’Ethan est tout à fait capable de prendre ses responsabilités. En réalité, c’est dans sa nature. L’ennui, c’est qu’aucune femme ne lui a fait confiance.

— Ah bon.

Ce n’est qu’une partie de l’histoire. C’est un peu mince pour justifier trois divorces.

Mais je n’ai pas à discuter. Après tout, qu’est-ce que j’en sais ? Je ne connais Ethan que depuis quelques jours. Et la loyauté de Bonnie à son égard est attendrissante.

— C’est grâce au soutien d’Ethan que nous avons pu sortir de cet horrible cauchemar, conclut Bonnie.

— Je suis heureuse qu’il vous ait aidés. Et qu’est-il arrivé à Wendover ? C’est trop injuste que ce salaud s’en soit sorti indemne.

Bonnie dévisagea Zoe avec une expression de grand calme.

— Mais il n’en est pas sorti indemne. J’ai oublié de vous raconter la fin de l’histoire. Simon Wendover s’est noyé quelques semaines après la fin du procès. Il est tombé de son yacht, près de Catalina. Il était seul. Et fin soûl, d’après ce qu’on a dit.

Zoe frissonna en observant Ethan qui revenait avec les enfants. Elle ne le connaissait que depuis quelques jours et pourtant elle devinait que, s’étant fixé pour but de retrouver l’assassin de son frère, rien n’aurait pu le faire dévier de cette mission. La mort de Simon Wendover n’était sans doute pas tout à fait accidentelle.

Elle jalousa Bonnie, Ethan et les garçons. Pour eux, justice avait été faite. Elle n’avait pas eu cette chance. Le meurtre de Preston était resté impuni. Elle espérait pouvoir faire pencher la balance de la justice de son côté. Mais, même si elle arrivait à ses fins, ce ne serait qu’une vengeance partielle.

— Je suis ravie que Wendover se soit noyé ! s’exclama-t-elle d’une voix féroce.

— Personne ne l’a pleuré, c’est certain, précisa Bonnie.

— Cette période a dû être très douloureuse pour vous.

— Ce fut horrible, dit Bonnie en se levant. Mais en y repensant, le pire, c’est l’histoire du médium.

Je crains un désastre. Je n’ai pas envie d’en entendre plus. Mais comment faire autrement ?

— Quel médium ? demanda Zoe en se levant à son tour.

— C’est ma faute. Je me suis conduite de façon idiote. Voyez-vous, j’ai refusé de croire pendant longtemps que Drew était mort.

— Je comprends.

— Un soi-disant médium a pris contact avec moi en m’assurant qu’il pouvait m’aider à le retrouver. D’après lui, mon mari était enfermé dans une petite pièce, pieds et mains liés. J’étais si désespérée que je suis tombée dans le panneau. Cela m’a coûté une fortune et, en définitive, ce faux espoir m’a empêchée d’assumer la vérité.

Ethan, Jeff et Théo les avaient presque rejointes.

— Moi aussi, fit Zoe, je me serais accrochée à n’importe quel fol espoir.

— Mais le plus incroyable dans cette affaire, c’est que le médium ait survécu à la colère d’Ethan.

— Oh !

— Ethan déteste les gens qui profitent du malheur des autres. Depuis cette histoire, il méprise tous ceux qui se disent spirites. Des charlatans et des escrocs, dit-il. Je vous jure qu’il a failli étrangler mon médium !

Une demi-heure plus tard, Zoe disait bonsoir à tout le monde sur le seuil de son appartement.

Elle s’adressa aux enfants :

— Merci pour cette soirée, les gars.

— Vous pouvez revenir si ça vous chante, dit Jeff au grand cœur.

— Avec plaisir. J’en serai ravie. La prochaine fois, j’aurai de la glace pour vous.

S’apercevoir que le réfrigérateur de Zoe ne contenait pas de glace avait été un vrai choc pour les gamins. Ils avaient pris la nouvelle vaillamment, mais Zoe s’était promis de ne pas les décevoir de nouveau.

J’espère bien qu’il y aura une prochaine fois.

— J’aime le parfait au chocolat, dit Théo pour la guider dans son choix.

— C’est noté !

— J’ai été ravie de bavarder avec vous, dit Bonnie avec un sourire chaleureux.

Zoe avait été tentée de lui avouer combien elles avaient de choses en commun. En particulier la façon dont toutes deux avaient perdu leur mari. Mais ce genre de confidence était aussi risquée dans sa nouvelle vie qu’une liaison sérieuse.

— J’ai passé une merveilleuse soirée, se contenta-t-elle de dire.

— Il faudra qu’on remette ça, dit Bonnie.

Puis, s’adressant à ses enfants, elle ajouta :

— Allons, vous deux, laissez oncle Ethan dire bonsoir à Zoe en paix.

À contrecœur, Jeff et Théo avancèrent vers l’escalier, suivis de leur mère.

En chemin, Jeff demanda :

— Est-ce qu’oncle Ethan va embrasser Zoe ?

— Mêle-toi de tes affaires et avance, répondit Bonnie.

Ethan attendit que le petit groupe soit hors de portée de voix pour dire en souriant :

— Oui, oncle Ethan va embrasser Zoe.

Il posa ses mains sur les épaules de Zoe et l’attira vers lui. La jeune femme en fut chavirée.

Ne prends pas de mauvaises habitudes. Nous deux, ça ne marchera jamais. Ou, tout au moins, pas longtemps.-

Mais la curiosité l’emporta. Toute la journée, elle s’était demandé si la passion de la nuit précédente était seulement due à ce fameux excès d’adrénaline dont Ethan avait parlé.

Il l’embrassa à pleine bouche et elle eut la réponse à sa question. Si c’était l’adrénaline qui avait mis le feu à ses sens, alors cette drogue coulait toujours dans ses veines. Combien de temps fallait-il pour que ses effets disparaissent ?

Ethan sentit la réaction de Zoe. Tout en lui caressant la nuque, il pressa son corps contre le sien. Elle fut bien obligée de remarquer son extraordinaire virilité.

—Oncle Ethan, cria Jeff, tu viens ?

— Chut, fit Bonnie, on va l’attendre dans le jardin.

Ethan se détacha lentement de Zoe.

— On me rappelle à l’ordre. Il faut que je m’en aille. Je ne vais pas m’endormir facilement, ce soir.

Il lui jeta un regard si aguichant qu’elle avala par deux fois sa salive avant de pouvoir parler.

— Bonne nuit, dit-elle en jouant avec le col de la chemise d’Ethan, comme pour gagner quelques secondes. Merci encore pour cette invitation.

— Quand tu veux.

Elle lâcha sa chemise. Il fit un pas en arrière et attendit.

Lentement, elle ferma la porte et poussa les trois verrous. Ce ne fut qu’après l’avoir entendue introduire la chaîne de sûreté dans sa glissière qu’Ethan s’éloigna.

Zoe s’adossa à la porte, prit deux profondes inspirations et tenta de faire le point.

Elle était un peu étourdie. Presque prise de vertige. D’agréables picotements avaient envahi certaines parties de son corps.

Elle aurait été si contente d’ouvrir la porte, de foncer dans le couloir et de ramener Ethan chez elle ! Seule la présence de Bonnie et de ses fils l’en dissuada.

Bref, tout ça était assez excitant.

Comme la vie réelle.

14

— Elle me plaît beaucoup, dit Bonnie à voix basse pour que ses fils qui discutaient à l’arrière ne l’entendent pas. Elle est différente de ton type habituel.

— Tu crois ? demanda Ethan sans quitter la route des yeux. Cela fait si longtemps que je ne suis pas sorti avec une fille que j’ai oublié quel était mon type.

— Ne commence pas ! Crois-moi, question chasteté, je suis imbattable.

La lumière du tableau de bord éclaira le sourire crispé d’Ethan. Bonnie lui avait souvent reproché de ne pas sortir assez, mais c’était la première fois, depuis la mort de Drew, qu’elle faisait allusion à son propre vide sentimental.

Ces dernières années, elle ne s’était préoccupée que d’élever ses enfants en toute sécurité. S’amuser, tomber amoureuse étaient les cadets de ses soucis. Elle se demanda pourquoi elle y pensait tout à coup. Sans doute parce qu’elle avait perçu le courant magnétique qui passait entre Ethan et Zoe.

— Quand j’ai dit que Zoe était différente, continua-t-elle, je faisais allusion à tes ex-épouses.

— Comment ça ? Elles ne se ressemblaient pas.

— Non, pas vraiment, mais tu es attiré par un certain type.

— De quel type parles-tu ?

— Toutes les trois étaient jolies, intelligentes et avaient du charme, chacune à sa façon. De plus, elles avaient deux points communs. Tu les as attirées parce que tu sembles décontracté au premier abord. Excitant. Mystérieux. Un peu dangereux.

— En fait, je suis ennuyeux, c’est ça ? Inutile de me faire un dessin. Devon me l’a expliqué en long et en large.

— Non, tu es seulement compliqué.

— Compliqué, répéta-t-il en savourant ce mot. Ce n’est guère mieux que barbant.

— Ce n’est pas très rassurant quand on veut fonder une famille. Second point commun entre tes ex : elles ne s’intéressaient pas à tes problèmes. Elles désiraient que tu t’intéresses aux leurs. Et, soyons francs, elles en avaient à revendre.

— Hum.

— Tu es un type sérieux. Tu es même parfois un peu pinailleur. Ce qui est un avantage pour ton boulot, mais pas pour une femme.

— Moi, pinailleur ?

— Oublie « pinailleur », ce n’est pas le mot juste. Je voulais dire déterminé. Allant au bout des choses. Une fois que tu as pris une décision, rien ne te fait changer d’avis. Regarde ce que t’a coûté l’enquête sur le meurtre de Drew : ton affaire et ton mariage.

— Ce n’était pas trop cher payé.

— Tu es toujours prêt à payer le prix fort ?

— Il n’y a rien de gratuit sous le soleil.

— Une attitude qui fait de toi un formidable détective. Mais qui inquiète, parfois.

— Compliqué, pinailleur et maintenant effrayant. Bravo ! Avec ça, j’ai peu de chances de refaire ma vie.

— Ce que j’essaie de te dire, c’est qu’une femme qui cherche une grande histoire d’amour se méfiera d’un homme comme toi.

— Je suis donc condamné à ne vivre que de brèves liaisons.

— A mon avis, il faut que tu te trouves une femme qui t’accepte tel que tu es.

Ethan se tut pendant quelques instants.

— Tu crois que Zoe peut être cette femme-là ? demanda-t-il enfin.

— Je l’ignore, mais une chose est sûre : elle est aussi compliquée que toi.

Zoe s’assit sur le bord de son lit, coinça le téléphone entre sa tête et son épaule et se pencha pour ôter ses chaussures.

— En résumé, à cause de toutes ces histoires autour de la mort de son frère, Ethan méprise les médiums.

— Mais tu n’es pas un médium, répliqua Arcadia. Tu es seulement très sensible à l’atmosphère de certains espaces clos.

— Inutile de nous voiler la face : je suis un peu bizarre.

— Tu n’as pas l’intention de lui en parler, j’espère ? Ce serait inutile. Il ne te croirait pas.

— Je sais, avoua Zoe en s’allongeant sur la couette et en regardant le plafond. Il me prendrait pour une folle, une fumiste ou les deux.

— Exactement.

— L’histoire que m’a racontée Bonnie ce soir faisait froid dans le dos. Le type qui a commandité le meurtre de son mari n’a pas été inquiété par la justice. Alors que si quelqu’un m’avait crue au sujet de...

— Ne dis rien.

— Désolée.

Selon Arcadia, ni l’une ni l’autre ne devaient évoquer leur passé sous quelque forme que ce soit. Et surtout pas au téléphone. Mais Zoe avait du mal à se taire. Tant de choses ne sont pas résolues, songea-t-elle. Je n’ai toujours pas fait mon deuil, comme dirait mon analyste, le Dr McAlistair. Et Arcadia est la seule personne avec qui je peux parler du passé en toute sécurité.

— En ce qui concerne le frère d’Ethan, dit Arcadia, il y a eu au moins la faute à pas de chance.

— La faute à pas de chance ? Ma chérie-chérie ! Si Wendover s’est noyé parce qu’il était ivre, je veux bien avaler mon chapeau !

Arcadia gloussa, comme à son habitude.

— Alors, tu vas le revoir ?

Zoe se souvint du baiser passionné d’Ethan.

— J’en ai l’impression.

— Bravo, ça te fera du bien de sortir plus souvent.

— Sortir est une chose. Jouer avec le feu en est une autre.

— Sois décontractée et amuse-toi. Tu mérites de te la couler douce. Tu en as bavé ces deux dernières années.

Zoe se souleva sur un coude.

—D’accord.

Arcadia avait l’art de simplifier les choses. Mais, en réalité, Ethan Truax n’était pas un être simple.

Zoe se leva et tira la couette.

— Bon, il faut que je dorme. Je dois me lever de bonne heure demain matin pour aller voir des éléments de salle de bains.

— Quelle chance tu as !

— Ouais.

Elle repoussa la couette au pied du lit.

Et elle se figea en voyant une lettre qui dépassait de sous un oreiller.

— Ô mon Dieu !

— Zoe ? s’écria Arcadia d’un ton soudain aigu. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Zoe fixa la lettre, incapable de parler. Elle avait reconnu le logo discrètement gravé du papier à lettres : un dessin au trait d’une austère demeure en brique au bord d’un lac.

Sous le croquis, le nom de l’établissement en lettres élégantes : Candle Lake Manor. Ni adresse ni téléphone.

Le message était composé de lettres découpées dans un journal et collées : DÉSOLÉ QUE VOUS NE SOYEZ PAS LÀ.

LA POSSIBILITÉ DE NE PAS RETOURNER DANS LA

CHAMBRE 232 VA VOUS ÊTRE PROPOSÉE À UN

CERTAIN PRIX. VOUS RECEVREZ BIENTÔT PLUS DE DÉTAILS.

— Zoe, parle-moi, fit Arcadia d’une voix suppliante. Quelque chose ne va pas ?

— Oui.

15

Attrapant à pleines mains les poignées en bronze, Ethan ouvrit la porte à double battant. Il pénétra dans le vestibule de la taille d’un mouchoir de poche et tira les rideaux de velours.

Pendant un instant, il resta immobile à l’entrée de la salle de cinéma plongée dans l’obscurité.

Zoe ne s’était pas contentée de marquer un temps d’arrêt sur le seuil, elle avait inventé une excuse pour ne pas pénétrer dans la pièce la plus intéressante de la maison.

Il appuya sur plusieurs interrupteurs. Aussitôt des lampadaires de bronze et de verre s’illuminèrent, éclairant joliment l’allée qui séparait deux rangées de fauteuils recouverts de velours rose foncé.

Inspectant la salle, il se demanda ce qui avait amené Zoe à frissonner. Car, il en était sûr, elle avait été prise de frissons en examinant la salle.

Au bout d’un moment, Ethan regagna son bureau. Les mémoires d’Abner Bennett Foote l’attendaient sur sa table de travail.

Il reprit sa lecture où il l’avait laissée.

... Ma superbe Camélia a invité quelques-unes de ses relations à venir passer le week-end. Les femmes seront magnifiques et les hommes auront de nombreuses histoires à raconter. Il y aura profusion de champagne et de gin et tout le monde sera ivre avant minuit. Ma chérie est si jeune et si naïve qu’elle ne se rend pas compte à quel point ces gens sont creux.

Ces réjouissances ne me plaisent guère, mais je ne peux pas m’y opposer. Camélia a besoin de voir des gens. Lorsque j’ai convaincu ma Fleur de m’épouser, elle a posé une condition : elle recevrait autant qu’elle le voudrait et aussi fastueusement qu’elle l’entendrait. Ce long week-end va me coûter beaucoup d’argent, mais qu’importe si ma Fleur est heureuse.

Rien de désagréable à l’horizon. J’ai examiné la liste des invités et Hill n ’en fait pas partie...

— C’est du chantage ! s’exclama Arcadia.

— Absolument.

Zoe entoura sa tasse de thé de ses mains. Un geste inutile. Car rien ne pouvait la réchauffer. Ni arrêter ses tremblements. Elle frissonnait aussi violemment qu’à la fin d’une de ses crises.

— Tu sais que j’y avais pensé.

Les conversations et les airs de jazz empêchaient qu’on les entende. Tous les soirs après neuf heures, le café Last Exit se transformait en boîte de nuit. Zoe et Arcadia occupaient un box au fond de la salle, jouissant ainsi d’une vue dégagée sur la scène, mais ni l’une ni l’autre ne prêtaient attention aux musiciens.

— Je peux dire adieu au mur de protection qui devait me rendre invisible, poursuivit Zoe. J’aimerais mettre la main sur ce courtier qui me l’a vendu.

— Le Marchand a une excellente réputation, dit Arcadia. Je ne peux pas croire qu’il t’ait doublée.

Zoe frissonna des pieds à la tête. Elle agrippa sa tasse.

— Tu te rends compte que s’il m’a trahie, il a dû faire la même chose pour toi ?

— Je ne pense pas que ce soit lui. Il y a longtemps qu’il s’occupe de ce genre d’affaires et il n’a jamais failli.

— En tout cas, quelqu’un m’a retrouvée et du coup toi aussi tu es en danger.

— Je n’arrête pas d’y penser depuis une demi-heure.

Zoe s’efforça de passer en revue le peu d’éléments qu’elle avait :

— Si ce n’est pas le Marchand, alors comment expliques-tu cette lettre de chantage

?

— Je ne sais pas. À moins que...

— Quoi ?

Arcadia caressa du bout du doigt le bord de sa tasse de café.

— Le Marchand travaille sur Internet. Ses systèmes sont protégés mais aucun n’est inviolable. Il a peut-être été piraté. Celui qui a fait le coup a trouvé ton nom dans ses dossiers. Soit par hasard, soit parce qu’il te cherchait.

— Dans l’un ou l’autre cas, cela expliquerait que j’aie reçu cette lettre et pas toi.

Donc le pirate est également le maître chanteur.

— Pas forcément. Il est possible que le pirate ait vendu ton dossier à quelqu’un qui en savait assez sur toi pour utiliser ces renseignements.

Zoe se massa les tempes du bout des doigts.

— Ça pourrait être n’importe qui.

— Non. On peut exclure ta belle-famille. Ils n’ont aucun intérêt à te faire chanter.

S’ils connaissaient ton adresse, ils remueraient ciel et terre pour te renvoyer à Xanadu.

— Tu as raison, avoua Zoe en réfléchissant. De même pour le Dr Harper. S’il m’avait repérée, il aurait envoyé ses sbires me récupérer.

— Et le plus discrètement possible. Il ne voudrait surtout pas que Forrest Cleland apprenne que tu te promènes dans la nature depuis quelques mois.

— Donc, a priori, le maître chanteur n’est ni Harper, ni un membre de ma famille.

— Mais celui qui a écrit la lettre connaît très bien tes liens avec Xanadu.

— Parce qu’il se réfère à la chambre 232 ?

— Oui.

— Tu as raison.

Zoe s’efforça d’oublier ses cauchemars et de réfléchir d’une façon logique.

— Il n’a pas inventé le numéro de la chambre. Seul quelqu’un qui a des liens avec Xanadu peut être au courant.

— C’est évident.

— L’un des infirmiers ? Ron ou Emie ?

— Possible. Mais ils ne sont pas assez intelligents et n’ont pas les contacts nécessaires pour te retrouver.

— Tu as raison. Ce sont des tordus qui ne brillent pas par leur perspicacité.

— Et ils n’auraient pas les moyens d’acheter ce genre de renseignements si on les leur proposait. Ton maître chanteur a dû payer le prix fort pour ton dossier.

Zoe passa en revue d’autres candidats :

— Que dirais-tu de Fenella Leeds ?

— L’assistante de Harper ? Pas bête. Elle est froide comme un serpent et futée. Et elle est au courant de tout par Harper avec qui elle a couché avant de trouver une autre victime. Tu t’en souviens ?

— Hélas ! Bon, on la met sur la liste. Et n’oublions pas le chef de la sécurité, Léon Grady.

— Je ne sais pas. Il n’est pas très malin, et puis j’ai toujours eu l’impression qu’il était la chose de Harper. Il gagne bien sa vie en faisant ce qu’on lui dit de faire. Tu te rappelles sa Porsche et son diam ?

— Il en a peut-être eu assez de couvrir son patron ?

— Peut-être.

— On ne peut pas dédouaner McAlistair. Harper ne cherchait qu’à m’enfermer et à me droguer, mais elle insistait pour que je fasse une analyse. Elle me testait toujours à l’improviste.

— C’est vrai que ton cas l’intéressait, concéda Arcadia.

— Elle ne pouvait pas ne pas être au courant des activités annexes de Harper.

— D’accord, mais comme lui, sa priorité serait de te ramener à Xanadu, pas de te faire chanter.

— Tu as raison, fit Zoe en se prenant la tête à deux mains. On tourne en rond, avec ces suppositions. Comment arriver à identifier le maître chanteur de cette manière ?

— On a besoin d’un spécialiste.

Zoe releva brusquement la tête.

— Tu veux aller voir les flics ? C’est impossible. Dès qu’ils découvriront qu’on s’est échappées d’un asile de fous, ils feront tout pour nous y renvoyer.

— Je ne pensais pas à la police.

Le ciel tomba sur la tête de Zoe.

Elle se cala dans les coussins du box.

— Pas question.

— Tu as une meilleure idée ?

— Non. Mais ce n’est pas la bonne solution.

— Et pourquoi pas ? C’est un vrai pro. Il traitera notre affaire d’une façon confidentielle et je pense qu’on peut lui faire confiance.

Zoe se sentit mal.

— Je n’ai pas envie qu’il soit au courant pour... Xanadu et pour mes fichus murs.

— Inutile de tout lui dire.

— Il faudra bien que je lui parle de Xanadu.

— Oui. Impossible de faire autrement. Mais tu n’as qu’une alternative : sois tu fais tes bagages et tu essayes de fuir, soit tu appelles Ethan Truax.

— Evidemment, à t’entendre...

16

... vendredi...

Il est là. Hill a eu le culot de venir alors que son nom ne figurait pas sur la liste des invités. Au cours d’une discussion un peu vive, j’ai ordonné à Camélia de lui demander de partir. Mais elle s’est fâchée et elle a refusé de le renvoyer, prétendant que ce serait peu courtois et qu’il y avait toute la place voulue.

... minuit...

Je les ai surpris ensemble pendant le cocktail.

À la façon dont il la regardait, j’ai deviné qu’il essayait de la séduire. Un peu après dix heures, ils sont sortis ensemble dans les jardins. Je les ai surveillés depuis mon bureau. Ce salaud a pris ma Camélia dans ses bras et l’a embrassée.

Elle n ’a pas cherché à lui résister.

Je suis maintenant persuadé qu’ils ont comploté de longue date de passer le week-end ensemble.

J’ai été un imbécile...

La sonnerie du téléphone retentit, arrachant Ethan à sa lecture. Sa montre indiquait plus de minuit. Il aurait dû être couché.

Il saisit le combiné, l’estomac noué. Peu de gens, à part Bonnie, l’appelaient à une heure aussi tardive.

— Allô, ici Truax.

— Ethan, c’est moi, Zoe.

Son visage se détendit.

— Que se passe-t-il ? Tu ne peux pas dormir ?

— J’ai à nouveau besoin de tes services professionnels.

Vingt minutes plus tard, Ethan pénétrait au Last Exit. Il repéra les deux femmes et resta un moment dans l’ombre de la porte à les observer. Toutes les trente secondes, Zoe regardait vers l’entrée d’un air angoissé.

Finalement il s’avança vers elles, circulant parmi les tables de façon à rester le plus longtemps caché. Zoe et Arcadia ne remarquèrent sa présence qu’au dernier moment.

Zoe sursauta en le voyant se pencher au-dessus de la table. Elle parut soulagée mais seulement le temps d’un éclair.

— Ethan, dit-elle d’une voix douce, je ne t’avais pas vu entrer. „

Il eut l’impression qu’elle faisait tout son possible pour maîtriser ses nerfs.

Arcadia fronça les sourcils mais ne sembla pas surprise. Ethan se demanda ce qu’il fallait faire pour l’émouvoir.

— Merci d’être venu, dit Zoe d’une voix d’enterrement.

— Je n’avais rien de mieux en vue.

Zoe piqua un fard.

Il s’assit à côté d’elle. Elle se réfugia contre le mur, aussi loin de lui que possible.

Un signe peu encourageant.

— Vous avez fait vite, dit Arcadia.

— Je suis toujours ravi qu’on renouvelle mes contrats. Mais je ne m’attendais pas que ça se produise si rapidement.

Il fixa Zoe.

— Que se passe-t-il ? Un autre client louche ?

— Non, cette fois-ci, c’est personnel.

Il se cala dans le box et étendit son bras derrière la tête de Zoe.

Elle serra le poing.

— On me fait chanter.

Oh, merde ! Finie la bagatelle ! Il allait devoir se mettre au travail.

— Commence par le commencement.

Zoe dévisagea Arcadia qui hocha la tête en signe d’encouragement.

— Mon mari a été assassiné il y a deux ans. Abattu sur la terrasse à l’arrière d’une villa louée pour les vacances.

— Je t’écoute.

— Preston était arrivé en voiture la veille de mon anniversaire. Seul. Il ne m’avait pas prévenue. Il voulait que ce soit une surprise.

— Quel genre de surprise ?

— Il m’avait apporté des fleurs. Des brassées et des brassées de fleurs. Dahlias, orchidées, énormes chrysanthèmes. Il en a rempli la maison. Il y en avait partout : dans la cuisine, la salle de bains, le salon. Mon mari était professeur d’histoire de l’art dans une petite université de Californie du Nord. Au fond, c’était un pur romantique.

— Bien. Un romantique.

Jamais je ne penserais à remplir une maison de fleurs, pas une fois en un million d’années, songea Ethan. Ce doit être un de mes problèmes.

— Il avait aussi un cadeau pour moi, une caméra.

Zoe fit une sorte de grimace qui incita Ethan à lui demander :

— C’est toi qui as trouvé son corps ?

Elle eut du mal à déglutir.

— Je m’étais absentée pour suivre une conférence à San Francisco pendant trois jours. Nous devions nous retrouver à la villa. Ce soir-là, j’ai essayé de l’appeler sans obtenir de réponse. Inquiète, je me suis pourtant dit qu’il devait y avoir une explication logique. Le lendemain, je me suis dépêchée de quitter la conférence pour foncer à la villa.

— Continue, fit Ethan.

Elle inspira à fond pour se calmer.

— En ouvrant la porte, je me suis rendu compte que quelque chose d’horrible était arrivé.

— Qu’as-tu vu ?

— Des vases brisés et des fleurs mutilées. On avait écrasé la caméra. J’ai pensé qu’il avait dû y avoir une violente bagarre. Mais la police m’a fait remarquer que Preston avait été abattu derrière la maison. Il était probablement sorti chercher du bois. Rien ne prouvait qu’il avait vu son assaillant ou même qu’il avait tenté de se défendre.

— Quelle explication t’ont donnée les flics ?

— Un rôdeur avait été repéré dans le voisinage. Il se serait embusqué, aurait tué Preston avant de voler ce qu’il pouvait.

— Et pour les vases et la caméra ?

— L’assassin les aurait écrasés, fou de rage de n’avoir mis la main sur l’argent ni sur les bijoux.

— Et le portefeuille de ton mari ?

Zoe hésita.

— Ils l’ont trouvé dans les parages. Il était vide. Le malfaiteur aurait pris l’argent et les cartes bancaires avant de le jeter.

— Le portefeuille vide étaye la théorie de la police.

— J’en suis consciente, s’énerva-t-elle soudain, mais je refuse de croire que Preston ait été victime d’un rôdeur.

— À ton avis, qu’est-ce qui est arrivé ?

— Je suis convaincue qu’il a été tué par son cousin Forrest Cleland.

— Pour quel motif ?

— Le contrôle de Cleland Cage, une société familiale. Elle avait été fondée par le grand-père et le grand-oncle de Preston. Mon mari n’intervenait pas dans la gestion, mais les actions qu’il possédait lui permettaient de contrôler l’entreprise. Si sa passion était l’enseignement, il prenait au sérieux ses responsabilités vis-à-vis de la société et de sa famille.

— Et Forrest ?

— Forrest est l’actuel P-DG. Preston et lui ne s’entendaient pas. Peu avant le meurtre, ils se disputaient au sujet d’un projet de rachat important qui devait obtenir l’approbation du conseil d’administration. Preston était convaincu que l’avenir de la société était en jeu. Il avait l’intention, grâce à ses parts, d’empêcher cette acquisition. Forrest était fou de rage.

En bon professionnel, Ethan sortit son calepin et un stylo et les posa sur la table.

— Tu penses que Forrest Cleland a tué Preston à cause des parts de blocage qu’il détenait ?

— Oui, c’est exactement ce que je crois. Le plan de Forrest aurait parfaitement réussi si, peu de temps avant de mourir, Preston n’avait pas modifié son testament. Il me laissait toutes ses actions.

Ethan tapota le rebord de la table avec son calepin.

— Tu contrôles donc tout ce paquet d’actions ?

— Tant que je suis en vie elles m’appartiennent. C’est assez compliqué. Preston n’avait pas confiance en Forrest. Aussi, il était stipulé qu’après ma mort mes actions reviendraient à tous les membres de la famille Cleland qui auraient été âgés de moins de dix ans à ce moment-là. Il y en a au moins une vingtaine à l’heure actuelle. Et ils ne pourront pas disposer de leur part avant d’avoir trente ans.

Ethan réfléchit pendant une minute pour se faire une idée précise de la situation.

— Preston, ajouta Zoe, savait ce qu’il faisait. Il voulait me protéger.

— Si j’ai bien compris, au cas où il t’arriverait malheur, Forrest ne pourrait pas disposer de ces actions. Ni lui, ni aucun membre de la famille. C’est très intelligent.

Arcadia remua légèrement.

— Pas suffisamment, comme vous allez le voir.

Ethan reporta son attention sur Zoe.

— Tu veux m’expliquer ?

— Il y avait un point faible dans ce montage. C’est vrai que si je meurs, Forrest ne pourra pas mettre la main sur les actions. Mais les avocats ont conçu un système pour que l’affaire continue à fonctionner en cas d’absolue nécessité temporaire.

— Par exemple ?

— Mettons que je sois dans l’incapacité de gérer mes affaires à la suite d’un accident ou d’une opération. Dans ce cas, Preston ne voulait pas que mes actions tombent dans le fonds commun car je n’aurais jamais pu les récupérer.

Arcadia intervint alors de son ton sec :

— Et le destin a voulu qu’une absolue nécessité temporaire advienne six mois après le meurtre de Preston.

— Comment cette solution de rechange fonctionne-t-elle ?

— En deux mots, le conseil d’administration gère mes actions. Actuellement, c’est Forrest qui contrôle le conseil et donc les votes.

— Parce que tu es frappée d’incapacité ?

— C’est ce qu’on me dit.

— Tu m’as pourtant l’air en pleine forme ! De quoi souffres-tu ?

Elle regarda Ethan d’un œil vide.

— Il paraît que je suis folle.

La musique remplit le silence du box.

— Tu peux me répéter ce que tu viens de dire ?

— Le cher cousin de mon mari a réussi à me faire interner.

— Interner ?

— Oui, c’est ça.

— Je ne suis pas au courant de la procédure légale, mais j’avais le sentiment qu’il était difficile de faire interner quelqu’un contre son gré.

Zoe serra les dents. Elle se demandait si Ethan croyait son histoire. Elle avait raison de se poser la question. Lui-même n’était sûr de rien.

— Quelqu’un a facilité la tâche à Forrest, dit Zoe.

— Qui ça ?

— Le Dr Ian Harper. C’est le directeur d’une clinique psychiatrique privée en Caroline du Nord qui s’appelle Candie Lake Manor. Combien Forrest l’a payé pour me droguer, m’enfermer et m’interner, je l’ignore. Mais il n’a pas dû lésiner.

Je savais que j’allais entendre une histoire bizarre, se rappela Ethan.

— Je te fais remarquer qu’à l’heure actuelle tu n’es pas dans cette clinique mais dans un club de jazz à Whispering Springs.

— Sous une fausse identité.

Zoe le regarda avec insistance. Dans ses yeux brillait une lueur de désespoir.

— Tu as en face de toi une évadée d’une clinique psychiatrique à l’ancienne mode.

— C’est drôle, mais tu ne m’as pas l’air d’une folle.

Zoe posa ses mains à plat sur la table.

— Je vais t’expliquer comment c’est arrivé.

— Quelle bonne idée !

— Le jour où j’ai trouvé le cadavre de Preston, j’étais un paquet de nerfs. Je savais qu’il avait été assassiné et j’ai dit aux flics que je soupçonnais Forrest. Ils m’ont prise pour une hystérique. Ils n’avaient pas tort.

— Des tas de gens seraient devenus mabouls dans ces circonstances.

— C’est vrai. Mais j’étais persuadée d’avoir raison. J’ai signé ma déposition et je suis rentrée chez moi, m’attendant que la justice suive son cours. Hélas, rien ne reliait Forrest au crime. Il n’y a pas eu d’arrestation. Le rôdeur a finalement été pris, mais il a refusé d’avouer le meurtre. Au bout de trois mois, je me suis rendu compte que l’assassin de Preston ne serait pas inquiété.

— Et alors ?

— Je ne savais plus que penser. Avais-je tort et la police raison ? En outre, j’avais du mal à récupérer du choc. Et je devais aussi m’occuper du fonctionnement de la société. Finalement, il a fallu encore trois mois pour que mon cerveau se remette à fonctionner normalement.

— Et ensuite ?

— Je suis retournée à la villa.

— Pour mettre de l’ordre dans les affaires de ton mari ?

— C’est ça. C’était la première fois que je revenais là-bas depuis le drame. Je me suis assise dans le canapé, me souvenant des vases brisés et des fleurs jonchant le sol.

Et j’ai pensé à la caméra en mille morceaux. Plus je réfléchissais et moins je croyais à l’accès de colère d’un cambrioleur qui n’aurait pas trouvé le butin espéré.

— Dans ce cas, quelle aurait été sa réaction, à ton avis ? demanda Ethan, intéressé par le raisonnement de Zoe.

— Je crois qu’un voleur qui n’aurait pas mis la main sur ce qu’il cherchait aurait cassé les fenêtres et les meubles.

Ethan s’aperçut que Zoe s’était exprimée en choisissant ses mots avec prudence.

Elle n’avait pas menti, mais elle n’avait pas non plus dit toute la vérité. Il avait l’habitude. Ses clients faisaient ça tout le temps.

Il consulta ses notes.

— Cela me rappelle l’histoire des draps chez les Mason. Lorsque quelque chose te semble anormal, tu en tires des conclusions qui vont dans ton sens.

— Oui, tu n’as pas tort, avoua Zoe, le regard brûlant. Mais je suis certaine que Preston connaissait son agresseur. Il a dû lui ouvrir la porte. Ils se sont querellés au point d’en venir aux mains. Ce qui expliquerait les vases brisés et la caméra écrasée.

A mon avis, après cette bagarre, Forrest a très bien pu revenir et abattre Preston.

Ethan envisagea cette théorie. Elle était plausible. Il avait appris depuis longtemps qu’en matière de meurtre, tout était possible.

— J’imagine que tu as accusé Forrest après cette visite à la villa ?

— Oui, mais je m’y suis prise d’une façon maladroite. J’ai fait des... scènes.

Plusieurs. Une fois, je me suis rendue chez lui et je l’ai accusé devant sa femme. Une autre fois, j’ai déballé ce que j’avais sur le cœur devant le conseil d’administration.

— Tu l’as accusé de meurtre devant le conseil ?

— Oui, soupira Zoe, j’avoue que je me suis un peu emportée.

— C’est le moins qu’on puisse dire. Et après ?

— J’ignore ce que j’espérais. Peut-être le soutien de certains membres du conseil.

Au lieu de ça, ils m’ont tous regardée comme si j’étais...

— Folle.

— En un mot, oui. Il y a eu d’autres incidents du même genre. La police ne croyait pas à mes élucubrations. Forrest a convaincu tout le monde qu’il avait un alibi en béton pour le soir du meurtre. Quant à la famille Cleland, elle se contentait des explications des flics. Elle voulait surtout que je la boucle. Il faut dire que ces gens m’ont toujours traitée en pièce rapportée.

— Et pourquoi ?

— Je n’avais ni fortune ni relations. Je n’appartenais pas à une grande famille.

— Tu t’es sentie de plus en plus impuissante, c’est ça ?

— Oui, et je protestais de plus en plus fort. Quelques semaines plus tard, Forrest a appelé Candie Lake Manor. Comment avait-il appris l’existence de cette clinique, je l’ignore. Mais il a confié au Dr Harper que mon comportement était irrationnel et que je proférais des menaces sans fondement. Il ne voulait pas recourir à la police car je faisais partie de la famille. Harper lui a promis de prendre bien soin de moi. Ce qu’il a fait.

— C’est-à-dire ?

— En affirmant que j’étais un danger pour moi- même et pour les autres, expliqua Zoe en faisant la grimace. Et en me mettant sous camisole chimique.

— Il t’a droguée ?

— Oui.

Elle ferma les yeux.

Tente-t-elle de retenir ses larmes, d’oublier, ou les deux ? se demanda Ethan.

Quand Zoe rouvrit les yeux, une rage froide brillait dans son regard. Elle poursuivit pourtant son récit d’un ton neutre :

— La première fois, des infirmiers m’ont immobilisée pendant qu’on m’injectait une substance très puissante. Je me suis réveillée dans une petite cellule à Xanadu.

— Xanadu ?

Zoe échangea un regard complice avec Arcadia.

— C’est ainsi que nous avons surnommé la clinique.

Ethan leva les sourcils en regardant Arcadia.

— Vous aussi, vous avez été hospitalisée là-bas ?

— Pendant quelque temps, fit Arcadia sans plus de détails.

— Une autre évadée ?

— Hum.

— Vivant aussi sous une fausse identité ?

Arcadia ne répondit pas.

Zoe s’éclaircit la voix.

— J’aimerais te faire remarquer que mon identité n’est pas fausse. Elle est dissimulée.

— Tu veux m’expliquer ?

C’est Arcadia qui prit la parole :

— Avant d’entrer à Candie Lake Manor, je me suis organisée. Une personne en qui j’avais confiance et qui est décédée depuis m’a présentée à un courtier travaillant sur Internet, appelé le Marchand. C’est un homme très discret. Il faut un code spécial pour prendre contact avec lui et il ne traite qu’avec certains clients. S’il vous accepte, il vous propose toute une gamme de services. Il peut même vous créer une nouvelle identité, une nouvelle existence. Mais Zoe ne demandait qu’à rester cachée un certain temps.

— En fait, intervint Zoe, je dois conserver mon ancienne identité pour garder le contrôle de mes actions. J’ignore ce qui se passerait du point du vue légal si je devenais quelqu’un d’autre.

— Zoe Luce est ton vrai nom ?

— En quelque sorte. Zoe est mon deuxième prénom et Luce mon nom de jeune fille. Il n’est pas interdit de le réutiliser.

— Les noms importent peu lorsque l’on cherche à retrouver quelqu’un, dit Ethan. Il y a des centaines, voire des milliers de gens qui ont le même nom et le même prénom. Seuls les numéros comptent. J’imagine que tu n’utilises pas tes cartes de crédit ni tes comptes en banque. Mais comment t’en sors-tu avec ton numéro de Sécurité sociale ou de permis de conduire ?

— Le Marchand s’occupe de filtrer toute demande de renseignements me concernant. Il s’arrange pour aiguiller les curieux vers de fausses pistes. Ce n’est arrivé qu’une seule fois. Peu de temps après notre évasion, la clinique a tenté de nous retrouver. Le Marchand leur a fourni une histoire bidon où nous aurions péri dans l’incendie d’un hôtel au Mexique.

— Depuis, le Marchand ne nous a pas informées d’autres demandes, intervint Arcadia. Mais il est certain qu’on a retrouvé la trace de Zoe.

Dire qu’en quittant Los Angeles pour une petite ville, j’espérais que les enquêtes seraient plus simples et ma vie personnelle plus tranquille ! Et voilà que mon boulot devient de plus en plus compliqué et que je couche avec une femme qui s’est évadée d’une clinique psychiatrique, se dit Ethan.

— J’ai passé six mois à Candle Lake Manor, continua Zoe. C’est comme si j’avais été en prison. Sauf que j’y étais « traitée ».

— Comment t’es-tu enfuie ?

Zoe joua avec une petite serviette en papier tout en réfléchissant à la réponse à donner à Ethan.

— C’est une longue histoire. Tu veux vraiment que je te la raconte maintenant.

— Je peux attendre. Mais pas trop longtemps. Bon, passons à la partie où j’interviens.

— Le chantage, fit Zoe.

— La personne qui t’a retrouvée menace de le révéler à quelqu’un.

— Sûrement, dit-elle en sortant de son sac la lettre de chantage. Je l’ai trouvée dans mon lit, ce soir.

— Il est entré chez toi ? demanda-t-il, sans élever la voix pour ne pas l’effrayer.

— Oui. Non seulement il connaît mon adresse mais mes serrures n’ont pas eu l’air de lui poser de problème.

De mauvaises nouvelles, songea Ethan. Il regarda le croquis imprimé en haut du papier à lettres.

— Candle Lake Manor. C’est tout. Ni adresse ni téléphone.

— Le Dr Harper compte sur le bouche-à-oreille et non sur la publicité, dit Arcadia en avalant une gorgée de café. La discrétion et le secret sont les deux piliers de son affaire.

— Sa clinique est le genre d’endroit où tu peux faire interner un oncle fou et dormir tranquille : personne parmi tes relations ne se doutera qu’il y a un dingue dans ta famille, ajouta Zoe.

— C’est une institution très, très privée.

— Un lieu tranquille destiné à apaiser et à rassurer, murmura Zoe. Un environnement positif où les personnes sensibles qui ne peuvent faire face aux rigueurs de l’existence s’épanouiront dans l’ordre et le calme.

— C’est une citation, je suppose.

— J’ai entendu Harper servir ce discours à de futurs clients, une ou deux fois.

— Puis-je garder la lettre ? demanda-t-il.

Il fut surpris de voir que Zoe hésitait.

— Je ne sais pas. C’est la seule preuve que je possède.

Ethan fut d’abord agacé qu’elle ne lui fasse pas confiance. Puis il réfléchit et se rappela que Zoe devait prouver sans arrêt qu’elle était saine d’esprit et qu’elle voulait conserver tout ce qui en témoignerait. Il était normal qu’une femme habituée à ce que sa santé mentale soit remise en question veuille garder les preuves de ce qui lui était arrivé, songea-t-il.

— Je comprends ce que cette lettre représente pour toi, dit-il avec patience. C’est d’ailleurs pour ça que j’ en ai besoin.

Zoe se mordit les lèvres, interrogea Arcadia du regard et finalement hocha la tête.

— D’accord.

Il plia la lettre qu’il glissa dans sa poche.

— Il est évident que tu vas bientôt entendre parler de la personne qui te l’a déposée.

As-tu une idée de qui ça peut être ?

Zoe et Arcadia se regardèrent de nouveau.

— Nous pensons que c’est quelqu’un de la clinique. Voici la liste que nous avons établie.

— C’est un début.

— Je dois te dire encore une chose, fit Zoe en pesant ses mots. Je dois rester cachée six semaines.

— Et ensuite ?

— Je vengerai le meurtre de mon mari, dit-elle les yeux étincelants. Ce n’est pas assez, mais c’est mieux que rien.

— Que comptes-tu faire ?

— Détruire la seule chose qui compte aux yeux de Forrest Cleland : sa société.

■

17

Ethan entra dans la librairie le lendemain matin à huit heures.

— Vous êtes tombé du lit, constata Singleton.

— J’ai une nouvelle affaire et j’ai besoin d’aide.

— Le business va bon train on dirait.

— Une fidèle cliente.

— La décoratrice, peut-être ? Elle soupçonne un autre de ses clients ? Vous savez, si vous la jouez finement, elle pourrait vous apporter des tas d’affaires.

— On la fait chanter.

Singleton s’assit sur un tabouret.

— Mauvais, ça.

Ethan posa la lettre anonyme sur le comptoir.

— J’essaie d’obtenir des renseignements sur cette clinique psychiatrique. Le directeur est le Dr Ian Harper. J’ai essayé de trouver des choses sur lui grâce à Internet mais j’ai fait chou blanc. Je ne peux pas y consacrer plus de temps. Vous iriez à la pêche pour moi ?

— Bien sûr.

Singleton étudia la missive.

— Pas très original, dit-il. Des lettres découpées dans un journal.

— Ce salaud l’a laissée dans le lit de Zoe.

Singleton leva les sourcils.

— Il est donc en ville. Ou du moins, il l’était hier soir.

— Ce qui signifie aussi qu’il s’y connaît en serrures. La porte de Zoe est bien protégée.

— Il aurait pu filer un pot-de-vin au gérant.

— Non. En emménageant, Zoe a fait changer les serrures et elle n’a donné de clé à personne.

— Bon, alors nous cherchons quelqu’un qui sait crocheter une serrure et qui réside dans les parages.

— Il y a de fortes chances pour que ce quelqu’un ait un lien avec la clinique. Zoe m’a fourni une liste de gens qui y travaillent. Je vais téléphoner là-bas afin de savoir qui était absent hier. Si le maître chanteur se trouvait à Whispering Springs dans la soirée, il est matériellement impossible qu’il soit déjà de retour à la clinique. J’ai déjà vérifié les horaires des avions.

— Je vois. S’il n’est pas à la clinique, on peut commencer à le chercher ici.

— C’est ça l’idée.

Singleton se leva.

— Je vais voir ce que je trouve sur Candle Lake Manor. Une question : quel est le lien entre la clinique et Zoe ?

— Ma cliente préfère ne pas divulguer ce genre de renseignement.

— Ça veut dire qu’elle a été soignée là-bas. Mais ne vous en faites pas, travaillant pour vous, j’estime que je suis tenu au secret.

— Je n’en attendais pas moins de vous.

— Juste par curiosité : a-t-elle quitté la clinique à la fin de son traitement ?

— Non, elle s’est enfuie.

— Une évadée ! On peut dire que vous savez choisir vos clientes et vos petites amies !

— On prend ce qu’on trouve ! Ah, autre chose, ajouta Ethan en consultant ses notes. Un certain Marchand a fourni à Zoe une nouvelle identité par Internet. Ses dossiers sont, paraît-il, très bien protégés, mais quelqu’un a réussi à les consulter.

J’aimerais savoir comment il a procédé.

— Aucun système n’est inviolable. Vous savez comment entrer en contact avec ce Marchand ?

— Une amie de Zoe m’a donné un mot de passe. Le voici.

— Je vais voir ce que je peux faire. Ce devrait être intéressant.

Ethan monta l’escalier quatre à quatre, s’assit à son bureau et se mit à téléphoner.

— ... On m’a conseillé d’appeler le Dr Harper...

— Le docteur est avec un patient pour le moment et son agenda est plein pour l’après-midi. Qui vous a conseillé de l’appeler ?

— C’est une affaire personnelle. Je rappellerai plus tard.

Ethan raccrocha et composa un autre numéro.

— ... Ici Bob, du garage. Ron est là ? J’ai besoin de lui parler au sujet du graissage.

— Il ne doit pas travailler aujourd’hui. Il vous a donné ce numéro ? Pourtant il lui est interdit de recevoir des appels personnels...

— J’aimerais parler à Ernie au sujet de son loyer. Son chèque était sans provision...

— Ernie a pris un jour de congé. De toute façon, il lui est interdit de recevoir des appels personnels. Vous pouvez téléphoner chez lui...

Ethan eut plus de chance lors de son quatrième appel.

Ethan entra dans le bureau de Zoe peu après neuf heures. Il se cala dans un des fauteuils, étendit ses jambes, croisa ses doigts derrière sa tête. Il fait comme chez lui, songea-t-elle. Elle savait depuis le début qu’il pouvait être exaspérant.

— Parle-moi de Léon Grady !

Zoe fut parcourue de sueurs froides.

— C’est lui, alors ?

— Pure hypothèse. Les infirmiers Ron et Ernie n’étaient pas de service aujourd’hui.

Mais Grady est celui qui m’intéresse le plus. Quand j’ai téléphoné à son bureau, on m’a répondu qu’il était en voyage d’affaires.

— C’est le responsable de la sécurité de la clinique.

— Je sais. Peux-tu me dire s’il lui était possible de te retrouver et s’il s’y connaît en serrures ? Décris-le-moi. -

— Petit. Gros. Plus beaucoup de cheveux. Mal habillé. La cinquantaine bien sonnée. Il travaille sous les ordres directs de Harper. Il a dû se faire passer un sacré savon quand Arcadia et moi, nous nous sommes enfuies.

— Il s’y connaît en informatique ? Assez pour retrouver ta trace ?

— D’après ce que je sais, il n’est doué en rien. Quant aux ordinateurs, je l’ignore.

— Tu as parlé de ses vêtements. Quel genre ?

— Pendant son service, il portait un costume bon marché. Et lorsqu’il est venu un week-end pour une urgence, il avait un pantalon en tergal et un polo bon marché. Et aussi au doigt un diamant du plus mauvais goût. Arcadia prétend que ce n’est qu’un morceau de verre.

— Sa voiture ?

— Une Porsche rouge. Je l’ai vue dans le parking. Il y tient comme à la prunelle de ses yeux.

— Il ne s’en est sans doute pas servi. Trop repérable. Il porte des lunettes ? Il a des cicatrices ? Des tics ?

— Des lunettes de soleil. Assorties à sa Porsche. Pas de cicatrices autant que je me souvienne.

— Bon, je pars, dit Ethan en se levant. Si tu penses à quelque chose, appelle-moi.

— Attends ! cria-t-elle en bondissant de son siège. Où vas-tu ?

— Voir si Grady est en ville.

Ethan avait déjà la main sur la poignée de la porte. Il se dégage de cet homme une énergie palpable, se dit Zoe. Celle du chasseur à l’affût.

— Ethan ?

— Ouais ? fit-il en se retournant.

— Fais attention.

Il parut surpris. Puis il sourit.

— Comme d’habitude.

Le temps que Zoe trouve quelque chose à lui répondre, il avait déjà filé.

Ethan retourna à son bureau, ouvrit l’annuaire du téléphone et passa plusieurs coups de fil. Il y avait un grand nombre de résidences, d’hôtels, de motels à Whispering Springs et dans les environs. Rien d’étonnant : l’Arizona était le paradis des golfeurs et des amateurs de soleil. Mais il réduisit la liste en éliminant les établissements de luxe. Grady était sans doute le genre de type à se sentir plus à l’aise dans un endroit anonyme. Les maîtres chanteurs opèrent profil bas.

Une fois de plus, Ethan fut surpris de la facilité avec laquelle il obtint les renseignements qu’il cherchait en posant les bonnes questions.

— ... J’essaie de retrouver mon oncle. Il est atteint de la maladie d’Alzheimer et il a quitté son domicile. Il porte une bague avec un gros diamant. Peu de cheveux.

Impossible de se rendre compte qu’il est malade. Il change de nom sans arrêt car il ne se souvient plus du sien. Je suis inquiet à son sujet...

À onze heures trente, Ethan se gara sur le parking du Sunrise Motel. Il y avait là une demi-douzaine de voitures. Le motel était entouré d’un fast-food à gauche et d’une série d’entrepôts abandonnés depuis longtemps à droite. Ethan étudia pendant une ou deux minutes sa façade. Les stores de la plupart des fenêtres étaient levés, à l’exception d’un seul.

Il prit sa boîte à outils dans le coffre et monta l’escalier extérieur jusqu’au premier étage. Là, il suivit le couloir jusqu’à la chambre dont le store était fermé et frappa à la porte.

— Qui est là ? fit une voix d’homme.

Un signe encourageant.

— Désolé de vous déranger, dit Ethan d’un ton fatigué. Le gérant a appelé ma société. Il y a une fuite dans la chambre du dessous. J’ai été voir et ça doit venir de votre salle de bains. Il faut que je vérifie votre douche.

— Revenez plus tard.

— Désolé, mais c’est une urgence. Le gérant est à deux doigts de la crise cardiaque.

Il faut que je colmate la fuite.

— Oh, merde ! Bon, attendez une minute.

Quelques instants plus tard un gros homme aux cheveux rares entrouvrit la porte. Il portait une chemise-polo d’une couleur imprécise, un pantalon de tergal et un faux diamant au doigt. Après avoir inspecté la tenue de travail d’Ethan et sa boîte à outils, il recula, rassuré.

— Dépêchez-vous ! Je suis occupé.

L’haleine de l’homme sentait les pastilles pour l’estomac.

— Je vais faire au plus vite, Grady !

— Vous avez intérêt...

Grady s’arrêta soudain au milieu de sa phrase. Il ouvrit la bouche, la referma, l’ouvrit à nouveau.

— Comment diable savez-vous mon nom ? Qui êtes-vous ?

— Ma cliente est la femme que vous essayez de faire chanter. Elle m’a engagé pour vous obliger à abandonner votre projet. Compris ?

— C’est impossible.

— Pas du tout. Regardez comme j’ai déjà bien avancé. Je vous ai retrouvé. C’était le plus difficile. M’assurer que vous renoncez à votre tentative d’extorsion va être du gâteau.

— Vous êtes dingue.

— C’est un mot que j’ai beaucoup entendu dernièrement.

— Ecoutez, espèce de connard...

— Je m’appelle Truax.

— Je me fous de votre nom. Mais je vous préviens charitablement. Si vous travaillez pour la Cleland, vous n’êtes pas sorti de l’auberge. Elle s’est évadée d’une clinique psychiatrique.

— Ouais, je suis au courant. Et vous deviez veiller à ce qu’elle n’en sorte pas.

— Vous savez pourquoi on l’a enfermée ?

— Je suis au courant de l’arnaque de Harper. Contre un certain prix, il s’arrange pour débarrasser certaines personnes des gêneurs qui les encombrent. Un bon créneau.

— Une arnaque ? C’est ce qu’elle vous a dit ? insista Grady en faisant une moue de dégoût. Et vous avez gobé son histoire ? Merde, alors ! Elle vous lâche un paquet de fric ou elle couche avec vous ? C’est quoi, le truc ?

— Occupez-vous de vos oignons.

— Je vais vous dire pourquoi sa famille voulait s’en débarrasser. Elle entend des voix. Dans les murs.

Grady appliqua son index contre sa tempe et le tourna.

— Je croyais que vous étiez chargé de la sécurité de Candie Lake. Je ne savais pas que vous vous occupiez aussi des soins. Vous avez plusieurs cordes à votre arc !

— J’ai photocopié le dossier de la Cleland avant de partir. Comme j’avais du temps à revendre ici, j’ai lu toute son histoire. Si elle a été internée, c’est parce qu’elle accusait un grand patron d’avoir assassiné son mari. Elle prétend avoir entendu des cris dans la pièce où le meurtre a eu lieu.

Ethan ricana.

— Vous croyez donc toutes les balivernes que Harper pond sur ses clients ?

— En l’occurrence, oui. La psy qui s’occupe d’elle, le Dr McAlistair, confirme ses hallucinations dans ses premiers comptes rendus. En fait, elle s’intéresse particulièrement à ce cas. « Un exemple rare d’hallucination auditive », écrit-elle.

— Vingt dieux !

— Écoutez, mec, la Cleland n’est pas seulement folle, elle est dangereuse. En s’enfuyant avec une autre malade, elle a failli tuer deux infirmiers.

— Vous n’avez pas averti les flics, vrai ?

Grady se renfrogna.

— Harper n’a pas voulu en entendre parler. Il veut éviter toute publicité.

— Et les infirmiers ? Ils auraient eu intérêt à parler aux flics.

— Non. Harper leur a refilé du fric pour qu’ils la bouclent. Je ne vous ai pas raconté de salades. La dame est dingue, certifiée sur facture. A votre place, je sauverais les meubles.

— C’est bizarre, mais j’allais vous conseiller la même chose, dit Ethan d’une voix neutre. Disparaissez ! Et au plus vite ! Sinon je préviens la police.

— Arrêtez vos conneries ! s’exclama Grady d’une voix triomphante. Vous ne pouvez rien prouver. De plus, la Cleland ne vous laissera pas appeler les flics. Dès qu’ils apprendront qu’elle s’est tirée d’une clinique psychiatrique, ils préviendront sa famille et les toubibs. Elle sera de retour à Candle Lake plus rapidement qu’il ne faut pour le dire. Faites-moi confiance, elle n’a aucune chance. Harper sait comment gérer ce genre de situations.

— Elle ne retournera là-bas sous aucun prétexte. J’ai un plan infaillible.

Pour la première fois, Grady eut l’air troublé.

— Ah oui ? Et comment allez-vous lui éviter la cellule capitonnée ?

Ethan lui expliqua par le menu.

Ce type lui avait fait peur. Son plan était sensationnel, tout simplement brillant. S’il pouvait l’exécuter.

Mais après avoir vu le regard glacial d’Ethan, Grady était certain que cet enfant de salaud réussirait.

Cloîtré dans sa chambre de motel, il réfléchit à la façon de se tirer d’affaire. Truax avait trouvé un truc imparable. Et la Cleland pouvait être assez folle ou suffisamment aux abois pour y adhérer. Elle ne verrait même pas le piège que Truax lui tendait.

J’ai trouvé mon maître en arnaque, songea-t-il tout en avalant sa potion magique pour l’estomac. Quand tout sera fini, je consulterai un médecin. En attendant, il est temps de changer mon fusil d’épaule. Dès que Truax commencera à bouger, tout s’écroulera. Je dois prendre les devants.

Grady se mit à arpenter la moquette usée, essayant d’échafauder un plan de secours.

Il avait en sa possession de précieux renseignements. Puisqu’il ne pouvait pas faire chanter la Cleland, il lui fallait trouver un acheteur de remplacement.

Il y avait au moins une autre personne qui paierait peut-être le prix fort pour savoir où la folle se cachait. Il hésita à l’appeler. C’était une chose que de faire chanter une malade en fuite, une autre de négocier avec un client potentiel. Il avait peur.

Arrêtant de faire les cent pas, il jeta un coup d’œil à la grande enveloppe posée sur la table de nuit. Elle contenait le dossier de la Cleland. Le numéro de téléphone dont il avait besoin y figurait.

Il vida l’enveloppe, ouvrit le dossier et relut les notes de Harper :

... Le sujet est obsédé par l’illusion que son mari a été assassiné par Forrest Cleland. Elle souffre de sévères hallucinations auditives et prétend entendre des «

cris » dans les murs de la villa où le corps a été découvert.

Le sujet a proféré des menaces contre Forrest Cleland et s’est juré de le détruire ainsi que sa société, Cleland Cage. Le sujet est à l’évidence un danger pour les autres et dans une certaine mesure pour lui-même...

Grady avait une bonne raison pour hésiter à appeler son éventuel client. Il connaissait suffisamment la manière d’opérer de Harper pour savoir que la Cleland lui avait dit la vérité. Et donc que son mari avait bel et bien été tué par le patron de Cleland Cage.

Léon aurait préféré ne pas négocier avec un assassin. Mais il n’avait plus le choix.

La faute à Truax.

Le temps n’était pas le seul élément qui commençait à lui manquer. Son trésor de guerre diminuait à vue d’œil. Avant de partir il avait vidé son compte en banque des quelques centaines de dollars qu’il contenait. Il en avait dépensé une partie pour louer cette chambre infecte et la nourriture du fast-food lui donnait des brûlures d’estomac.

Impossible de faire autrement. Utiliser la carte bancaire de la clinique pour régler ses frais à Whispering Springs le trahirait autant qu’un télégramme à Harper lui indiquant où il se trouvait.

Mettre sa bague au clou ? Léon savait pertinemment qu’il n’en tirerait pas grand-chose.

Pourtant, tout lui avait semblé si simple au début. Il se voyait déjà en Floride ou dans une des îles des Caraïbes, vivant sur l’argent qu’il aurait soutiré à la Cleland. Et tout cela avant que Harper ne s’en rende compte.

Mais Truax avait tout fichu en l’air.

C’est l’histoire de ma vie, songea Léon. Il faut toujours que je tombe sur quelqu’un qui fait tout foirer.

S’il voulait tirer son épingle du jeu, il devait prendre des risques. Mettre la pression sur Forrest Cleland avant qu’Ethan commence à contrer celui-ci.

Ses brûlures d’estomac se firent plus fortes. Après qu’il eut ingurgité une poignée de cachets, la douleur s’estompa. Grady mit de l’ordre dans ses pensées. Une chose était évidente : il ne pouvait demeurer dans-ce motel minable depuis qu’Ethan l’y avait déniché.

Mais pour quitter la ville, il avait un besoin urgent d’argent. Heureusement, il avait apporté de quoi renflouer sa trésorerie.

18

— Que se passe-t-il ? Qu’est-il arrivé ? demanda Kimberley Cleland.

Les traits tendus, elle regarda Forrest raccrocher le téléphone. Quelque chose n’allait pas. C’était écrit sur son visage. En général, il se montrait impassible, mais cette fois-ci, son interlocuteur l’avait mis en colère. La preuve ? Glacial, il se dominait encore plus que d’habitude, ce qui n’était pas peu dire.

Forrest portait bien ses cinquante et un ans. Grand, un mètre quatre-vingt-cinq, mince, bien bâti, il attirait l’attention des hommes et des femmes. Son charisme naturel et son autorité en imposaient auprès des administrateurs et des membres indisciplinés de sa famille. Généralement.

Kimberley était sa seconde femme. Trois ans plus tôt, lorsqu’elle l’avait épousé, elle s’était trompée en pensant que sa froideur faisait partie de sa force. En fait, avait-elle finalement découvert, il n’était pas fort mais impitoyable.

Deuxième erreur : il ne l’aimait pas. Il l’avait épousée parce qu’elle venait d’un bon milieu social, qu’elle était jolie et qu’elle avait dix-huit ans de moins que lui.

Quand elle atteindrait la quarantaine, il l’échangerait contre un modèle plus récent.

Depuis peu, elle avait senti qu’il s’agitait beaucoup. Avait-il une maîtresse ? Après tout, il avait commencé à coucher avec elle alors qu’il était encore marié.

— C’était un type qui prétend savoir où se trouve Sara, répondit Forrest d’une voix neutre.

Émergeant de ses pensées, Kimberley le dévisagea.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Il m’a proposé de me vendre ses coordonnées au prix fort.

— Je ne comprends pas. Sara est à Candle Lake Manor.

— D’après le type au téléphone, elle n’y serait plus depuis un an.

— C’est insensé ! Elle est forcément là-bas.

— C’est facile à vérifier.

Forrest sortit de sa mallette un ordinateur portable et lut ce qui s’affichait sur l’écran. Puis il composa le numéro de la clinique.

— Je me fiche qu’elle soit avec son analyste, dit-il d’un ton cassant. Allez la chercher.

Long silence à l’autre bout du fil.

— Passez-moi Harper immédiatement.

Kimberley se leva d’un mouvement saccadé et se dirigea vers le bar. Elle se versa une rasade de la première bouteille qui lui tomba sous la main sans regarder l’étiquette et, de plus en plus paniquée, écouta ce que disait son mari.

— Ne me racontez pas de salades au sujet de la fragilité de son état. Elle a disparu, c’est ça ? Depuis combien de temps ?

Kimberley prit une longue gorgée et contempla, sans la voir, la baie de San Francisco. Ce dont elle avait vraiment besoin, c’était d’une de ces pilules roses qu’elle gardait dans sa salle de bains mais qu’elle n’osait pas avaler devant Forrest. Il aurait pris ça pour de la faiblesse. Forrest raccrocha et contempla le salon que sa première femme avait décoré.

— Elle n’est plus là-bas. D’après Harper, elle s’est enfuie il y a quelques jours mais ils l’ont déjà repérée. Il prétend avoir envoyé du personnel pour la récupérer. Il paraît que nous n’avons pas de souci à nous faire.

— Alors tout rentrera bientôt dans l’ordre.

— Je n’en suis pas si sûr. J’ai donné vingt-quatre heures à Harper pour la retrouver.

Si Sara n’est pas revenue demain, je prends les choses en main.

— Tu vas traiter avec la personne qui t’a appelé ?

— Si c’est nécessaire. D’une façon ou d’une autre, il faut que Sara réintègre la clinique le plus vite possible. Je ne peux pas prendre le risque de la voir débarquer au milieu de notre conseil d’administration annuel.

Kimberley remarqua qu’elle avait la tremblote. Elle posa son verre à demi vide avec précaution sur le plateau de verre.

— Tu crois qu’elle aurait un tel culot ?

— Elle est folle, tu sais. Elle croit que j’ai tué Preston. Elle est obsédée par l’idée de me ruiner et de détruire la société. Oui, elle peut très bien débarquer si on ne l’enferme pas avant.

Il ramassa sa mallette et se dirigea vers la porte.

— Je vais dans mon bureau.

Kimberley l’observa pendant qu’il s’éloignait. Cela lui rappela la façon dont son père la quittait quand elle avait besoin de lui, la façon dont tous les gens la fuyaient.

Elle avala une gorgée de whisky. L’alcool, qu’ils avaient pourtant payé très cher, avait un goût d’acide.

19

— Tu as dit à Grady que tu allais faire quoi ?

Zoe était si ébahie qu’elle pouvait à peine parler.

Comme s’il y avait eu un court-circuit entre sa tête et sa langue. Elle contempla Ethan qui se prélassait en jetant de temps à autre un coup d’œil à sa montre.

— Tu m’as entendu. J’ai dit à Grady que nous allions nous marier.

Zoe s’efforçait de reprendre ses esprits.

— Pourquoi ?

— C’est évident, non ?

— Non, pas du tout. Essaie de m’expliquer ça en utilisant des mots faciles à comprendre.

— Ne t’en fais pas. Mon vocabulaire est très rudimentaire. Tu m’as dit que les actions dont tu as hérité de Preston étaient placées dans un compte spécial que tu peux fermer quand ça te plaît.

— Exact.

— Ton but, si j’ai bien compris, c’est d’arriver au conseil à l’improviste et d’empêcher le rachat de Cleland Cage grâce à tes actions.

— Tout à fait.

— Mais si les joyeux drilles de la clinique t’embarquent avant le conseil, ton plan tombe à l’eau.

— C’est pour éviter ça que je t’ai engagé.

— Je fais de mon mieux pour vous servir, madame. Mais d’un point de vue technique, le mariage te fournirait une bien meilleure assurance. En fait, te ramener à la clinique ne leur servirait à rien.

La lumière se fit peu à peu dans l’esprit de Zoe :

— Parce que, en qualité de mari, tu pourrais voter à ma place.

— C’est vrai, mais en pratique, c’est encore bien plus simple. En devenant ton mari, je deviens aussi ton plus proche parent. Je pourrais annuler toutes les décisions que Forrest Cleland ou quiconque prendrait en ton nom. Et en premier lieu celle de te faire interner dans une clinique psychiatrique.

— Bien sûr, murmura-t-elle, je n’y avais pas pensé. Même s’ils arrivaient à me ramener de force, tu me ferais libérer immédiatement.

— Oui, mais les choses n’en arriveront pas là. Dès qu’ils sauront que tu es mariée, ils vont s’évanouir dans la nature.

— Tu es sérieux, n’est-ce pas ?

— Quand je travaille, je suis toujours sérieux. Le plus rapide et le plus simple, c’est de prendre l’avion pour Las Vegas en fin d’après-midi. On se mariera ce soir et nous reviendrons demain à Whispering Springs.

— Tu es prêt à faire ça pour moi ? M’épouser pour que je sois en sécurité pendant les six prochaines semaines.

— Tu as une meilleure idée ?

— Non, mais c’est une solution un peu tirée par les cheveux.

— Allons, il ne faut pas en faire toute une histoire. Crois-moi, je me suis marié plein de fois.

Pas toute une histoire. Eh bien voyons !

— C’est vrai que tu es devenu un expert dans ce domaine, dit-elle d’un ton neutre.

— Exact. Je suis un expert. Nous divorcerons après le conseil d’administration, et la vie reprendra son cours normal.

— L’enfance de l’art, à t’entendre.

— Absolument.

— Je suis très touchée, mais je ne peux pas te laisser faire ça.

— Pourquoi ?

— C’est trop dangereux, fit-elle en fronçant les sourcils.

— Détends-toi, ça marchera. Tu verras.

— Non, pas question. Tu serais dans la même position que Preston. Tu comprends?

Forrest l’a tué. Qui dit qu’il ne cherchera pas à t’éliminer s’il te trouve sur son chemin ? Ethan, ce n’est pas ton combat. Je refuse de t’exposer à un danger mortel.

— Tu m’as engagé pour résoudre cette histoire de chantage. Laisse-moi faire mon travail.

— Tu prendrais trop de risques.

— Si j’étais ton mari, je ne serais pas dans la même position que Preston.

— Comment ça ?

— Un premier mari victime d’un rôdeur, passe encore. Un second mari assassiné, ça susciterait pas mal d’interrogations. Fais-moi confiance, la dernière chose que Forrest souhaite en ce moment, c’est de la contre-publicité. Il a besoin des voix et du soutien de tous les membres du conseil.

Sûrement. Mais elle avait du mal à se l’avouer.

— En fait, Forrest va tenter de m’acheter lorsqu’il saura que nous sommes mariés.

C’est ce qu’il a de mieux à faire.

— Hum.

— Ce serait logique.

— Et s’il cherche à t’acheter ? Que lui diras-tu ?

Ethan se leva, posa ses mains à plat sur le bureau et se pencha tout près de Zoe.

— Je lui dirai d’aller se faire foutre.

— Ethan...

— Allons, il faut nous bouger. Il va être une heure. Je te dépose chez toi. Tu n’as qu’à faire ton sac pendant que je règle des petits trucs à mon bureau. Je passerai te prendre à trois heures et demie pour aller à l’aéroport. Il y a des douzaines de vols par jour pour Las Vegas. Nous y serons en une heure grâce au décalage horaire.

— Quels petits trucs ?

— Des trucs que je veux faire avant de partir.

Zoe se pencha pour récupérer son fourre-tout bleu marine et se leva lentement.

— Comme quoi ?

— Je vais organiser la protection d’Arcadia pendant notre absence.

Une bouffée d’angoisse envahit Zoe.

— Tu crois qu’elle est en danger ?

— Sans doute pas. Grady n’a pas prononcé son nom, fit-il en tenant la porte ouverte. Et je suis d’accord avec elle pour penser que le pirate aurait vendu son dossier à Grady s’il l’avait eu. Mais mieux vaut prévenir que guérir.

— Je comprends que tu t’inquiètes, mais tu ferais mieux d’en parler à Arcadia avant d’engager un garde du corps.

— Arcadia est une fille intelligente. Je n’aurai pas de mal à la convaincre.

— Pas comme moi, tu veux dire ?

— Toi aussi, tu es intelligente, dit-il d’un ton un peu trop lisse.

— Mais têtue ?

— Très. Tu vas sortir d’ici de ton plein gré ou faut-il que je te porte ?

Elle releva le menton, agrippa la bandoulière de son sac et avança vers la porte d’un air aussi digne que possible.

— Il y a un détail que tu sembles oublier depuis quelque temps.

— Quel détail ?

— Je suis ta cliente, dit-elle en lui enfonçant un doigt dans le torse. Tu travailles pour moi, Truax. C’est moi qui donne les ordres.

— Eh bien non, je ne l’avais pas oublié.

— Vous vous mariez encore une fois ? demanda Singleton. Si vous m’aviez prévenu plus tôt, j’aurais organisé une fête pour enterrer votre vie de garçon.

— Merci quand même. Vous pourrez m’offrir une bière à mon retour de Las Vegas.

En attendant, vous avez du nouveau pour moi ?

— Pas grand-chose, hélas. Candle Lake Manor est une clinique privée tout à fait légale qui appartient en propre au Dr Harper.

— Comment a-t-il fait pour l’acquérir ?

— La méthode la plus utilisée par les impécunieux : en se mariant.

— Qui a-t-il épousé ?

— Elizabeth Pangboume était une vieille fille. Elle a hérité d’une fortune et a épousé Harper à cinquante-quatre ans, lui en avait quarante-deux ! C’était il y a onze ans. Elle est morte trois ans après les noces. Crise cardiaque.

— Pratique. Il a hérité de tout ?

— Non. Une bonne partie est allée à des œuvres de charité, dit Singleton en consultant ses notes. Mais Harper a mis la main sur une somme très convenable et sur la clinique. En s’adressant à une clientèle riche, il s’est constitué une belle pelote.

— Un vrai homme d’affaires. Et son personnel ?

— Tout ce qu’il y a de plus classique : infirmiers, aides-soignants, gens de cuisine, gardes. Ils ne restent jamais longtemps.

— Et le côté médical ?

— Il n’y a qu’une analyste à plein temps, le Dr Venetia McAlistair. Elle a la haute main sur un petit groupe de thérapeutes qui n’ont guère d’expérience. Eux aussi valsent souvent. Vu le petit nombre de médecins rapporté à celui des patients, il est fort probable qu’on utilise beaucoup les drogues.

— Les pilules sont meilleur marché que les toubibs, dit Ethan. Autre chose ?

— Non, rien. Sauf qu’ils utilisent très peu l’informatique.

— Cela ne m’étonne pas, étant donné la politique du secret de Harper. Et Cleland Cage ?

— Pas grand-chose que vous ne sachiez déjà. Une société immobilière et d’investissement qui en est à la troisième génération. Comme elle n’est pas cotée en Bourse, la presse financière n’en parle pas beaucoup. Mais il paraît qu’elle a de sérieux problèmes de trésorerie à la suite du rachat d’un concurrent il y a deux ans.

Forrest Cleland se démène pour ne pas être absorbé. La réunion du conseil doit prendre d’importantes décisions le mois prochain à ce sujet.

— Et le Marchand ?

— Un type très discret. J’ai utilisé le code fourni par Arcadia pour entrer en contact avec lui. Il a refusé d’admettre qu’il avait été piraté. Mais il va faire son enquête et me tenir au courant.

— Bien, dit Ethan en partant. S’il y a du nouveau vous savez comment me joindre.

— Bien sûr. A propos, mes félicitations pour votre quatrième mariage. Vous savez ce qu’on dit dans un cas comme celui-là ?

Ethan s’arrêta sur le seuil et se retourna.

— Non.

— C’est le triomphe de l’espoir sur l’expérience !

— Heureux de l’apprendre.

Arrivé à son bureau, Ethan consulta un vieil agenda où il conservait des numéros de téléphone importants.

Harry Stagg répondit immédiatement.

— Société Stagg.

— J’ai besoin d’une baby-sitter pour une femme de Whispering Springs le plus vite possible. Genre ce soir. Vous êtes libre ?

— Si je dis oui, vous penserez que je n’ai pas beaucoup de travail.

— Vous voulez ce boulot, oui ou non ?

— D’accord, les temps sont durs.

— Dans combien de temps pouvez-vous être là ?

— Oh, vers six heures. Cela vous convient ?

— Ça ira.

Il transmit à Stagg les coordonnées d’Arcadia.

— Je vais la prévenir. Elle vous attendra. Je quitte la ville avec une cliente le plus tôt possible. Je serai de retour demain matin.

— Où allez-vous ?

— À Las Vegas.

— Pour jouer au casino ?

— Pour me marier.

— Ah bon ! Pour la troisième ou la quatrième fois ?

— Quatrième.

— Vous savez ce qu’on dit : c’est le triomphe...

— Je sais, l’interrompit Ethan.

Il mit Stagg au courant au sujet de Léon Grady.

— Il devrait être parti quand vous arriverez. Il ne semble pas connaître Arcadia Ames, mais je ne veux pas prendre de risques.

— Compris.

Bonnie fit son entrée dans le bureau au moment où Ethan raccrochait.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

— Félicite-moi, je me marie.

— Tu te maries ?

— Tu sais ce qu’on dit : c’est le triomphe de l’espoir sur l’expérience.

— Un garde du corps ? répéta Arcadia en observant Ethan. Pour combien de temps

?

— Deux jours. Le temps de s’assurer que Grady n’a pas l’intention de vous faire chanter.

— Il aurait déjà agi, non ?

— Zoe sera rassurée si elle vous sait à l’abri pendant son absence.

— D’accord, fit Arcadia. Mais seulement jusqu’à votre retour.

— Merci de votre coopération. Il s’appelle Harry Stagg. Il arrivera vers six heures si tout va bien.

Elle esquissa un sourire.

— C’est un paquet de muscles ou il a un cerveau ?

— Il a un cerveau, répondit Ethan en regardant une vitrine pleine de bijoux originaux.

— Vous avez des alliances ?

— Ne me dites pas que c’est pour Zoe.

— Quand on se marie, c’est la coutume.

La tête penchée de côté, Arcadia le dévisagea un instant.

— Vous devez être au courant.

20

Dès leur arrivée à Las Vegas, à onze heures du soir, ils se rendirent dans une des chapelles ouvertes toute la nuit.

L’église se trouvait en retrait du célèbre Strip. Elle ressemblait à un petit palais étincelant de cierges et de lustres en cristal, avec une petite estrade blanche et plusieurs vases débordant de fleurs artificielles.

Le prêtre faisait penser à Elvis Presley dans ses années poids lourd. Son bedeau, une ancienne danseuse, faisait à la fois fonction de témoin et de secrétaire. Elle se mit à pleurer lors de l’échange des consentements. Ses larmes semblaient sincères.

Un mauvais-présage, songea Zoe.

Lorsque Ethan sortit de sa poche une alliance en or de forme originale, la jeune mariée fut vraiment surprise.

Mais ce que la jeune femme apprécia au plus haut point fut de signer le registre de son vrai nom, Sara Zoe Luce Cleland. Elle n’avait plus besoin de se cacher !

Quinze minutes plus tard, Ethan l’entraîna dehors. Ils rejoignirent la foule de touristes qui déambulaient d’un casino à l’autre.

Zoe respira l’odeur du bouquet que le bedeau lui avait remis. L’alliance brillait à son doigt.

— Tu as pensé à tout, dit-elle d’un ton qu’elle voulut blasé. Comment as-tu trouvé cet anneau aussi vite ?

— Il n’a pas servi lors d’un de mes précédents mariages, si c’est ça qui te turlupine, répondit Ethan un peu agacé.

Elle bénit les ombres de la nuit qui dissimulaient le fard qu’elle venait de piquer.

— C’était juste par curiosité.

— Il vient de la boutique d’Arcadia. Ta copine connaissait ta taille.

— Oh, fit-elle en étendant les doigts et en contemplant le jonc d’or. C’est superbe.

Tu as dû te ruiner.

— Arcadia m’a fait un prix.

— Je suis sûre qu’elle te remboursera quand tu le lui rendras.

— Ne t’en fais pas, cette alliance ne sera pas comptabilisée dans les « frais supplémentaires » de ma facture.

Zoé se rendit compte qu’elle l’avait humilié.

— Je dois déjà tellement d’argent à Arcadia, dit Zoe en matière d’explication.

Depuis notre évasion, nous avons vécu sur celui qu’elle avait placé sur un compte numéroté aux Caraïbes. Je lui verse chaque mois une certaine somme, mais je devrai attendre d’avoir vendu mes parts de Cleland Cage pour pouvoir la rembourser de tout ce qu’elle a dépensé pour le Marchand et pour mon installation.

Ethan se fit curieux :

— Arcadia s’occupe de comptes numérotés ?

— Dans son autre vie, c’était une gestionnaire très avisée qui faisait des placements financiers pour ses clients et pour son elle-même. Ce métier n’a pas de secret pour elle. Qui m’a avertie que Cleland Cage était en difficulté et serait racheté ? Arcadia.

Qui m’a conseillée sur toute cette affaire ? Elle encore.

— Hum. Je ne l’aurais jamais deviné.

Zoe contempla à nouveau son alliance que des centaines de néons faisaient briller.

— C’est si gentil à toi d’y avoir pensé, dit-elle en cherchant le ton juste.

— Ne la porte pas si elle te gêne.

— Mais non.

— Cela n’enlèverait rien au fait que tu es bel et bien mariée.

— Je le sais. Écoute, arrête de m’embêter. Je me sens un peu nerveuse.

— Je t’embête ?

— Oui.

— Navré.

— Je crois que nous sommes tous les deux légèrement à cran.

— C’est vrai que tu as l’air tendue, ce soir, dit Ethan d’un ton conciliant.

Zoe se rebiffa :

— J’ai le droit d’être tendue. Ce n’est pas tous les jours que je me marie.

— Parle pour toi. Certains d’entre nous, en revanche, ont une grande expérience et je peux t’assurer que...

— Oh, la ferme ! Je ne suis pas d’humeur à t’entendre te moquer de tes ex-femmes.

— Bon, comme tu veux. De toute façon ce n’est pas mon sujet de conversation favori.

Zoe s’en voulut. Il avait essayé de détendre l’atmosphère mais elle l’avait mal pris.

Une immense limousine stoppa devant l’entrée d’un prestigieux casino. Une femme en robe du soir pailletée en émergea, suivie d’un homme en smoking. Ils pénétrèrent dans le palais du jeu en même temps qu’une horde de gens en jean et tee-shirt.

Zoe aperçut un peu plus loin la façade or et argent de l’hôtel où Ethan avait réservé une chambre pour la nuit. En arrivant à Las Vegas, ils avaient seulement déposé leurs bagages dans le hall. Elle ignorait même s’il avait retenu une ou deux chambres et, pour une raison inexplicable, elle s’était abstenue de le lui demander.

— Désolée, dit-elle doucement, je n’aurais pas dû dire ça. Surtout après tout ce que tu as fait pour moi. Je ne sais comment te remercier.

— N’y pense plus !

— C’est un peu difficile dans ces circonstances, répliqua-t-elle en contemplant son alliance.

Elle s’attendait à une remarque acerbe de la part d’Ethan, mais rien ne vint.

Ils longèrent l’entrée d’un centre commercial de luxe, contigu à leur hôtel. Un peu plus loin, une exposition de peintres de réputation mondiale était ouverte toute la nuit.

— Ethan ?

— Ouais ?

— J’aimerais te poser une question personnelle.

— C’est un peu tard pour ce genre de question. Il fallait y penser avant de dire «oui

».

— Je m’en souviendrai, promit-elle en souriant.

— Que veux-tu savoir ?

— Comment es-tu devenu détective privé ?

Il garda le silence pendant quelques secondes. Zoe se demanda s’il lui répondrait.

— J’étais le bon à rien de la famille. À l’image de l’oncle Vie. N’ayant pas terminé mes études à l’université, je me suis engagé. En quittant l’armée, j’ai commencé à travailler pour une société de gardiennage de Los Angeles et, au bout de deux ans, je me suis mis à mon compte.

— Bonnie m’a raconté ce qui était arrivé à ton frère.

— Après les pizzas ? Je m’en doutais.

— Je sais ce qu’on ressent lorsqu’on perd un être cher.

— J’ai compris.

— On a tellement envie que justice soit faite qu’on n’en dort plus. Et c’est insupportable d’entendre qu’il faut laisser travailler la police ou de se réveiller la nuit en pensant qu’elle ne fait pas son travail.

Il prit la main de Zoe et ne la lâcha plus.

— C’est pour ça que tu m’aides, hein ? Tu te mets à ma place. Tu connais cette envie de vengeance qui te prend au corps et te rend dingue.

— Ouais, dit-il en serrant sa main. Comment était-il ?

— Preston ? Tendre et affectueux. Très honnête. L’opposé des autres membres de sa famille. L’argent les passionnait alors que lui n’était intéressé que par l’art.

— Et tu l’aimais.

Ce n’était pas une question mais une constatation.

— Oui, je l’ai aimé. Quand j’ai fait sa connaissance, je venais de traverser une période de grande solitude. Et Preston, si différent du reste de sa tribu, était lui aussi très seul. Cela nous a rapprochés. Nous nous sommes promis de veiller l’un sur l’autre.

— Et il a été tué.

— Oui, j’ai failli à ma tâche. Désormais, la seule chose qui me reste à faire pour lui, c’est de le venger. Vivant, il se préoccupait de l’avenir de Cleland Cage. Mais, en ce qui me concerne, Forrest et l’entreprise sont responsables de sa mort.

— Drew avait quatre ans de moins que moi, reprit Ethan. Il était tout ce que j’aurais dû être : bon élève d’abord, puis homme d’affaires accompli. Lui n’a pas bousillé trois mariages mais, au contraire, il a trouvé une fille qui l’adorait. Il a fondé une famille. C’était un excellent père.

— En tant que frère aîné, tu t’es senti responsable de lui.

— Oui, mais j’ai échoué. Il est mort.

Continuant leur promenade, ils passèrent devant un lac artificiel qui bordait un immense hôtel. De petits bateaux remplis de passagers riant très fort disparurent sous le pont d’un autre casino.

— Tu sais quoi ? fit Ethan en changeant soudain de direction. Tu avais raison. La journée a été longue et nous sommes tous les deux sur les nerfs. On a besoin de se distraire. Allez, viens.

Surprise, elle serra son petit bouquet dans sa main et accéléra le pas pour le suivre.

— Où va-t-on ?

— C’est mon jour de chance.

— C’est toujours comme ça à Las Vegas.

— Je suis sérieux.

Ethan l’entraîna dans le casino le plus proche, la guidant entre les rangées de machines à sous et les tables de jeu. L’atmosphère était imprégnée de rires, de conversations, de musique, le tout sous un déluge de lumières étincelantes.

Ethan s’arrêta devant une table de black jack.

— Je ne sais pas jouer, se hâta de dire Zoe. Enfin, pas sérieusement.

— Bon, alors reste à côté de moi, et pense à des choses positives.

Il s’assit et Zoe tenta de faire ce qu’il lui demandait.

Ethan joua sans montrer la moindre émotion, mais quand il se leva, un quart d’heure plus tard, il semblait satisfait.

— J’ai une bonne nouvelle à t’annoncer. Je ne mettrai pas la chambre d’hôtel sur ma note de frais. J’ai gagné assez pour que tu n’aies pas à me rembourser.

« La chambre ». Au singulier.

— Tiens, tente ta chance, ajouta-t-il en lui donnant une poignée de monnaie.

— Je ne gagne jamais aux machines à sous.

— Essaie quand même.

— Pour te faire plaisir.

Elle glissa quelque cents dans la machine la plus proche et tira sur la poignée.

C’est au centuple qu’elle récolta sa mise. Les pièces n’arrêtaient pas de tomber sur le plateau.

►

— Mon Dieu ! s’exclama Zoe. Regarde, Ethan !

— C’est aussi ton jour de chance.

— Tiens, prends mon bouquet !

Elle le lui tendit puis transvasa son butin dans un de ses éternels fourre-tout.

— Allons boire un verre pour célébrer ça, dit-il en lui prenant le bras.

Quand ils furent installés dans un box, une serveuse serrée dans une robe dorée ultracourte vint prendre leur commande.

— Champagne ! fit Ethan.

— Vous avez gagné gros ? demanda la serveuse.

— Non, nous venons de nous marier, répondit Zoe.

— Ouais, c’est une des spécialités du coin. La plupart du temps, ça casse au bout d’une semaine. Mais pour vous deux, ce sera différent. Félicitations !

Si le champagne détendit Zoe, il n’eut aucun effet sur le mélange d’excitation et d’appréhension qu’elle ressentait. Le temps d’arriver à leur chambre, elle avait l’estomac noué.

Calme-toi. Ce n’est pas une vraie nuit de noces. J’ai juste une aventure avec lui.

Jusqu’à maintenant, ça ne s’est passé qu'une fois.

Mais le certificat de mariage qu’Ethan avait glissé dans sa poche et l’alliance qu’elle portait à sa main gauche brouillaient les cartes. Coucher avec l’homme qu’on venait d’épouser, ça s’appelait comment ?

La question la tarabustait tellement qu’elle ne fit pas attention en entrant dans la chambre : elle ne s’immobilisa pas sur le seuil comme à son habitude.

Il émanait de la pièce une telle atmosphère de luxure et de fornication qu’elle faillit chanceler.

— Fichtre ! s’exclama Ethan en allumant la lumière et en l’empêchant de tomber.

Tu ne te sens pas bien ?

— Mais si, ça va.

Quel mensonge ! Elle n’allait pas bien du tout. Elle ne supportait pas les effluves de vice qui suintaient des murs. Se forçant à respirer lentement, elle inspecta la chambre d’un œil désespéré.

A première vue, tout semblait impeccable. La moquette beige était parfaitement propre. Le dessus-de-lit à rayures or et noires ainsi que les oreillers assortis venaient d’être changés. Mais on aurait dit que l’immense lit rond était encore agité par les prouesses sexuelles de tous les couples qui s’y étaient divertis.

Impossible de passer la nuit ici. Je dois trouver une excuse pour qu’Ethan m’emmène dans une autre chambre.

L’occasion fut toute trouvée quand, en levant les yeux, elle vit un grand miroir accroché au plafond.

— C’est trop pour moi, dit-elle.

Ethan suivit son regard et sourit.

— Le type de la réception a cru nous faire plaisir en nous donnant la chambre nuptiale.

— Je préférerais une chambre normale. Ce miroir au-dessus du lit, c’est difficile à supporter.

— Voilà le problème avec vous, les décoratrices, vous n’êtes jamais satisfaites.

Mais Ethan saisit le téléphone et descendit dans le hall pour récupérer leur nouvelle clé.

— Dois-je vous aider à transférer les bagages ? demanda le préposé.

— Non, dit Ethan, je m’en tirerai bien tout seul.

Quelques minutes plus tard, il ouvrait la porte d’une chambre au onzième étage.

Cette fois-ci, Zoe pensa à marquer une pause sur le seuil. Rien de dramatique ne la perturba, juste de petites sensations qu’elle domina facilement.

Ethan l’observa lorsqu’elle pénétra dans la pièce.

— Celle-ci te convient ?

— Oui, merci. Désolée pour tout à l’heure, fit- elle, gênée mais très soulagée.

Ethan laissa tomber dans un coin son petit sac de voyage et la valise de Zoe.

— Je trouve que ce miroir au plafond était de très mauvais goût.

— C’est vrai, dit-elle en mettant son bouquet dans un verre à dents. Certains membres de ma profession ont la mauvaise habitude de mettre des glaces partout.

C’est une vraie manie chez eux.

Ethan se planta sur le seuil de la salle de bains et regarda Zoe remplir le verre.

— Je crains qu’elles ne passent pas la nuit.

— C’est probable.

Mais elle n’arrivait pas à se résoudre à les jeter.

— Zoe ?

— Regarde, il y a deux lavabos. Lequel veux-tu ?

Il s’avança vers elle et, d’un geste doux, il prit son visage entre ses mains.

— Détends-toi ! Je n’ai réservé qu’une chambre car je pensais que nous n’avions besoin que d’un lit. Mais si je me suis trompé, tu n’as qu’à me le dire. J’ai les moyens de nous offrir deux chambres.

Un élan de tendresse la parcourut. Elle posa ses mains sur le torse d’Ethan et savoura la fermeté de ses muscles. Il avait une folle envie d’elle, mais il se contenait.

Si elle lui demandait de faire chambre ou lit à part, il lui obéirait.

— Tu as eu raison de ne prendre qu’une chambre.

— Je suis ravi de l’entendre.

Il mérite une sorte d’explication. Je me comporte comme une vierge effarouchée.

— Je sais que je me conduis d’une façon bizarre, avoua-t-elle.

— Tu es stressée.

— C’est en partie la raison. Mais tout est tellement bizarre. Nous n’avons passé qu’une nuit ensemble et je pensais bien qu’on recommencerait. Mais maintenant nous sommes mariés sans l’être vraiment ! Je n’arrive pas à savoir où j’en suis.

— Écoute le conseil d’un expert, dit-il en lui mordillant l’oreille. Oublie le mariage et l’alliance. Pense seulement à faire l’amour.

Elle n’eut pas le temps de réagir qu’il l’embrassait à pleine bouche. Comme par magie, elle se sentit merveilleusement libérée de tous ses soucis.

« Pense seulement à faire l'amour. »

— Ethan, gémit-elle.

Elle lui agrippa les épaules et lui rendit son baiser avec une sauvagerie qu’elle ne se connaissait pas.

— Continue, c’est bien, dit-il d’une voix pleine de passion.

Elle se plaqua contre lui pour lui communiquer son désir.

Il la souleva vers le lit et, d’un seul geste, il envoya balader couvre-lit, drap, couverture.

Zoe se débarrassa de ses chaussures en s’appuyant sur Ethan pour ne pas perdre l’équilibre. Quand lui aussi fut pieds nus, ils tombèrent ensemble sur le lit.

Sans vraiment s’en apercevoir, elle se retrouva couchée sous Ethan. Il se souleva sur un coude pour lui déboutonner son chemisier et lui dégrafer son soutien-gorge.

Alors, elle se livra à lui.

Beaucoup plus tard, quand Zoe ouvrit les yeux, la lune qui dansait sur son alliance fut la première chose qu’elle remarqua. Le pâle reflet augurait d’un avenir meilleur.

Ethan remua à côté d’elle et l’attira contre lui.

— A quoi penses-tu ?

— Je n’utiliserai plus mon autre nom. Je m’appelle Zoe.

Un nouveau nom et peut-être une nouvelle existence.

— Zoe Truax, dit-il en se penchant vers elle et en l’embrassant. Ouais, ça sonne bien. Ça te va à merveille.

21

— Alors, vous venez souvent ici ? demanda Harry Stagg.

Arcadia observa l’homme mince aux yeux fatigués par les misères du monde assis dans le box en face d’elle. Comme elle n’avait jamais eu de garde du corps, elle ignorait la façon de se comporter avec lui. Elle n’avait accepté ses services que pour rassurer Zoe.

Quand Harry Stagg était apparu à la galerie Euphoria à six heures et quart, Arcadia lui avait proposé de sortir dîner puis d’aller écouter du jazz au Last Exit. Le but de la manœuvre était de repousser le plus loin possible le moment où elle le ramènerait chez elle. En effet, si Arcadia disposait d’une chambre d’amis, elle avait du mal à imaginer qu’un homme, et ce Harry moins que tout autre, puisse y dormir.

— J’aime le jazz, affirma Arcadia en jouant avec son verre rempli de gin. En fait, j’en ai besoin. Il me permet de m’évader.

Harry avala une gorgée de son perrier.

— Je vous comprends.

Le trio sur la scène entama un air de Thelonious Monk, « Brilliant Corners ». Un morceau difficile qu’Arcadia avait déjà entendu là. Les musiciens s’en sortaient très bien : la contrebasse et la batterie suivaient parfaitement le piano et bientôt la salle fut submergée par la tendresse de la musique.

Harry Stagg, d’abord surpris d’entendre une interprétation d’une telle qualité, se laissa aller à son plaisir. Quant à Arcadia, elle semblait avoir perdu la notion du temps.

A la fin du morceau, ni l’un ni l’autre ne bougèrent. Puis Harry parla le premier d’une voix émue :

— Je n’ai rien entendu de si beau depuis La Nouvelle-Orléans.

— La première fois, je n’en ai pas cru mes oreilles, dit Arcadia en souriant. Et, pour répondre à votre question, oui, je viens souvent ici.

— A votre place, j’en ferais autant.

Elle croqua l’olive qui accompagnait son verre de gin et passa à l’attaque. C’était le moment rêvé pour en savoir plus, songea-t-elle.

— Il y a longtemps que vous connaissez Ethan Truax ?

— Quelques années.

— Une rencontre professionnelle ?

Harry réfléchit un moment avant de répondre.

— C’est une façon de parler. On m’avait demandé de le convaincre, éventuellement par la force, d’abandonner une enquête.

— J’imagine que ça n’a pas marché.

— Non. Une fois que Truax s’est fixé un but, il ne décroche pas. Et dans cette affaire, il enquêtait sur la mort de son frère. Il aurait fallu que je le tue pour qu’il renonce.

— Zoe m’a raconté ce qui était arrivé à son frère. Le coupable n’a pas eu d’ennuis avec la justice. En revanche, il a été victime d’un malheureux accident.

— Ce genre de choses arrivent.

— Mais vous n’avez pas tué Ethan. Ce qui veut dire que vous n’allez pas jusqu’au meurtre ?

— Pas pour de l’argent, en tout cas.

— Ah, c’est une nuance essentielle.

— En ce qui concernait Ethan, je n’ai rien eu à expliquer à mes commanditaires. Ils ont eu assez de jugeote pour comprendre que tuer Truax ne servirait à rien. Bien au contraire.

— Ils ont eu raison ?

— Sans doute. Se débarrasser de Truax leur aurait rendu la vie difficile. A ce stade de son enquête, il avait déjà fait beaucoup de vagues. Non seulement il avait accumulé un paquet de preuves au sujet du blanchiment de l’argent mais il avait enregistré nos conversations et rédigé un rapport montrant les liens que j’avais avec mes commanditaires, eux-mêmes des trafiquants notoires. Pour plus de sûreté, tout était enfermé dans un coffre.

— Bref, s’il était mort, vos patrons auraient dû répondre à des tas de questions.

— Oui.

— Je n’arrive pourtant pas à comprendre comment Truax et vous en êtes arrivés à devenir, disons, des associés.

— Je n’ai pas aimé la façon dont mes patrons s’étaient comportés. Quand l’affaire a été terminée, j’ai démissionné. Et je me suis mis à mon compte.

— Comme garde du corps ?

— Je préfère dire que je suis conseiller en sécurité, fit Harry en se calant dans le box et en fixant Arcadia de ses yeux sans fond. J’ai répondu à vos questions.

J’aimerais que vous répondiez aux miennes, d’accord ?

— On verra. Que voulez-vous savoir ?

— Truax n’a pas eu le temps de tout me raconter. J’aimerais savoir si vous étiez dans cette clinique en même temps que sa cliente ?

— Oui.

Il fit une légère grimace.

— Comment a-t-on pu vous enfermer ? Vous êtes vraiment folle ?

— Si vous voulez, fit-elle en souriant. Je me suis fait interner sous un faux nom.

— Hum. Vous deviez avoir vos raisons.

— Mon mari a tenté de m’assassiner avant de s’envoler avec la plus grosse partie de ma fortune. J’en savais trop sur le côté illégal de ses affaires. Je représentais un trop gros risque.

— On dirait qu’il vous a ratée.

— Absolument. Mais j’ai eu peur qu’il ne recommence. J’ai donc mis en scène ma propre mort, obtenu une nouvelle identité, placé mon argent à l’abri avant de me faire interner. Après mon évasion, j’ai encore changé de nom.

— C’est assez compliqué.

— Oui.

— Pourquoi vous êtes-vous donné tant de mal ?

— Mon mari est un homme extrêmement intelligent et extrêmement dangereux.

Trop malin pour avoir cru à ma fausse mort. S’il me cherchait, il n’aurait sans doute pas l’idée de le faire dans une clinique psychiatrique. J’avais projeté de rester quelques mois à Candie Lake Manor avant de disparaître une seconde fois. Deux changements d’identité devaient suffire à effacer ma trace.

— Et ça n’a pas marché ?

— Au début, tout s’est bien passé. Je n’ai pas eu de mal à jouer les déprimées aux réactions

imprévisibles.

Les

psychothérapeutes

étaient

influençables

et

les

médicaments, je les jetais dans les toilettes. Puis j’ai fait la connaissance de Zoe.

— Vous êtes devenues copines.

— Oui. Le malheur a voulu que le Dr McAlistair, la psy en chef, s’intéresse à son cas et la surveille de près. Pour Zoe, il était plus compliqué de ne pas prendre ses drogues.

— Mais vous vous en êtes sorties.

— Oui.

— Et maintenant ?

— Je repars de zéro.

Harry songea un instant à ce qu’Arcadia venait de lui dire.

— Moi aussi. Il semble que Truax ait une influence positive sur les gens.

— Que voulez-vous dire ?

— Difficile à expliquer. Mais si vous entrez dans son orbite, les choses changent.

Une musique lumineuse remplit le silence qui suivit. Quand le morceau se termina, Harry regarda Arcadia avec affection.

— Cela n’a pas dû être gai à la clinique.

— Zoe en a bavé plus longtemps que moi. On s’est enfuies deux mois après mon arrivée. Elle était là depuis déjà quatre mois.

— Vacherie ! Six mois !

— Oui.

— Elle en a été marquée, non ?

— Moi aussi. Mais on a réagi chacune à notre façon.

— C’est-à-dire ?

— Zoe a pris des leçons d’autodéfense.

— Et vous ?

— J’ai acheté un revolver.

— Compris.

22

Peu avant minuit, Léon Grady se hissa sur la cuvette des toilettes de sa chambre.

Par l’étroite fenêtre, il aperçut clairement un petit attroupement dans une allée derrière les entrepôts. Le trafic avait lieu toutes les nuits. Les clients étaient paisibles, surtout des adolescents qui sortaient du fast-food. Ils achetaient de l’alcool et de la drogue à des types plus vieux qui arrivaient vers une heure du matin.

Léon avait décidé de se pointer avant les vendeurs habituels.

Il descendit de son perchoir et retourna en vitesse dans sa chambre. Plus tôt dans l’après-midi, il avait sélectionné plusieurs flacons de médicaments qu’il avait volés à la clinique. Son trésor de guerre. Grâce à son boulot, il en connaissait la valeur.

Muni de sa marchandise, d’une lampe de poche et de sa clé, il sortit par l’escalier situé à l’arrière du motel, après avoir accroché par précaution la pancarte NE PAS

DERANGER à la poignée de sa porte.

La lumière du parking éclairait suffisamment un chemin sablonneux qui serpentait entre les maisons délabrées et les entrepôts. La lune, presque pleine, lui évita d’allumer sa torche.

La demi-douzaine de gamins qui faisaient le pied de grue près d’un quai de chargement ne le repérèrent qu’au dernier moment. Le premier qui l’aperçut fit un bond de cinquante centimètres.

— Merde, un flic !

— On fait rien de mal ! miaula un autre garçon.

— Ouais, on a le droit d’être ici, si on veut.

De sales gosses. Nuls en histoire, en orthographe ou en math, mais experts en droit.

— Calmez-vous ! Je ne suis pas flic. J’ai de bonnes choses à vendre. Qui est intéressé ?

Dix minutes plus tard et plus riche de sept cent cinquante dollars, Léon prit le chemin de son motel. D’où les gosses sortent-ils tout ce fric ? Quand j’étais jeune, je n’avais pas autant d’argent de poche.

Il avait pensé quitter la ville le lendemain matin car, ayant réglé sa chambre d’avance, il ne voulait rien gaspiller. Mais Grady se sentait tout à fait réveillé. Autant partir immédiatement, se dit-il. Les sept cent cinquante dollars lui permettraient d’y voir clair quelque temps et il avait intérêt à quitter Whispering Springs avant que Truax revienne lui secouer les puces.

Rien n’avait marché comme prévu. Une fois de plus.

Ce salaud de Cleland avait refusé de mordre à l’hameçon. Encore une combine qui tombait à l’eau. Il ne lui restait qu’une solution : faire chanter Harper. Le toubib était le seul à avoir quelque chose à perdre dans cette histoire.

Il passerait un coup de fil à son ancien patron, en espérant, cette fois, avoir plus de chance. Au moins Harper était-il un homme d’affaires.

Si seulement il avait réussi à faire chanter la Cleland. Merde ! Il était né sous une mauvaise étoile.

Du coin de l’œil, il surprit un mouvement dans l’ombre. Un des gosses, pensa-t-il.

Parfait, il avait encore de belles pilules à vendre. Il partirait peut- être avec mille dollars.

Il se retourna.

— Hé, gamin, j’ai tout ce que tu veux.

Léon se rendit compte trop tard que la silhouette devant la maison en ruine n’était pas celle d’un jeune drogué.

La première balle l’atteignit en pleine poitrine et il tomba à la renverse. Je n’ai plus de brûlures à l’estomac, mais j’ai froid. Dire que j’ai failli toucher le gros lot. Mais j’ai tout foiré. L’histoire de ma vie.

Il avait déjà perdu conscience lorsque le tueur s’approcha et lui tira une seconde balle dans la tête.

23

Zoe enfila un peignoir portant le monogramme de l’hôtel et s’assit près de la fenêtre. Elle composa un numéro de téléphone.

— Qui est à l’appareil ? demanda Harper d’une voix à la fois ensommeillée et irritée.

Le bruit d’une télévision se faisait entendre en arrière-plan. Harper s’était sans doute endormi en regardant un vieux film. Et peut-être même un film d’horreur dans lequel un savant fou se livrait à toutes sortes d’expériences.

— Allô, docteur Harper, dit Zoe qui avait la chair de poule, je m’appelais Sara Cleland, mais maintenant c’est Zoe Truax qui vous parle. J’occupais la chambre 232

quand j’étais une de vos patientes. Vous savez, celle que vous gardiez enfermée moyennant une grosse somme versée par Forrest Cleland ?

— Sara ? s’exclama Harper, maintenant bien éveillé. De quoi s’agit-il ? Où êtes-vous ?

— Je viens de me marier. Dites bonjour à mon nouveau mari.

Assis au bord du lit, Ethan, vêtu en tout et pour tout d’un slip, observait Zoe : elle tremblait.

— Truax à l’appareil, dit Ethan d’une voix glaciale en saisissant l’appareil. Zoe et moi nous venons de nous marier officiellement. Je suis désormais son plus proche parent. Ceci est un appel de pure courtoisie. Mais vous devez bien comprendre que si vous essayez d’enlever ma femme, je m’en prendrai à vous et je démolirai votre combine de Candle Lake Manor.

Après avoir raccroché il rendit le téléphone à Zoe.

Elle respira à fond avant de composer le numéro de Forrest Cleland.

Kimberley répondit à la quatrième sonnerie. Au son de sa voix, on la devinait déprimée et perdue.

— Allô ?

— Kim, ici Sara.

— Sara ?

— Enfin, Zoe maintenant. Zoe Truax.

— Je ne comprends pas. Où es-tu ? Que se passe-t-il ? Et... tu vas bien ?

— Très bien. En fait, je viens de me marier. J’ai voulu en avertir Forrest au plus vite. Il est là ?

— Tu t’es mariée ? Mais c’est impossible. Tu... tu n’allais pas bien, Sara.

— Appelle-moi Zoe. Et passe-moi Forrest, s’il te plaît.

Quelques instants plus tard, Forrest prenait le téléphone.

— Sara ? C’est toi ?

— Je ne suis plus Sara Cleland, mais Zoe Truax. Je voulais t’avertir que j’assisterais au conseil d’administration avec mon mari. Au cas où il m’arriverait quelque chose avant le grand jour, tu seras ravi d’apprendre qu’Ethan votera à ma place.

— Que diable se passe-t-il ? Où es-tu ?

— Dans un hôtel. C’est ma nuit de noces.

— Écoute, il faut absolument qu’on se parle, fit Forrest de sa voix la plus autoritaire.

— On se parlera au conseil. Pour le moment, j’aimerais que tu parles à mon mari.

— Truax à l’appareil, fit Ethan pour la seconde fois en quelques minutes. J’ai déjà appelé Harper à la clinique et je lui ai transmis le même message. Si vous touchez à un cheveu de ma femme, je vous brise.

Il raccrocha et posa le combiné sur la table de nuit.

— Et voilà. Ta police d’assurance vient d’être validée.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies fait ça pour moi ! dit Zoe.

Il lui adressa le plus sexy des sourires.

— Tu t’en rendras compte quand tu recevras ma facture.

24

Le soleil réveilla Zoe qui contempla un instant l’éclat doré à son doigt. Quel bonheur de sentir le bras d’Ethan autour de ma taille, se réjouit-elle. Dieu merci, ce n’est pas un rêve. Mais est-ce un bon présage ?

Tout en contemplant l’aube se lever sur Las Vegas, elle se souvint d’une autre aube, un an auparavant. Les détails de sa fuite de Candle Lake Manor avec Arcadia lui revinrent à l’esprit.

« Merde ! avait murmuré Ernie. C’est pas normal ! En principe elle a dû recevoir une double dose hier soir.

— C’était peut-être pas assez, avait dit Ron d’une voix malade de désir. T’en fais pas, les attaches la maintiendront en place. J’ai une seringue de calmant, si nécessaire. »

Zoe avait entendu un choc puis un gémissement étouffé. Suivi de deux coups sur la porte, le signal attendu.

Le cœur battant, une sueur froide inondant son corps, elle s’était levée.

« Fais-lui la piqûre, avait grommelé Ernie dans le couloir. Elle est trop forte.

— C’est pas drôle quand elles sont dans les vapes et qu’elles ne comprennent pas ce qui leur arrive. Allez, viens, on va s’en occuper. »

Zoe avait enfilé la robe de chambre en coton avec le nom de la clinique inscrit sur la poche. Chaque malade en possédait une ainsi qu’une paire de pantoufles. Mais pas de ceinture ni de lacets.

Elle avait plaqué son oreille contre la porte : les infirmiers avaient réussi à traîner leur victime jusqu’au bout du couloir. Après leur avoir laissé le temps de tourner le coin, elle avait récupéré une clé magnétique cachée dans son matelas.

Se procurer cette clé n’avait pas été simple. Comme elle l’avait expliqué à son amie, cela lui avait demandé des semaines d’observation et de patience. Tout son plan avait tourné autour du nouvel infirmier de nuit qui volait les médicaments des malades pour son usage personnel. Et ceux qu’il ne consommait pas lui-même, il les vendait à l’extérieur.

Zoe avait bien joué la comédie. Chaque fois que le nouveau lui apportait, vers minuit, les nouvelles pilules prescrites par le Dr McAlistair, celles qui devaient l’encourager à s’entretenir des murs hurlants avec sa psy, elle se montrait très calme.

Ce qui avait peu à peu incité l’infirmier à dérober ses médicaments.

Zoe avait attendu son heure. Enfin, après cinq week-ends sans incident, l’infirmier était devenu négligent. Un samedi soir, après avoir avalé le contenu de la petite soucoupe en papier, il avait répondu à un appel en oubliant de fermer à clé la cellule de Zoe.

Après avoir attendu un long moment, elle était passée devant le bureau des surveillants : hébété, l’infirmier regardait la télévision en souriant aux anges. Zoe en avait profité pour déclencher l’alarme. Aussi affolé qu’un taureau débouchant dans l’arène, l’homme s’était mis à courir dans tous les sens. Zoe s’était alors glissée dans le bureau et, en un clin d’œil, avait dérobé le passe.

Le lendemain, les deux amies avaient élaboré leur plan. Ce serait un dimanche, quand le personnel était moins vigilant, qu’elles passeraient à l’action.

Mais elles n’avaient pas pu attendre. Le jeudi suivant, Ron et Ernie, qui étaient de garde, s’étaient emparés de la jeune femme aux yeux bleu glacier.

Zoe avait compris où ils l’emmenaient : dans la salle de consultation où trônait la table d’examen et ses étriers métalliques, la pièce aux murs hurlants. Il était donc urgent d’intervenir.

Zoe avait jeté un dernier coup d’œil dans sa cellule. Il n’y avait rien à emporter. Ses effets personnels et ses papiers étaient enfermés au rez-de-chaussée.

Utilisant le passe, elle avait ouvert la porte avec précaution. Sur le seuil, elle avait écouté : aucun bruit, le hall était désert.

Le couloir, éclairé de jour comme de nuit, débouchait sur une autre partie de la clinique qui ne comportait que des bureaux et la salle de consultation. Personne à l’horizon.

Des cris étouffés s’étaient échappés de la salle. Ernie et Ron s’y étaient déjà enfermés avec leur victime.

Pendant un instant, une peur si intense s’était emparée de Zoe qu’elle avait été sur le point de vomir. Mais, après s’être ressaisie, elle avait progressé sans faire aucun bruit. Les pantoufles avaient amorti ses pas. Dans l’armoire à incendie, elle avait attrapé un extincteur. Il lui avait servi pour cogner sur la porte de la salle de consultation.

« Oh, merde ! s’était écrié Ernie, soudain inquiet.

— Un des dingues, avait dit Ron, je vais m’en occuper. »

Il avait fait un pas dans le couloir.

C’est à ce moment-là que Zoe avait songé qu’après tous ses déboires, la chance avait sans doute tourné.

Ron avait regardé d’abord à gauche et non à droite. Il n’avait donc pas vu Zoe qui tenait l’extincteur à bout de bras.

Ron était bien plus grand qu’elle. Malgré ça, Zoe avait réussi à l’atteindre à la nuque.

Assommé, l’infirmier s’était étalé de tout son long.

« Que se passe-t-il ? »

Ernie était apparu sur le seuil, la bouche ouverte.

« Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? »

Déclenchant l’extincteur, Zoe avait inondé le visage d’Emie d’une mousse blanche.

Il avait reculé en glapissant tout en essayant d’ôter la mousse de ses yeux. Le fait que son pantalon soit baissé ne lui avait pas facilité la tâche.

Résultat, il était tombé. Il avait bien tenté de crier mais, dans la mesure où Zoe lui avait rempli la bouche de mousse, sa priorité était de respirer.

Zoe allait assommer Ernie quand son amie, qui s’était dégagée de son bâillon, l’avait appelée :

« Aide-moi à me sortir de ces étriers. »

La jeune femme s’était précipitée pour défaire les sangles qui entravaient les pieds de sa complice.

À ce moment, Ernie avait tenté de s’emparer d’une chaise. Elle s’était retournée, prête à frapper.

« Attends ! »

Attrapant la seringue posée sur le bureau, son amie avait injecté toute la dose de tranquillisant dans le bras de l’infirmier qui s’était effondré en gémissant.

« Il ne va pas se réveiller de sitôt. »

Elles avaient pris le temps de traîner Ron jusque dans la salle de consultation et de la verrouiller. Puis elles s’étaient enfuies par l’escalier de secours en utilisant le passe. Les casiers contenant les affaires personnelles des malades se trouvaient dans le bureau de Léon Grady. Il leur avait fallu chercher la clé dans le placard d’un débarras pour pouvoir pénétrer chez le chef de la sécurité. Un tiroir de sa table de travail contenait toutes les clés des casiers.

Zoe avait poussé un soupir de soulagement en découvrant dans son sac son permis de conduire et quelques papiers d’identité. Son argent et ses cartes bancaires avaient été remis à Forrest le jour de son internement, selon le règlement de la clinique.

« De toute façon, tes cartes bancaires seraient inutilisables, lui avait rappelé son amie. On te repérerait trop facilement. »

Dehors, la nuit sans lune était fraîche. Elles avaient pris la voiture de Ron pour aller jusqu’à une modeste maison dans la banlieue d’une petite ville de montagne.

« A qui appartient-elle ? avait demandé Zoe.

— A moi. Sous mon nouveau nom. Tu peux m’appeler Arcadia.

— C’est joli.

— Je l’ai trouvé dans un livre des prénoms. »

Arcadia avait soulevé une planche pour y dénicher une clé.

Dans un mur du salon qui avait la taille d’un mouchoir de poche, un panneau en bois dissimulait un coffre-fort. Elle en avait extrait un paquet de documents officiels.

« Ma nouvelle identité, lui avait expliqué Arcadia.

— Quelle organisation ! Tu avais donc tout prévu avant d’être internée à Xanadu ?

— Oui.

— Mais dans quel but ?

— C’est une longue histoire. Je te la raconterai quand nous aurons changé de voiture.

— Tu en as une autre cachée quelque part ?

— Oui, dans le garage. »

Le lendemain, Arcadia était entrée en contact avec une banque des Caraïbes.

« Te faire fabriquer de nouveaux papiers va prendre un peu de temps. Que dirais-tu d’une petite balade ?

— Les voyages forment la jeunesse, non ? »

Ethan se souleva pour embrasser l’épaule de Zoe.

— Tu te sens bien ?

— Très bien.

Elle se retourna pour l’observer.

Son mari.

Quand il lui sourit, elle en frissonna de la tête aux pieds. Avec la barbe naissante qui lui recouvrait les joues, avec ses cheveux ébouriffés, il était aussi irrésistible que la veille au soir. Et il était à elle. Du moins pour le moment.

— A quoi pensais-tu ? demanda-t-il.

— À mon évasion de Xanadu.

— Raconte-moi ça.

Quand elle eut terminé, les yeux d’Ethan étaient de glace.

— Tu as eu droit à la même séance dans la salle de consultation ?

— Non. Les infirmiers avaient peur de mon genre de folie. Ils se méfiaient de mes réactions aux drogues. J’étais trop imprévisible.

— Tu as tout fait pour, non ?

— Oui, dès que j’en avais l’occasion, dit-elle en lui caressant les cheveux. J’étais devenue assez bonne dans mon rôle de folle de la 232. Les infirmiers m’évitaient.

Ethan déposa un léger baiser sur les lèvres de Zoe.

— Ravi de l’entendre. Sinon, j’aurais ajouté deux visites dans ma liste des choses à faire.

Elle frémit en voyant son expression.

— Si les infirmiers m’ont laissée tranquille, c’est aussi pour une autre raison. Ils avaient peur que je parle pendant mes séances avec McAlistair et qu’elle les fasse virer.

— McAlistair, ce nom me dit quelque chose.

— C’était la psy qui surveillait mon prétendu traitement.

— Ah oui. D’après Singleton, elle serait la seule toubib de la clinique. Elle doit avoir du pain sur la planche. Alors, pourquoi s’est-elle tellement intéressée à toi ?

— Officiellement, j’avais atterri à la clinique parce que j’entendais des voix sorties des murs et que j’accusais Forrest du meurtre de Preston.

— Il y a du vrai là-dedans ? fit Ethan d’une voix neutre.

— Bien sûr que non. Je n’entends pas de voix. (Je ne fais que ressentir des impressions et des émotions.) McAlistair était persuadée qu’il suffisait que j’entre dans une pièce pour capter des trucs.

— Pourquoi ?

— Un jour, j’ai vu sur son bureau une lettre envoyée par le chef de la police d’une petite ville proche de Candie Lake. Il la remerciait de l’avoir aidé à résoudre un meurtre et lui envoyait un chèque.

— Quel genre d’aide ?

— Elle définit les profils psychologiques de certains meurtriers.

— Diable ! Elle s’était dit que si tu entendais des voix dans les murs, tu pourrais lui être utile.

— Oh, elle savait que je n’entendais pas de voix, reprit Zoe en pesant chacun de ses mots, mais elle s’intéressait aux données biologiques de l’intuition humaine. Elle avait même rédigé des articles à ce sujet. Grâce à mon intuition si développée, pensait-elle, je pourrais la seconder dans ses enquêtes criminelles. C’était absurde, mais il était impossible de lui faire entendre raison.

— Elle espérait faire de toi son assistante ?

— Oui, mais au minimum, j’étais un sujet intéressant. En tout cas, elle me faisait passer des tests sans arrêt. Il me fallait décrire ce que je ressentais dans une pièce. Et je lui servais de cobaye pour certains médicaments destinés à intensifier la perception.

— Elle est bonne à enfermer, non ?

— Je faisais semblant d’avaler les pilules.

Le plus souvent.

Cependant, par deux fois, les médicaments avaient été dissous dans sa nourriture.

Et elle s’était réveillée dans une pièce remplie de cris où McAlistair lui avait ordonné de lui raconter ce qu’elle ressentait. Le seul souvenir de ces moments terrifiait Zoe.

Mais elle s’obligea à penser à autre chose. Ethan la regardait d’un œil inquisiteur.

— Tu as un problème ? demanda-t-elle d’un ton aussi désinvolte que possible. Tu as peur d’avoir épousé une folle ?

— Non, mais je crois que Harper et Forrest Cleland ne sont pas les seuls à vouloir te garder à Candle Lake Manor.

Ces mots la firent frissonner.

— Tu as peut-être raison. Mais désormais, ça n’a plus d’importance.

— Non, fit-il avant de l’embrasser, ça n’a plus d’importance.

25

Peu après trois heures de l’après-midi, ils étaient de retour à Whispering Springs.

Ethan alla directement au motel de Léon Grady. Le coup de fil qu’il avait passé de l’aéroport l’avait inquiété. D’après Stagg, tout avait été calme dans le secteur. Grady avait gardé sa chambre sous un faux nom.

Quelque chose clochait. Ethan connaissait les types comme Grady. Le maître chanteur aurait dû s’avouer vaincu et prendre ses cliques et ses claques.

— Impossible de croire qu’il a eu le culot de rester, fit Zoe d’une voix tendue. Tu lui as bien spécifié que je ne lui verserais pas un centime. Tu crois qu’il avait un autre plan ? Concernant Arcadia ?

— Il n’a pas essayé de prendre contact avec elle, m’a dit Stagg. Il ne sait donc pas qu’elle est ici.

Ethan se gara sur le parking du motel.

— Il voulait attendre qu’on soit vraiment mariés ?

— Dans ce cas, notre beau certificat devrait le convaincre.

— Tu sais, je suis ravie que Grady soit encore là, continua Zoe en débouclant sa ceinture de sécurité. Juste pour voir son horrible figure de fouine. Il y a encore une ou deux choses que je n’ai pas digérées.

— Mieux vaut me laisser faire...

Mais Zoe était déjà sortie de la voiture.

Résigné, Ethan la suivit jusqu’au premier étage. Comme ils passaient sur le balcon couvert devant la chambre 208, un rideau s’écarta légèrement et ils entendirent une publicité à la télévision.

— Grady, c’est bien la 210 ? demanda Zoe.

— Oui, répondit Ethan en découvrant la pancarte NE PAS DERANGER. J’ai l’impression qu’il a envie d’être tranquille.

— Tant pis pour lui, fit Zoe en frappant fort à la porte.

L’idée de ce face-à-face lui faisait plaisir mais elle avait l’impression que quelque chose ne tournait pas rond.

La porte demeura hermétiquement close. Les rideaux restèrent immobiles.

— Il est peut-être descendu au restaurant pour nourrir son abominable carcasse.

À ce moment-là, une femme de ménage s’approcha en poussant son chariot.

— Excusez-moi, fit Zoe, mais avez-vous déjà fait cette chambre ?

— Non, y a toujours la pancarte, marmonna- t-elle. C’est le genre de client auquel je ne m’intéresse pas trop : ça fait une semaine qu’il est ici et j’ai pas vu la couleur d’un pourboire. Et il me laissera même pas un dollar en partant, c’est sûr.

— On aimerait jeter un rapide coup d’œil à l’intérieur, fit Ethan.

— C’est pas possible. La chambre est louée et il y a la pancarte. Même moi, je peux pas entrer. Seulement le gérant.

Ethan sortit quelques billets de sa poche et les plia en deux.

— On se fait un peu de souci pour notre ami. On veut juste vérifier qu’il n’a pas eu une attaque, enfin, vous voyez.

La femme de ménage zieuta les billets.

— J’sais pas. C’est pas permis.

Zoe ôta la pancarte et la cacha derrière son dos.

— Voilà, la pancarte a disparu.

— Alors là, ça change tout !

Ethan lui donna les billets qui disparurent dans sa poche à la vitesse de l’éclair.

— Vous ne faites que regarder, hein ? Et rapido.

— D’accord.

Elle frappa une fois, ouvrit la porte avec son passe et jeta un coup d’œil à l’intérieur.

— Ménage ! cria-t-elle.

Sa prudence fit penser à Ethan qu’elle avait dû avoir de mauvaises surprises en ouvrant sans crier gare. Quant à lui, il fut soulagé de respirer l’odeur de renfermé de la chambre. Il s’aperçut qu’il s’était préparé au pire. Lui aussi avait eu de mauvaises surprises en ouvrant des portes.

La femme de chambre inspecta les environs. Après s’être assurée que le gérant ne la surveillait pas, elle les fit entrer.

— Dépêchez-vous !

Ethan s’exécuta en enfilant une paire de gants de chirurgien. Zoe le suivit, mais hésita sur le seuil.

— Ne touche à rien, lui dit-il sans se retourner.

Elle écarquilla les yeux en voyant ses gants mais dit seulement :

— Ne t’en fais pas.

Rien n’a changé depuis ma première visite, se dit Ethan. Il fouilla un sac en tissu marron qui ne contenait que des chemises et des chaussettes sales. L’armoire était vide. Dans la poubelle, seulement des cartons à pizza.

— Mon dossier ! s’exclama Zoe, outrée.

Il la regarda. Elle feuilletait des papiers qu’elle avait extraits d’une enveloppe kraft avec une expression de fureur.

— Je t’avais dit de ne toucher à rien, fit-il d’une voix de maître d’école.

Elle fit semblant de ne pas avoir entendu.

— Ce salaud l’a photocopié avant de quitter la clinique !

— Mets-le dans ton sac mais ne touche plus à quoi que ce soit.

Il s’agenouilla et regarda sous le lit : seulement une épaisse couche de poussière.

L’employée apparut sur le seuil.

— Vous devez partir, maintenant. Vous avez dit que vous vouliez juste voir si votre ami allait bien.

— On y va.

Il prit pourtant le temps d’inspecter la salle de bains. Le nécessaire de toilette de Grady ne contenait rien de plus passionnant qu’un rasoir, une bombe de crème à raser, un peigne et de vieux préservatifs.

Il sortit en même temps que Zoe. La femme de chambre ferma la porte à clé et, poussant son chariot, s’éloigna sans un au revoir.

— Où as-tu trouvé ces gants ? s’inquiéta Zoe en se dirigeant vers l’escalier.

— Il fut un temps où un homme élégant ne sortait pas mains nues.

— Tu essaies de maintenir les traditions ?

— Une noble tâche.

En regardant vers le restaurant, son visage se ferma.

— Je parie qu’il est là-bas.

— Peut-être.

La voiture de Grady n’avait pas bougé du parking.

— Pas le genre à faire de l’exercice.

Le rideau de la 208 bougea derechef quand ils passèrent devant. Ethan aperçut un visage derrière la fenêtre.

— Attends !

Il s’arrêta et frappa.

La porte s’ouvrit instantanément. Un nuage de fumée s’échappa de la chambre. Un petit homme chauve portant un tee-shirt taché et un caleçon à pois rouges et blancs sortit sur le seuil. Son caleçon s’ouvrit généreusement.

Il tenait une cigarette et il ne s’était pas rasé depuis au moins deux jours.

— Vous cherchez le type de la 210 ? demanda- t-il d’une voix enjouée. Je vous ai entendu parler à la femme de chambre. Vous savez y faire.

— Vous l’avez vu ?

Zoe s’était retournée pour ne plus voir le caleçon béant.

— Combien lui avez-vous refilé ?

Ethan ressortit son portefeuille et compta des billets qu’il posa dans la main ouverte du petit homme.

— La moitié de ça.

— Ah bon ?

Il colla sa cigarette dans le coin de sa bouche et compta l’argent. Satisfait, il dit :

— Il est sorti hier vers minuit et n’est jamais revenu.

— En voiture ? s’inquiéta Zoe.

— Non. À pied. Il est juste descendu et a tourné derrière l’hôtel. Jamais revenu.

— Vous êtes certain que c’était bien notre homme ?

— Et comment ! Cette semaine, nous étions les seuls à cet étage. Je loue au mois et je fais attention aux allées et venues. Faut toujours faire gaffe.

Il se recula et claqua sa porte.

— Dis-moi, on rencontre des tas d’originaux dans ton métier, commenta Zoe.

— C’est la nouvelle mode, le caleçon ouvert ?

— Je ne pourrai plus jamais en voir un sans me souvenir de ce type.

Descendu au rez-de-chaussée, Ethan tourna au coin du motel.

Zoe lui emboîta le pas.

— Où vas-tu ?

— Vérifier les dires du gars de la 208. Et voir si Grady a rencontré quelqu’un dans les parages.

— Un endroit idéal pour un rendez-vous secret, dit Zoe en inspectant la maison condamnée et les entrepôts environnants.

— Voyons si on trouve quelque chose.

Ils s’avancèrent vers le bâtiment délabré. Les fenêtres étaient recouvertes de planches de bois, mais la porte était entrouverte. Ses charnières étaient rouillées.

Bizarre, songea Ethan, la porte devrait être fermée. Des gamins utilisent sans doute ces lieux pour se réunir.

Il monta sur le perron, Zoe derrière lui, le nez froncé.

— Qu’est-ce que c’est que cette odeur ?

Ethan avait déjà atteint le perron et regardait le corps affaissé dans un coin.

— C’est l’odeur des choses quand elles se compliquent, répondit-il. Inutile de continuer à chercher Grady. Quelqu’un l’a trouvé avant nous 26

Plus tard dans la soirée, ils se retrouvèrent dans le bureau d’Ethan.

— Je ne comprends pas, attaqua Harry Stagg. Vous avez dit aux flics que ce type avait essayé de faire chanter Zoe mais ils persistent à penser qu’il a été victime d’un dealer.

— Ils n’en démordent pas, dit Ethan.

Zoe échangea un regard avec Arcadia. Cette dernière était aussi détendue que d’habitude et pourtant elle était différente. Peut-être qu’elle se trompait, se dit Zoe, mais cette attitude n’était pas sans rapport avec l’homme mince assis à côté d’elle.

Après un long moment au commissariat, ils étaient rentrés au bureau. Ethan avait préparé du café. Mais Zoe s’était abstenue d’en boire. Elle était déjà bien assez nerveuse comme ça !

— Au début, j’ai eu l’impression que le détective Ramirez me soupçonnait, dit Zoe.

Il n’était pas aussi aimable que la dernière fois. Mais dès qu’Ethan lui a fait part de notre alibi en béton, il nous a sorti sa théorie d’un règlement de comptes entre dealers. Il paraît que ces entrepôts désaffectés servent de lieu de rendez-vous à de jeunes drogués.

— Se marier à l’heure d’un crime, voilà un des meilleurs alibis que je connaisse, fit Harry. Vous ne manquez pas de témoins.

— De plus, le personnel de l’hôtel doit se souvenir de nous, intervint Ethan. Nous avons demandé à changer de chambre.

Arcadia regarda Zoe d’un air interrogateur.

— La première avait un lit rond et un miroir au plafond.

— Bien sûr, tu n’as pas voulu y coucher, fit Arcadia.

— Vraiment ? fit Harry. Un miroir au plafond n’a rien de déplaisant. Et c’est assez rare. En tout cas, dans le genre d’endroit que je fréquente.

— Mais c’est tellement vulgaire, reprit Zoe. De plus, en cas de tremblement de terre, c’est dangereux.

— Las Vegas est dans une zone sismique ? Je l’ignorais.

Ethan posa les pieds sur sa table de travail.

— Le décor ne me gênait pas, mais j’ai voulu faire plaisir à Zoe. L’important est que nous ayons un alibi inattaquable. Ce qui permet aux flics de se concentrer sur le règlement de comptes entre dealers.

— C’est plausible ? demanda Arcadia.

— En vérité, oui, avoua Ethan. Les flics ont ramassé deux jeunes drogués qui étaient dans les parages cette nuit-là. Ils ont reconnu qu’un homme répondant à la description de Grady leur avait proposé des amphétamines.

— Ils les ont bien sûr refusées, fit Zoe d’un ton sec.

Harry en rajouta :

— Evidemment, dit-il.

— En les cuisinant un peu, poursuivit Ethan, ils ont avoué avoir entendu des bruits qui auraient pu être des coups de feu, près de la maison abandonnée. S’ils n’ont pas averti la police, c’est qu’ils n’en étaient pas certains.

— De plus, les flics ont trouvé plusieurs flacons de médicaments dans un sac près du corps de Grady ainsi que dans le coffre de sa voiture. Il avait dû les voler à la clinique, ajouta Zoe.

— Là-bas, ce genre de vols étaient monnaie courante, confirma Arcadia.

L’hypothèse d’un règlement de comptes entre trafiquants semble tenir la route.

Ethan se tourna vers Harry.

— Sans être indiscret, votre histoire à vous tient la route ?

Il fallut à Zoe une ou deux secondes pour comprendre les sous-entendus de la question d’Ethan. Alors, elle faillit s’étrangler.

— Ethan, fit-elle entre deux hoquets, tu ne veux pas dire que Harry... qu’il...

— C’était seulement une question, fit Ethan.

— Ne t’en fais pas, intervint Arcadia en tapotant le dos de Zoe, notre alibi est aussi solide que le vôtre. Les gosses ont entendu les coups de feu vers minuit ? Harry et moi étions au Last Exit, hier soir. Nous n’en sommes pas sortis avant deux heures du matin, nous avons la note pour le prouver.

— Ah ! Très bien, dit Zoe.

— L’orchestre était super-bon, ajouta Harry.

— La police a voulu savoir pourquoi on te faisait chanter ? demanda Arcadia à Zoe.

— Oui, et on leur a donné une version expurgée des faits. Je me suis contentée de leur dire que j’avais fait un séjour dans la clinique psychiatrique où Grady travaillait.

Je ne voulais pas qu’il divulgue certains renseignements médicaux auprès de clients potentiels. Ils ont été très compréhensifs. On n’a pas parlé de toi, bien sûr.

Ethan contempla la pointe de ses chaussures.

— On n’avait aucune raison de cacher à la police la situation de Zoe. Plus il y a de gens qui savent qu’elle est mariée, mieux c’est. Et il n’était pas question de te mêler à cette histoire, Arcadia. En revanche, il serait bon que tu quittes la ville avec Harry pendant quelques jours.

— Pourquoi ? demanda Arcadia en fronçant les sourcils.

— D’après ce qu’on sait, Grady ignorait ta nouvelle identité. Avec un peu de chance, personne ne sait donc que tu te trouves à Whispering Springs. Mais on n’en est pas certain à cent pour cent.

— Il a raison, approuva Harry. Mieux vaut s’éloigner jusqu’à ce que Truax trouve le meurtrier de Grady.

— Tu vas t’en occuper ? demanda Arcadia.

— Oui, admit Ethan. Je veux m’assurer que la police a raison à propos du meurtre de Grady.

— Mais qui d’autre qu’un dealer aurait voulu le tuer ? demanda Arcadia.

— Un maître chanteur se fait des tas d’ennemis, signala Harry.

— Et Zoe, alors ? Elle sera en sécurité ?

— Je suis déjà grillée, comme on dit, fit Zoe. Mais ce n’est pas grave. Maintenant que je suis une femme mariée, personne ne peut me renvoyer à Xanadu.

— Ne te fais pas de souci, dit Ethan à Arcadia. Zoe passera ses nuits chez moi jusqu’à ce que tout soit résolu.

— Vraiment ? fit Zoe.

— Absolument. Je t’emmènerai à ton bureau et je resterai avec toi le plus longtemps possible. Et quand je serai obligé de sortir, je trouverai quelqu’un pour te tenir compagnie. Pas question de te laisser seule un instant.

— Mais tu m’avais dit que je serais en sécurité une fois mariée.

— Quelque chose ne tourne pas rond. Je ne prendrai aucun risque.

Zoe ouvrit la bouche pour protester. Arcadia intervint la première :

— J’aime ce genre d’attitude.

— J’ai enfin une alliée dans la place, dit Ethan. Ces précautions sont peut-être inutiles mais je ne veux pas que Zoe se balade seule pour le moment.

— J’ai des rendez-vous chez des clients, intervint Zoe.

— Tu pourrais leur demander de venir à ton bureau, non ?

— D’accord.

— Sinon, donne-moi ton emploi du temps. Je te servirai de chauffeur.

Zoe fit la grimace.

— C’est vraiment nécessaire ?

— Oui, je t’assure, en tout cas pour ma tranquillité d’esprit.

Ethan se tourna vers Arcadia.

— Cela simplifierait vraiment les choses si tu disparaissais avec Harry pendant un moment.

— Je vais demander à mon assistante de s’occuper de la galerie, fit Arcadia à contrecœur. Où pourrions-nous aller ?

— J’ai une idée derrière la tête, fit Harry en se levant. Que diriez-vous de La Nouvelle-Orléans ?

Arcadia le dévisagea longuement.

— Une idée intéressante, fit-elle.

— Bon, alors il est temps de faire nos bagages.

Pendant qu’ils s’éloignaient, Zoe se tourna vers Ethan.

— Qu’est-ce qui se passe entre ces deux-là ?

— Je n’en sais rien. Les relations entre un garde du corps et sa cliente sont confidentielles.

— C’est écrit dans le manuel du parfait détective ?

— Comment as-tu deviné ?

À neuf heures et demie ce soir-là, Ethan observait Zoe qui examinait les titres de certains livres de la bibliothèque.

— Journaux intimes, mémoires, procès-verbaux de crimes d’autrefois, dit-elle en les passant en revue.

Elle saisit une enveloppe en plastique qui contenait une mince brochure : La Véritable Histoire du meurtre de Harriet Plummer et le récit du procès de son assassin, John Strand.

— Ça date de 1870, remarqua-t-elle.

— Harriet était une prostituée de San Francisco qu’un de ses clients a tuée, dit Ethan. Tu as remarqué l’élégance du lit sur la gravure, avec son couvre-lit vaporeux et ses coussins ? C’était la façon peu subtile de l’artiste de souligner la profession de la dame et la sensualité sous-jacente.

— Les gens achetaient ces brochures ?

— Au dix-huitième et au dix-neuvième siècle, les récits de meurtres et les comptes rendus d’audience étaient très suivis. Plus ils étaient sanglants, plus ils avaient de succès.

— Les crimes sexuels plus que les autres ?

— Bien sûr, fit-il en s’appuyant contre le chambranle. Ces choses-là ne changent pas.

Zoe rangea la brochure.

— John Strand. On l’a pendu ?

— Oui. Mais selon mes recherches, ce fut une erreur judiciaire.

— Il n’était pas coupable ?

— C’était quelqu’un de violent, qui piquait des crises de nerfs. Il avait peut-être tué des gens mais pas Harriet.

— Qui alors ?

— Le suspect le plus plausible s’appelait George Edward Kingston. C’était un des clients habituels de Harriet, un homme riche, parti de rien, qui allait épouser une fille de la haute société.

— Pourquoi l’aurait-il tuée ?

— Elle devenait gênante, comme on dit. J’ai mis la main sur des lettres écrites par Harriet à une de ses amies. Elle attendait un enfant et elle était certaine qu’il était de Kingston. Celui-ci s’apprêtant à la plaquer, elle l’a menacé de rendre leur liaison publique.

— Alors il l’a tuée.

— Je le crois. Kingston avait peur que sa riche fiancée le laisse tomber si elle et sa famille apprenaient qu’il entretenait une liaison avec une prostituée notoire. Mais il m’est impossible d’en être totalement sûr. Les preuves se sont effacées avec le temps.

Il se tut, cherchant les mots qui décrivaient le mieux sa satisfaction quand il découvrait la vérité dans ce genre d’affaire.

— Mais j’ai l’impression que je suis dans le vrai, ajouta-t-il.

Zoe le dévisagea.

— Tu es dans le vrai ?

— D’après moi Kingston est coupable. Mais aujourd’hui ça n’a plus d’importance.

Toutes les personnes qui avaient un lien avec cette affaire sont mortes et enterrées depuis longtemps.

— Tu fais souvent ce genre de recherches ?

Ethan s’appuya contre le bureau.

— Enquêter sur d’anciens crimes ? Oui. C’est mieux que de regarder la télévision.

— Tu parles d’histoires du passé, dit-elle en regardant autour d’elle. Tous ces journaux, livres, brochures font partie de ta documentation ?

— Oui.

— Et quel est ton intérêt ?

— Le plaisir du travail bien fait. Et si je me trompe, je ne fais de tort à personne.

— Parce que nul n’est plus là pour demander des comptes.

— Exact. C’est une gymnastique de l’esprit. Je ne suis pas un cas unique, ajouta-t-il en pointant son doigt vers l’ordinateur. Il y en a d’autres comme moi. Nous nous écrivons et nous publions nos conclusions.

— Il y a des gens que ça intéresse ?

— Oui, les généalogistes et les familles qui cherchent des renseignements sur leurs ancêtres. Ainsi que des psychologues et des historiens.

— Et quelques dingos aussi ?

— Oui. Le monde est plein de dingos.

Zoe tourna la tête, jeta un bref coup d’œil vers l’entrée de la salle de projection avant de revenir à Ethan.

— Tu enquêtes sur la mort de Camélia Foote ?

— Je ne peux pas faire autrement, étant donné que j’habite les lieux.

— Officiellement, elle est tombée dans le canyon ?

— À l’époque, on a laissé entendre que son mari l’aurait poussée, mais sans véritables preuves. La police n’a fait aucune recherche sérieuse.

— Tu crois que c’était un crime passionnel ?

— Très possible. Voici le journal intime de son mari, dit Ethan en le prenant sur la table. D’après ce que j’ai lu, il craignait qu’elle n’ait eu une liaison avec un certain Jeremy Hill. Il était fou de rage qu’elle l’ait convié à une grande fête aux Brises pendant un week-end. La maison était pleine d’invités. Camélia est morte pendant la première nuit. On a retrouvé son corps le lendemain matin.

— Qui l’a trouvé ?

— Bonne question, fit Ethan, impressionné.

— Il paraît que la police s’intéresse toujours à la personne qui découvre un cadavre.

Je sais qu’elle m’a posé des tas de questions quand j’ai trouvé le corps de Preston.

— Souvent, c’est le meurtrier qui prévient la police. Comme ce fut peut-être le cas ici, car c’est Foote qui a découvert Camélia. Voici ce qu’il a écrit quelques semaines plus tard :

...je ne peux croire qu’elle est perdue à jamais, que sa beauté, son charme, son esprit se soient éteints pour toujours. Je déambule dans la maison et je vois partout son gai et charmant fantôme qui se moque de moi...

— Bref, un mari inconsolable, fit Zoe d’une voix douce.

— Il est certain qu’il se sentait perdu, dit Ethan en refermant le volume. Ce qu’il dit du fantôme m’intéresse beaucoup.

— Tu crois que, pris de remords, il pensait que Camélia le hantait ?

— Possible. Je n’ai pas encore terminé ma lecture.

— Tu as des doutes ?

— Oui, fit-il en saisissant le carnet où il avait noté ses observations sur l’affaire.

Les horaires ne coïncident pas. Jusqu’à minuit, Camélia a été vue souvent. Ensuite, personne ne se souvient d’elle. Mais auparavant, elle et Hill avaient disparu ensemble. Foote note qu’il les a vus rentrer dans la maison. Il était persuadé qu’ils avaient fait l’amour.

— Il s’est expliqué avec eux ?

— D’après son journal, il était tellement déprimé à l’idée d’être supplanté par Hill qu’il est monté dans sa chambre où il a bu une bouteille de scotch. Il ne se souvient de rien jusqu’au moment où il s’est réveillé le lendemain matin. C’est alors qu’il est allé se promener pour s’éclaircir les idées et qu’il a trouvé le corps de Camélia.

— C’est un peu juste comme excuse, l’histoire du whisky qui vous met hors circuit

!

— Vrai ou faux, qui sait ? Aucun membre du personnel ne l’a vu après qu’il est monté dans sa chambre.

— Si Foote a passé le reste de la nuit à boire et à dormir, n’importe quel invité peut être coupable.

— Non, seulement Jeremy Hill. Il est vrai qu’on l’a souvent aperçu parmi les invités jusqu’à la fin de la fête, c’est-à-dire vers trois heures du matin quand tout le monde est monté se coucher. Mais il a dû ressortir car un domestique l’a vu regagner la maison en traversant les jardins juste avant l’aube. Il était seul. Il a déclaré qu’il était allé se promener.

— Pourquoi l’amant l’aurait-il tuée ?

— Il ne pouvait pas se passer d’elle. Et elle refusait de quitter son riche mari. Mais, comme je te l’ai dit, il y a un problème d’horaire. Les deux seules personnes qui s’étaient absentées de la fête au même moment étaient Camélia et son mari.

— Tout est clair. Pour moi, c’est le mari le coupable. Comme dans la plupart des cas. Mais comment parviendras-tu à découvrir la vérité ?

— Jeremy Hill s’est marié deux ans après la mort de Camélia. Il buvait beaucoup.

Sa femme l’a quitté et s’est remariée. Hill est tombé malade et il est mort peu de temps après sans avoir eu d’enfants. J’essaie de retrouver des descendants de sa femme qui auraient .conservé des lettres ou un journal. Et des lettres de gens qui ont assisté à cette fête.

— Mon Dieu, ça va te prendre des mois ou des années !

— J’ai tout mon temps.

— Tu crois que le jeu en vaut la chandelle ?

— Ça m’occupe.

— Non, fit-elle en le regardant au fond des yeux, c’est beaucoup plus important que tu le prétends. Tu as la vocation.

Zoe s’approcha d’Ethan et lui caressa la joue.

— Quand tu as découvert la vérité, tu sais que tu as fait une bonne action, même si personne n’est au courant, même si tout le monde s’en fiche.

Enfin une femme qui me comprend, songea-t-il. Mon violon d’Ingres irrite ou déconcerte les gens mais je n’ai jamais rencontré quelqu’un qui soit sur la même longueur d’onde.

Quand Zoe leva la tête vers Ethan pour l’embrasser, il la prit dans ses bras.

La passion les emporta.

27

Les cris des murs déchirèrent le voile hypnotique tissé par les drogues. Elle stoppa net. De toutes ses forces, elle tenta de s’orienter.

Une porte s’ouvrit devant elle. McAlistair, une main sur son épaule, l’incita à entrer. A sa droite, un costaud en uniforme la regardait d’un œil sinistre. Elle se souvint vaguement qu’il était peut-être le shérif.

— Non, je vous en prie, je ne veux pas entrer là.

— Tout ira bien, dit McAlistair. Je serai avec vous.

— Non, fit-elle en essayant de se dégager de l’étreinte de la psy.

La pression sur son épaule se fit plus forte.

— Il vous suffit de rester une ou deux minutes, fit la psy d’un ton doucereux. Vous me direz ce que vous ressentez.

— Non.

L’homme en uniforme eut l’air mécontent.

— Ceci ne me plaît guère, dit-il. Vous êtes sure que vous avez besoin de son assistance ?

— Je suis très intéressée par ses réactions sur le lieu du crime.

— On dirait qu’elle va vomir. Je ne veux pas qu’elle fiche la pagaille dans la pièce.

— Tout se passera bien. Les drogues que je lui ai administrées devraient la calmer.

— Elle ne me semble pas calme du tout.

— Arrêtez ! ordonna McAlistair en la secouant. Arrêtez. Vous perdez le contrôle de vous-même.

Et alors ? Tout pour ne pas entrer dans cette pièce.

Elle hurla.

— Allez-vous-en ! s’écria le shérif. Je n’ai pas de temps à perdre.

À contrecœur, McAlistair la reconduisit à la voiture.

Elle continua à hurler. Cela produisait son effet. La toubib l’éloignait de la maison dont les murs criaient et c’était le plus important.

— Arrêtez ! Arrêtez immédiatement, j’ai compris votre manège !

— Zoe, réveille-toi. Tu fais un cauchemar.

Elle ouvrit les yeux au milieu d’un sanglot : Ethan était penché au-dessus d’elle.

Elle était baignée d’une sueur glacée. Son cœur battait la chamade. Il lui fallut du temps pour reconnaître les lieux. Puis elle aperçut la silhouette d’une gigantesque aile de cygne.

Oh, la barbe ! Un autre cauchemar. Il va vraiment croire que je suis folle.

Zoe se redressa en agrippant le drap.

— Navrée. Je t’avais prévenu que j’avais ce problème. Si je dois rester chez toi, il serait préférable que je ne dorme pas dans ton lit.

— Je ne veux pas que tu dormes ailleurs, dit-il en se calant dans les oreillers et en la prenant dans ses bras. Je te veux dans mon lit. À quoi rêvais-tu ?

— À un de ces mauvais jours quand j’étais enfermée. Cela n’a aucun intérêt pour toi.

— Mais si, raconte-moi.

Parce qu’on était au milieu de la nuit et qu’Ethan n’avait pas rallumé les lampes.

Parce qu’il lui avait fait l’amour d’une façon lente et passionnée avant de s’endormir.

Parce qu’il lui avait ouvert son monde secret, ce qui était un rare privilège. Ou simplement parce qu’elle avait besoin de parler de ses rêves, elle se lança :

— Je t’ai dit qu’il y avait un médecin qui s’intéressait à mon cas.

— Oui, McAlistair, qui rendait des services à la police locale et qui voulait t’emmener sur les lieux des crimes.

— Quelle mémoire !

— C’était elle dans ton rêve ?

— Oui. Un jour, elle m’a droguée avant de m’emmener sur le lieu d’un double crime. Elle voulait me faire entrer dans la pièce où le drame s’était déroulé. J’ai refusé.

— Je te comprends.

— Elle a essayé de me convaincre en me disant que je devais apprendre à contrôler mes angoisses.

— Comme si c’était phobique de refuser de pénétrer dans un tel lieu. Et dire qu’elle voulait te guérir !

— Enfin, quand j’ai commencé à crier, le shérif a ordonné à McAlistair de m’emmener. Elle était furieuse, mais elle m’a reconduite à la clinique.

— Le shérif a découvert le meurtrier ?

Bien que son pouls battît des records de vitesse et qu’elle eût du mal à respirer, Zoe sourit. Je savais qu’il me poserait la question, se dit-elle. Ethan aimait les réponses.

Mieux, il en avait besoin.

— Quelques jours plus tard, j’ai vu dans le journal local une photo de la maison et un titre qui annonçait l’arrestation de l’ex-mari.

— McAlistair a récidivé ?

— Une fois. Et avec le même résultat. J’ai crié si fort que les flics lui ont ordonné de m’éloigner des lieux du crime. Après ça, elle s’est rendu compte que je ne réagissais pas à cette forme de thérapie.

— Ce n’était pas une thérapie. Elle se servait de toi.

— Bof...

— Je n’aime pas cette McAlistair, mais je ne crois pas qu’elle ait eu un mobile pour tuer Grady.

— Tu es complètement obsédé ! Quel lien existe-t-il entre mon rêve et le meurtre de Grady ?

— Sans doute aucun. Mais je cherche des connexions. Mon petit doigt me dit que le meurtre de Grady a un rapport avec ta situation.

Il posa sa main sur la hanche de Zoe.

— Tu crois que tu pourras te rendormir ou veux-tu que je te prépare un verre de lait chaud ?

Elle embrassa le torse nu d’Ethan.

— J’ai une meilleure idée.

— Ah oui ?

Elle couvrit de baisers son ventre musclé et s’empara de sa virilité : elle était dure et lourde.

— Oui !

Il fourra sa main dans la chevelure de Zoe.

— Vraiment une très bonne idée. La meilleure que tu aies eue depuis longtemps.

Pendant un moment, elle ne fut pas en mesure de parler.

— Mieux, une excellente idée, murmura-t-il. Quand il la prit, elle était prête à l’accueillir. Elle l’enlaça et s’accrocha à lui comme si sa vie en dépendait.

28

Le lendemain matin à onze heures, Zoe, qui était en train de dessiner un projet de salon pour un de ses clients, regarda Bonnie.

— Tu dois t’ennuyer à périr.

Bonnie referma le roman d’amour qu’elle lisait et sourit.

— Ne t’en fais pas, je ne m’ennuie pas. En fait, c’est plutôt agréable d’être en compagnie d’une autre femme. Je n’ai pas eu l’occasion de rencontrer grand monde depuis que je vis ici.

— C’est toujours comme ça quand on vient de déménager.

— Je m’occupe de certaines activités à l’école de mes fils. Mais j’aimerais trouver un travail à temps partiel. Ce n’est pas une histoire d’argent car j’ai touché l’assurance de mon mari. Mais j’ai besoin de sortir de la maison plus souvent.

— Tu as des pistes ?

— Avant de me marier, j’ai été bibliothécaire. C’était il y a assez longtemps, mais je vais prendre contact avec les deux bibliothèques locales.

— Ça pourrait marcher.

— Et toi, comment as-tu atterri dans la décoration ? Tu faisais ça avant d’être internée ?

— Non, j’ai un diplôme d’arts appliqués. Je travaillais dans un petit musée lorsque j’ai fait la connaissance de Preston. Il s’intéressait à un peintre que j’admirais aussi et il m’a posé des questions. Très vite...

Zoe se tut au milieu de la phrase.

— ... tu es tombée amoureuse de lui et tu as eu envie de l’épouser, continua Bonnie.

— Oui.

— La même chose m’est arrivée avec Drew, fit Bonnie en soupirant. J’ai vécu un enfer l’année où il est mort. Mais depuis quelques mois, je commence à penser à mon mariage comme à quelque chose qui s’est passé il y a longtemps.

— Lors d’une autre vie.

— Oui. Heureusement, Ethan était là. Surtout pour les garçons.

Zoe se mit à griffonner.

— Tu te demandes pourquoi les choses en sont restées là avec Ethan ?

— Vous semblez très proches, et il adore Jeff et Théo.

— Ethan et moi demeurerons toujours de très bons amis, mais rien de plus.

— À t’entendre, c’est définitif.

— C’est ainsi depuis le début. Il est comme le grand frère que je n’ai jamais eu. Et c’est réciproque. Pour Ethan, je suis une sorte de sœur, pas une éventuelle épouse.

Bonnie contempla les photos des Brises.

— C’est toi qui les as prises ?

— Oui, un jour où je me promenais avec mon appareil.

— Elles sont superbes. La maison a l’air de sortir d’un autre monde. Tu fais des portraits ?

— Pas en professionnelle. La photo est juste un passe-temps.

— D’après la qualité de ces clichés, ça a l’air plus sérieux. Un peu comme la passion d’Ethan pour les anciens meurtres.

— Il m’en a parlé hier soir.

— Vraiment ? demanda Bonnie en scrutant le visage de Zoe. Cela ne te semble pas un peu bizarre ?

— Non, je trouve que c’est un hobby qui correspond bien à sa personnalité.

— Oui, tu as mis le doigt dessus.

— Ethan a un besoin de vérité, comme d’autres aiment les voitures de course ou faire fortune. Cela fait partie de lui.

— C’est exactement ce que Drew disait de son frère. Aucune de ses ex n’a réussi à comprendre cet aspect d’Ethan.

Zoe plissa le nez.

— Evitons de parler de ses anciennes femmes. Cela me rappelle que, par ma faute, il devra divorcer une fois de plus.

— Pas forcément.

— Répète !

— Ethan a fait des tas de choses pour ses clientes, mais il n’en a épousé aucune.

Zoe balaya cet argument d’un revers de main.

— Sans doute qu’il n’en a pas éprouvé le besoin. Mon cas est probablement différent.

— Ce n’est pas la première affaire « différente » qu’il traite. Il ne couche pas non plus avec ses clientes.

Zoe commençait à se sentir coincée.

— Il ne faudrait pas prendre notre liaison trop au sérieux. Cela s’est fait tout seul.

Bonnie ne dit rien.

Zoe sentit monter la panique en elle. Sans en comprendre la cause.

— Bon, fit-elle en se levant. Moi, j’ai envie d’une tasse de café. Et toi ? Il y a un bar au coin de la rue. Si on y allait à pied ?

— Bonne idée.

Singleton Cobb débarqua à deux heures dans le bureau de Zoe. Le visage de Bonnie s’anima aussitôt, comme si l’avenir prenait de nouvelles couleurs. Quant à Singleton, excité comme un pou, il avait du mal à détacher son regard de la jeune femme.

Il s’adressa à Zoe :

— Me voici en votre compagnie jusqu’à la fin de la journée. Ensuite, je vous raccompagnerai aux Brises.

— D’accord, fit Zoe en essayant de faire croire que cette nouvelle l’enchantait.

Mais elle commençait à en avoir assez d’être chaperonnée. Elle se demanda comment Arcadia s’en sortait avec Harry Stagg.

Singleton s’éclaircit la voix :

— Ethan m’a invité à dîner avec vous tous pour partager des pizzas et des salades.

— La nourriture standard de notre groupe, précisa Bonnie en prenant son sac et ses clés. Il faut que je parte, sinon je vais être en retard pour récupérer Jeff et Théo. Je vous retrouve chez Ethan.

À cinq heures, Zoe boucla la porte de son bureau et laissa tomber son lourd porte-clés dans son fourre-tout.

— Je dois passer à mon appartement pour prendre quelques affaires, dit-elle à Singleton.

— Comme vous voulez.

Ils gagnèrent à pied le parking où Singleton avait laissé son gros 4 x 4. Il ouvrit la porte du passager d’un geste galant avant de s’installer à son tour et de mettre le moteur en marche.

— Vous devez en avoir marre de cette situation, dit-il en démarrant.

— Comment avez-vous deviné ?

— Ce serait pareil pour moi si j’étais à votre place. Mais ne vous inquiétez pas, vous n’en avez plus pour longtemps. Ethan va débrouiller cette affaire rapidement.

— Je l’espère.

— Ce serait bien que votre mariage avec Truax marche.

Le bouquet ! Il abordait le seul sujet dont elle ne voulait pas parler.

— Ce n’est pas ce qu’on appelle un mariage, fit- elle d’un ton sec.

— Ah bon ? C’est quoi, alors ?

— La solution provisoire à un problème urgent.

— Truax prétend que vous avez eu une vraie cérémonie et un vrai certificat.

— Notre mariage n’en est pas moins virtuel.

— C’est exact, mais il est légal.

— La situation est bizarre, si vous voulez tout savoir, et de plus en plus bizarre à chaque heure qui passe.

— Avec Bonnie nous sommes d’accord pour penser que vous formez un excellent couple. Vous devriez continuer sur votre lancée, quand cette affaire sera terminée.

Après tout, qu’avez-vous à perdre ?

La panique l’envahit à nouveau. Il était temps de changer de sujet.

— Tournez à gauche ici, fit-elle d’une voix ferme. Vous pouvez vous garer devant la grille verte.

— Très bien.

Elle ouvrit la portière, sauta de la voiture et fonça vers la grille. Singleton la rejoignit.

Il contempla l’énorme porte-clés qu’elle avait sorti de son sac.

— Quel monument ! s’exclama-t-il. Ce n’est pas trop lourd à porter ?

— J’ai l’habitude.

Elle le précéda dans le jardin puis ouvrit la porte de la maison.

— Vous pouvez m’attendre dans le hall. Je n’en ai pas pour longtemps.

— Prenez votre temps.

Elle monta l’escalier quatre à quatre, récapitulant dans sa tête ce qu’elle devait emporter aux Brises. Arrivée sur le palier, elle suivit le couloir jusque chez elle.

Au moment où elle glissait la clé dans la serrure, la porte du local à poubelles s’ouvrit. Sursautant, elle se retourna pour dire bonjour au voisin qui venait de se débarrasser de ses ordures.

Mais l’homme qui surgit du réduit la saisit avant qu’elle ne se rende compte qu’il n’habitait pas l’immeuble.

Ron !

— Je te tiens, salope !

D’une main, il la saisit à la gorge alors que de l’autre il l’empêchait de parler.

Un second homme sortit de l’appartement vacant.

Quand on voyait Ron, on se doutait qu’Ernie n’était pas loin.

— Fais-la entrer chez elle, marmonna Ernie. Dépêche !

— Te bile pas, fit Ron en traînant Zoe à l’intérieur, il n’y a personne à cet étage.

Zoe se débattit, tentant de s’accrocher au chambranle. Le bras de Ron obscurcissait son champ de vision.

— Il y a quelqu’un dans le vestibule, en bas.

— Tu as la seringue ? demanda Ron.

— Ouais, sûr. Allons, fais-la entrer chez elle, on sera tranquilles.

Zoe prit conscience du poids du bouton de porte accroché à son porte-clés qu’elle avait gardé dans son poing. Cela réveilla son instinct de conservation. Ce n’était pas pour rien qu’elle l’avait trimballé partout avec elle. Et soudain, elle se rappela ses cours d’autodéfense. Elle entendit presque la voix du prof lui dire : « C’est le moment de réfléchir. »

Elle ramena son bras le plus possible en arrière, en visant le crâne de Ron. Pourvu que je ne me fracasse pas la tête.

Elle frappa. Elle toucha Ron sans très bien savoir où.

— Merde ! Elle a quelque chose dans la main, beugla celui-ci en sautant en arrière.

Par la même occasion il avait relâché Zoe.

— Singleton !

Ron resserra son étreinte autour du cou de Zoe, au point de lui faire mal.

Elle arma son bras à nouveau et elle aurait atteint Ernie à la poitrine s’il n’avait fait un bond en arrière.

— Ton compte est bon, salope, lui murmura Ron à l’oreille. Attends qu’on t’installe dans les étriers, à la clinique.

— Tu l’as eue ? demanda Ernie d’une voix nerveuse.

— Je la tiens. Fais-lui la piqûre. Grouille-toi, bon sang, quelqu’un arrive.

Ernie se rapprocha.

Zoe balança son porte-clés de toutes ses forces en visant la main d’Emie et la seringue vola au loin.

La porte de l’appartement s’ouvrit brutalement. Singleton fit irruption dans la pièce en criant :

— Lâchez-la !

Il saisit Ernie, le fit pivoter et lui flanqua un coup de poing dans la figure. Ernie s’écrasa contre un mur.

— Filez d’ici, fit Ron, furieux. C’est une folle. On la ramène à la clinique. Nous sommes des infirmiers.

— Oui, mec, elle est dangereuse, dit Ernie en se relevant et en se massant la mâchoire. Il faut l’enfermer.

— Conneries ! dit Singleton en se tournant vers Ron.

— Nous sommes des professionnels de santé. Zoe frappa encore une fois, atteignant sans doute les côtes de Ron.

— Sale folle !

Il la lâcha si brusquement qu’elle perdit l’équilibre et tomba à genoux.

— Filons d’ici, cria Ron à l’adresse d’Ernie. Ernie ne répondit pas. Il fonçait déjà vers la sortie. Singleton l’intercepta au moment où il passait la porte et le repoussa dans le salon. Ernie percuta Ron et leurs deux crânes s’entrechoquèrent comme des quilles.

— Venez, fit Singleton en prenant la main de Zoe pour l’aider à se relever.

Ils coururent ensemble jusque dans le vestibule. Quand ils furent en sécurité, Singleton ferma la porte de communication et saisit la poignée à deux mains.

— Appelez la police, hurla-t-il, et prévenez Truax !

Zoe extirpa son portable de son sac et composa les numéros.

Ils mangèrent de la pizza froide et des salades dans le patio près de la piscine. Jeff et Théo avaient fini de dîner pendant qu’Ethan aidait Zoe et Singleton à répondre aux questions de la police. Quand ils étaient arrivés aux Brises, les gamins regardaient la télévision sur le grand écran de la salle de projection.

Ethan était de mauvaise humeur.

— Le temps que la police arrive, expliqua Zoe à Bonnie, les deux types s’étaient enfuis par une des fenêtres de la chambre. Mais Singleton et moi les avons surpris en train de monter en voiture. Nous avons donné leur description et le numéro d’immatriculation aux flics.

— Ils n’ont pas été loin, précisa Singleton en se servant une tranche de pizza. La police les a rattrapés tout de suite.

— Ils ont appelé Ian Harper depuis le commissariat, poursuivit Zoe en avalant une gorgée de vin pour se remettre de ses émotions. Ils voulaient l’entendre confirmer qu’ils étaient bien des Infirmiers de la clinique envoyés pour me récupérer.

— Harper a tout nié, bien entendu, reprit Singleton. Il a précisé à la police que Ron et Ernie ne faisaient plus partie du personnel de Candle Lake.

— C’est vrai ? demanda Bonnie en regardant Zoe puis Ethan. Il a prétendu qu’il les avait virés ?

— D’après Ian Harper, les deux infirmiers auraient agi de leur propre chef.

— Mais pourquoi seraient-ils venus jusqu’ici s’ils n’étaient plus payés ? demanda Bonnie.

— Bonne question, constata Ethan. Harper a fourni l’explication suivante : ils auraient voulu se venger de Zoe pour ce qu’elle leur avait fait subir quand elle s’était enfuie avec une autre patiente.

— Ah bon ! fit Singleton, intéressé. Et qu’est-ce qu’elle leur a fait subir ?

Zoe contemplait la surface de la piscine.

— J’ai assommé Ron avec un extincteur et Arcadia a injecté à Ernie une forte dose de tranquillisant.

— Sympa ! fit Singleton.

Bonnie sourit.

— Oui, vachement sympa !

— Personne n’a porté plainte, continua Zoe, car Harper ne voulait pas que l’on apprenne notre évasion.

— Compris, dit Singleton.

— Mais maintenant, c’est différent, hein ? demanda Bonnie.

— Oh, oui. Je vais les accuser d’agression et de violation de domicile pour commencer.

Singleton interrogea Ethan du regard.

— Vous pensez vraiment que Ron et Ernie ont agi de leur propre initiative ?

— Je crois plutôt que Harper les a envoyés pour récupérer Zoe. Il a sans doute essayé d’annuler l’opération lorsqu’il a appris qu’elle était mariée et irrécupérable pour la clinique. Mais c’était trop tard.

— À ce moment-là, ils étaient déjà à Whispering Springs et criaient vengeance.

— Je dirais plutôt qu’ils voulaient me violer, intervint Zoe. Au fait, fit-elle en regardant Ethan, tu crois qu’ils ont tué Léon Grady ?

Ethan s’installa confortablement dans un fauteuil rose capitonné avant de répondre.

— Les horaires concordent. La police a reconstitué leur emploi du temps. Ils sont arrivés à Whispering Springs le jour de la mort de Grady. Mais ils ne semblent pas savoir qu’il était en ville. Ils ont surveillé l’appartement de Zoe jusqu’à ce qu’elle se montre. Apparemment, ils n’avaient que cette adresse-là. Après l’avoir attendue tout l’après-midi, ils se sont offert une soirée de détente qu’ils ont passée à boire. Le lendemain, ils sont retournés chez Zoe pour s’introduire dans l’appartement voisin qui était vide. Ils n’avaient pas de mobile sérieux pour tuer Grady.

— Sauf si Harper leur a dit de se débarrasser de lui, suggéra Singleton.

Ethan secoua la tête.

— Non, ils ont effectivement passé la soirée à boire. Leur alibi est solide. Il semble bien qu’ils n’en aient eu qu’après Zoe.

Celle-ci frissonna.

— Des saligauds. Je me demande s’ils resteront longtemps en prison.

— C’est certain, fit Ethan d’une voix douce. L’inspecteur Ramirez m’a dit qu’ils n’en étaient pas à leur coup d’essai et que Ron avait déjà été condamné pour viol il y a quelques années.

— Tout à fait le genre de personnel dévoué que Harper aime embaucher, fit Zoe entre ses dents.

— J’ai du mal à imaginer ce que ta vie et celle d’Arcadia ont pu être dans cette clinique, dit Bonnie en faisant la grimace.

— Elles s’en sont sorties, dit Ethan, et elles n’y retourneront pas.

Ils terminèrent leurs pizzas en silence. Des oiseaux chantèrent au fond du canyon.

Au loin un coyote cria. Au-dessus de leurs têtes, les étoiles brillaient de cet éclat particulier au désert.

Au bout d’un moment Bonnie consulta sa montre.

— Il se fait tard. Il faut que je rentre coucher mes garçons.

Elle se leva et se dirigea vers les portes-fenêtres.

— Moi aussi, je dois partir, dit Singleton en s’extrayant de la balancelle rose. Merci pour la pizza, Truax. Et pour la compagnie, ajouta-t-il en jetant un regard en direction de Bonnie.

— Revenez quand vous voulez.

Ethan et Singleton s’arrêtèrent sur le perron qui dominait le parking pendant que Zoe attendait Bonnie et ses fils dans le vestibule.

— J’ai une dette envers vous, dit Ethan.

— Pas du tout, répliqua Singleton en enfouissant ses mains dans ses poches. Vous m’avez engagé comme baby-sitter et j’ai failli à ma tâche. J’aurais dû accompagner Zoe quand elle est montée chez elle.

— Vous êtes arrivé à temps. C’est le principal.

— Sans doute. Mais je dois vous dire qu’elle s’est bien débrouillée avec son porte-clés.

— Ils étaient à deux contre un. Ce n’était pas facile pour elle. Merci, Singleton.

— Pas de quoi.

Les enfants ouvrirent la porte à contrecœur et sortirent sur le perron, suivis de Bonnie.

— Il faut vraiment qu’on rentre si tôt ? pleurnicha Jeff.

— Oui, c’est comme ça.

Jeff dévisagea Singleton.

— Maman dit que vous avez sauvé Zoe de deux méchants types.

— Elle s’est sauvée toute seule, précisa Singleton.

— Maman trouve que vous êtes un héros.

Singleton rougit comme une jeune pucelle.

— Mais non !

— Si, insista Bonnie, vous avez été héroïque.

— Extra, fit Théo.

— Vous me montrerez comment vous avez sauvé Zoe ? fit Jeff tout excité.

— Il faut que je rentre, dit Singleton en avançant vers sa voiture. Bonsoir tout le monde.

Et il s’éloigna.

— Je crois que nous l’avons mis dans l’embarras.

29

Les pas dans l’escalier renseignèrent Ethan sur la personne qui venait le voir. Trop lourds pour une femme. Ceux d’un homme en bonne forme physique, habitué à obtenir ce qu’il veut et à diriger.

Il entendit la porte du palier s’ouvrir et se refermer. La porte intérieure était, comme d’habitude, entrouverte. Il regarda le miroir, étudiant le reflet d’un homme grand, élégant, vêtu d’un costume sur mesure. Des chaussures de luxe. Une petite cinquantaine. Raffiné. Pas d’armes.

C’était pour cette raison qu’il avait placé son bureau dans ce coin et le miroir en face de lui, près de la fenêtre. Bon, le flux d’énergie ne correspondait pas aux règles du feng shui, mais cette disposition avait des avantages appréciables pour ses affaires. De là où il était assis, il pouvait se faire une idée de ses visiteurs avant qu’ils ne le voient.

— Il y a quelqu’un ? fit une voix forte et irritée.

— Entrez par ici, fit Ethan.

La porte s’ouvrit en grand. L’homme regarda autour de lui.

— C’est vous, Truax ?

— Oui, et vous êtes Forrest Cleland, n’est-ce pas ?

— Comment savez-vous... Enfin, c’est sans importance.

Forrest s’avança dans le bureau d’un pas conquérant et se posa dans le fauteuil que Zoe détestait tant. Pourtant, il allait bien avec la carrure de Forrest.

— Ian Harper vous a-t-il donné mon adresse ?

— Il m’a dit que vous viviez ici à Whispering Springs car c’est là qu’habitait Sara.

J’ai trouvé votre adresse dans l’annuaire.

— Cette annonce me rapporte, remarqua Ethan.

— Il faut qu’on parle.

— Le moment est donc venu où vous allez me proposer un marché ?

Forrest se tut pendant quelques secondes afin d’étudier son adversaire. Ethan eut l’impression que son visiteur rectifiait légèrement le tir.

— Je pense que nous pouvons nous entendre. Mes objectifs sont simples. Je veux que Sara retourne à Candle Lake Manor et défende les intérêts de Cleland Cage.

— Elle s’appelle Zoe. Zoe Truax.

— Elle peut s’appeler comme ça lui chante. Mais, au cas où vous ne vous en seriez pas aperçu, elle ne va pas bien.

— Moi, elle me semble très saine d’esprit.

— Elle entend des voix dans les murs. Des voix qui lui disent que j’ai tué mon cousin Preston.

— C’est vrai ?

— Non, je ne l’ai pas tué.

— Je voulais juste savoir. Mais quelqu’un s’en est chargé.

— Si vous vous étiez renseigné avant de vous mêler de cette histoire, vous auriez appris les conclusions de la police : Preston a été tué par un cambrioleur.

— Un cambrioleur qui a éparpillé des fleurs un peu partout et a écrasé une caméra de grand prix plutôt que d’essayer de la revendre.

Forrest se figea.

— Elle vous a mis au courant de tout ça ?

— Oui.

Forrest se leva et alla regarder par la fenêtre.

— Elle vous a aussi dit qu’elle avait trouvé le corps de Preston ?

— Absolument.

— En tant que détective privé, vous devez vous rendre compte qu’il y a une autre explication au meurtre de mon cousin. Et qui prend en compte les fleurs massacrées et la caméra écrasée.

— Vous sous-entendez que Zoe serait la meurtrière ?

— La police a envisagé cette hypothèse avant de la rejeter, ce qui me convient parfaitement. Il n’en demeure pas moins que son alibi est un peu faiblard.

— Comment ça ?

— Elle a prétendu être restée trois jours à San Francisco pour assister à une conférence sur l’art. Dans la mesure où il y avait beaucoup de monde, elle aurait très bien pu s’éclipser sans que personne ne le remarque.

— Quel aurait été son mobile ?

Forrest fit demi-tour et croisa ses mains derrière son dos.

— Le plus vieux mobile du monde : la jalousie.

— Preston avait une liaison ?

— Peut-être, fit Forrest après un instant d’hésitation.

— C’est un peu vague, non ?

— Je n’en suis pas certain. Mais c’est une possibilité.

— Vous avez des preuves ?

— Non, et je n’ai pas envie d’en chercher.

— Cela mettrait Zoe en première ligne.

— Je n’ai pas envie de découvrir que mon cousin a été tué par sa femme lors d’une crise de jalousie.

— Vous ne voulez pas la voir en prison, exact ? Vous préférez qu’elle soit enfermée à Candle Lake Manor.

— C’est l’endroit qui lui convient le mieux pour le moment. Je me suis assuré de la collaboration du Dr Harper.

— Et vous ne regardez pas à la dépense car il vous est plus facile de contrôler ses parts dans la société si elle est internée. Les prisonniers ont plus de droits que les gens qui sont enfermés contre leur gré dans des cliniques psychiatriques.

— Venons-en au fait, dit Forrest en se plantant devant Ethan. Je sais ce qui vous a poussé à épouser Sara.

— Zoe.

— Zoe. Vous vous êtes marié avec elle car elle dispose d’une grande fortune. Plus d’argent que vous n’en avez jamais vu de votre vie.

— Vous ne croyez donc pas qu’il s’agisse d’un grand amour ?

— Non, pas un instant. J’ai fait une enquête sur vous avant de venir. Vous en êtes à votre quatrième mariage. L’année dernière vous avez perdu votre affaire. Après avoir payé vos dettes et versé la pension alimentaire de votre troisième ex-épouse, vous n’aviez plus un sou. Aujourd’hui, vous avez du mal à surnager. Le jour où vous avez rencontré Zoe, vous avez vu en elle une planche de salut.

— Vous allez me faire une offre ?

— Oui.

— C’est ce que j’avais pensé.

Comme il est réconfortant de deviner les manœuvres de l’adversaire, songea Ethan.

— Si vous êtes malin, vous l’accepterez. C’est vrai que vous obtiendriez plus si la fusion a lieu, mais je vais me battre pour qu’elle échoue. Dans le cas contraire, vous ne toucherez pas un sou avant deux ou peut-être même cinq ans et vous serez obligé de rester marié tout ce temps avec une folle.

— Je vois.

— Acceptez mon offre ; tout ce que je vous demande en échange c’est de m’aider à faire interner à nouveau Zoe. Puis entamez le divorce. Je vous remettrai votre argent et vous serez un homme libre.

Zoe abaissa son appareil photo et regarda Ethan d’un œil épouvanté.

— Il t’a proposé combien ?

— Tu m’as entendu.

Ils se tenaient au bout du chemin qui dominait le canyon. Presque couché, le soleil diffusait une lumière pourpre sur l’horizon.

Ethan était allé chercher Zoe à son bureau quelques minutes plus tôt car il voulait lui parler, mais jusque-là il n’avait pas dit grand-chose.

Elle avait deviné que ce qu’il aurait à lui dire ne serait pas agréable à entendre. Pour se calmer, elle avait emporté son appareil photo et avait pris des clichés de cactus.

— Oui, fit-elle, j’ai entendu. C’est beaucoup d’argent.

— Non, c’est pas mal, sans plus.

Elle le dévisagea. Il semblait être rentré en lui- même, là où il allait quand il réfléchissait.

— C’est énorme, étant donné ta situation financière actuelle.

— Bon, si tu veux.

Une légère brise agita son chemisier. Sans y penser, elle maintint ses cheveux en place pour les empêcher de tomber sur ses yeux.

— Cleland Cage est la chose qui compte le plus au monde pour lui, dit-elle.

— Je m’en suis aperçu.

— Tu t’attendais bien qu’il te fasse une offre.

— Oui, mais il ne s’est pas contenté de ça. Il m’a raconté une ou deux choses.

Elle le fixa, effrayée par le ton si calme qu’il avait employé.

— Quoi par exemple ?

— Il m’a laissé entendre que Preston avait peut- être une liaison.

La surprise lui coupa le souffle.

— Non, fit-elle enfin.

— J’ai tenté d’en savoir plus, mais il a refusé d’être plus précis.

— Et pour cause ! Preston n’avait pas de liaison.

— Tu en es certaine ?

— A cent pour cent. Preston ne m’aurait jamais trompée.

— Et s’il l’avait fait, malgré tout ?

Zoe se rendit compte soudain qu’il lui faisait passer un interrogatoire. C’était sans doute sa façon de procéder quand il avait affaire à des suspects. Mais elle détestait être prise pour cible.

— Je ne comprends pas, fit-elle sèchement. Où veux-tu en venir ?

— D’après Forrest, s’il avait eu une maîtresse, ce pourrait être le mobile du crime.

Zoe sentit son sang se glacer.

— Il t’a dit que j’avais tué Preston, c’est ça ?

— Pas clairement, mais il a laissé planer le doute.

— C’est faux. Je n’ai pas tué Preston. Je n’aurais jamais pu.

— Même si tu avais découvert qu’il couchait avec une autre ?

— Oui, même s’il m’avait trompée, dit Zoe, d’une voix plus ferme maintenant qu’elle était en terrain connu. Tu dois comprendre que Preston était un homme doux.

Notre amour était doux.

— Doux ?

Elle chercha à s’exprimer plus clairement :

— Si l’un de nous avait découvert que l’autre le trompait, nous aurions été tristes ou déçus. Ou blessés. Mais cela n’aurait engendré aucune violence.

— Qu’aurais-tu fait ?

— Tu ne veux pas changer de sujet ?

— Impossible. Je veux savoir où tout cela mène.

— Oui, je vois ça, dit-elle en scrutant le visage impassible d’Ethan. Dans l’hypothèse où j’aurais découvert l’infidélité de Preston, j’aurais pleuré un moment et je lui aurais rendu sa liberté. On ne peut pas forcer l’amour. Tu le sais bien.

— Oui, après trois mariages ratés, j’en suis convaincu.

Elle rougit. Croyait-il qu’elle lui reprochait tous ses mariages ? En tout cas, elle ne l’avait pas fait exprès. Et puis, quel besoin avait-il de la mettre au pied du mur.

— Tu n’aurais pas été voir un conseiller conjugal ?

— Que veux-tu dire ?

Il répéta patiemment sa question.

— Non, je ne crois pas, dit-elle enfin.

— Pourquoi ?

Elle eut envie de l’envoyer au diable, avec ses questions, mais elle s’abstint et chercha une réponse adéquate.

— J’ai lu quelque part que le mariage reposait sur un certain nombre de règles essentielles quoique non écrites. Elles sont personnelles et s’appliquent au cas par cas. Ainsi, certains couples sont blessés par l’infidélité d’une des parties mais ne se brisent pas pour autant.

— Car là fidélité n’est pas la chose primordiale.

— Oui. D’autres facteurs peuvent sembler plus importants : le lien émotionnel, la sécurité financière, le rang social, la croyance religieuse. Ou encore la peur de se retrouver seul. Bref, la fidélité ne vient pas au premier rang de leurs préoccupations.

— Mais en ce qui te concerne, la fidélité fait partie des règles essentielles.

— Oui, pour moi, la confiance est au cœur d’une relation amoureuse. Sans confiance, rien n’existe. Tu comprends ?

— Oui.

Rien n’aurait plus rassuré Zoe que cette simple affirmation. Elle lui adressa un sourire timide.

— La confiance fait-elle également partie de tes règles de base ?

— Il faut bien pouvoir compter sur quelqu’un, ou bien à quoi servirait de se marier!

— Oui. Pour en revenir à nos moutons, j’avais confiance en Preston. Je n’arrive pas à croire qu’il me trompait. Mais si la chose s’était produite, je ne l’aurais pas tué, j’aurais divorcé.

— Compris.

— Tu as cru que j’étais l’assassin ?

— Non.

— Alors pourquoi m’avoir soumise à la question ? demanda-t-elle, furieuse.

— Si Preston voyait quelqu’un et avait l’intention de rompre, cette personne aurait eu un mobile pour le tuer.

Elle réfléchit à cette hypothèse.

— Tu compares la situation à celle de Camélia Foote et de son ménage à trois ? Ce n’est pas bête mais ce n’est pas le cas. Preston ne couchait pas avec une autre femme.

Crois-moi, je l’aurais su.

— D’accord. Désolé de t’avoir mise sur le gril.

En voyant Ethan se détacher sur le soleil couchant, les jambes légèrement écartées, les bottes bien plantées dans le sol, Zoe eut l’impression qu’un train lui fonçait dessus. Pour tuer un tel homme, il faudrait frapper fort, être le plus rapide ou le plus chanceux. Mais c’était la seule manière de l’arrêter.

Elle prit une photo de lui, espérant saisir une parcelle de son âme.

Ce serait un souvenir lorsque tout serait terminé entre eux.

« Preston était un homme doux... notre amour était doux... »

Les yeux fixés au plafond à regarder les ombres qui s’y dessinaient, Ethan savait qu’il ne pourrait se rendormir. Il connaissait bien ce genre d’insomnies dues à son travail. Cela lui arrivait quand le but était proche.

Soit il restait couché à broyer du noir, soit il se levait et allait dans une autre pièce pour broyer du noir.

Zoe dormait en paix à côté de lui. Elle n’était pas agitée comme lorsqu’elle faisait ses cauchemars.

Il s’écarta de son corps chaud et se leva. Sans allumer, il enfila un pantalon et s’avança pieds nus dans le hall.

La pleine lune était suffisante pour éclairer son chemin. Il n’alluma les lumières qu’une fois dans la cuisine.

Il dénicha dans le réfrigérateur un reste de raviolis que Zoe avait préparés pour le dîner. Elle les avait assaisonnés avec une huile d’olive hors de prix et du parmesan râpé. Il en mangea un.

Comme il s’y attendait, c’était aussi bon froid que chaud. Il ajouta un peu de sauce pimentée et posa le plat sur la table de la cuisine. Puis il prit sur le rebord de la fenêtre un bloc-notes et un stylo.

Il s’assit et, tout en mangeant, se mit à écrire.

Le premier mot qui vint sous sa plume fut « doux ».

Oh, merde, se dit-il. Si je commence ainsi, je n’irai pas loin.

Il le biffa et recommença de zéro.

« Qui avait des mobiles pour tuer Léon Grady et Preston Cleland ? »

— Que fabriques-tu ? demanda Zoe depuis le seuil.

Il posa son stylo et la regarda. Elle portait un peignoir blanc et des pantoufles. Ses cheveux étaient ébouriffés, tant par les oreillers que par leur quart d’heure de passion. C’était sa femme.

La vague de désir qui le submergea l’étonna.

— Tu vas bien ? demanda Zoe, ses beaux yeux mystérieux pleins de sollicitude.

— Comme je ne pouvais pas dormir, je suis venu travailler. Tu veux des raviolis ?

fit-il en lui montrant le plat.

— Avec plaisir.

Elle ouvrit un tiroir, prit une fourchette et s’assit en face d’Ethan. Se penchant au-dessus de la table, elle tendit le cou pour lire ses notes.

— Qu’as-tu biffé ? Une mauvaise idée ?

— Ouais.

Il l’observa pendant qu’elle mangeait. C’était le moment ou jamais de se taire. Mais pour une raison étrange, il ne parvint pas à tenir sa langue.

— Je ne ressemble pas à Preston, dis-moi.

Elle battit des cils, cessa de mâcher et avala rapidement sa bouchée. Puis elle s’éclaircit la voix.

— Non, tu es très différent.

— Tu ne penses pas que je sois un homme très doux.

— « Douceur » n’est pas le premier mot qui me vienne à l’esprit quand je pense à toi.

— Et notre histoire, poursuivit-il tout en sachant qu’il allait droit dans le mur, tu ne la décrirais pas non plus comme une chose douce.

— Sans doute pas.

Elle allongea la main armée de sa fourchette et piqua deux raviolis.

— Tu peux me dire à quoi cette conversation nous mène ? Pourquoi cette mise au point ? Ce n’est pas comme si nous étions mariés pour de vrai.

— Mais on est mariés pour de vrai.

Ethan sentit qu’il serrait les mâchoires, un mauvais signe chez lui.

Zoe rougit.

— Tu sais ce que je veux dire. Notre mariage n’est qu’une astuce. Un stratagème que tu as utilisé pour résoudre mon problème.

— Et le fait que nous couchions ensemble, tu expliques ça comment ?

Ses joues virèrent au rouge sombre, mais elle soutint son regard.

— On couche ensemble parce que nous sommes attirés l’un par l’autre. Pas à cause de ce bout de papier disant que nous sommes mariés.

— Cela ne te paraît pas un peu compliqué ? Moi, je m’y perds.

— Tu as l’air de t’en tirer assez bien pourtant.

— Cleland prétend que je t’ai épousée pour mettre la main sur tes actions.

— Forrest juge tout le monde selon ses critères et ses mobiles personnels. Même en un million d’années, il n’arriverait pas à te comprendre.

— Et tu crois me comprendre ?

— Pas totalement. Certaines choses sont ancrées au fond de toi et tu ne fais rien pour qu’elles remontent à la surface. Mais j’en sais suffisamment pour être sûre que tu ne m’as pas épousée pour mon argent.

— Comment peux-tu en être aussi certaine ?

Elle cessa de manger.

— Si je te parle d’intuition, tu vas faire ce drôle de truc avec tes yeux.

— Quel truc ?

— Ton regard peut être ironique, méprisant ou inflexible, le tout en même temps.

Sans doute la façon dont tu plisses les yeux. On dirait John Wayne dans ses meilleurs westerns.

— Je plisse les yeux, hein ? Je devrais peut-être consulter un spécialiste.

Elle lui sourit.

— Ce n’est pas seulement une question d’intuition. J’ai des certitudes qui me permettent de te faire confiance.

— Lesquelles ?

— Je t’ai vu au travail. La vérité t’intéresse bien plus que l’argent. Tu as quelque chose du redresseur de torts. Quand tu acceptes une enquête, tu fais tout ce qui est en ton pouvoir pour la mener à bien. Ça c’est toi.

— Tu me fais passer pour une sorte de machine.

Elle posa sa fourchette et croisa les bras.

— Tu es toujours comme ça au milieu d’une enquête ?

— Sans doute.

Elle leva les sourcils.

— Enfin, pas toujours. Celle-ci est différente.

— En quoi ?

— Tu es différente.

— Par rapport à tes autres clients ?

— Non, dit-il en enfournant un ravioli dans sa bouche. Par rapport aux autres femmes que j’ai épousées.

— Bon. Et puisque tu as mis le sujet sur la table, la curiosité m’oblige à te demander en quoi je suis différente.

— Tu es différente, c’est tout.

— Bon, voyons le problème sous un autre angle. Quels sont tes sentiments à mon égard ?

— Je ne sais pas très bien. Mais autant être parfaitement honnête, quel qu’en soit le prix. Je ne suis sûr que d’une chose : ce que je ressens n’est ni doux ni charmant.

— Je vois, fit-elle en souriant. Cela te pose un problème ?

— Non. Sauf si cela te dérange.

Elle se leva, fit le tour de la table et vint s’asseoir tendrement sur ses genoux. Elle passa les mains autour de son cou.

— Crois-moi, ça ne me dérange pas du tout.

30

Les bureaux de l’agence Radnor occupaient le deuxième étage d’un vaste immeuble situé dans le quartier nord de la ville. La décoration intérieure aurait pu être celle d’une compagnie d’assurances ou d’une officine d’agent de change. Les meubles affichaient une ligne aérodynamique et les toiles aux murs étaient ce qu’Ethan appelait en privé le style Sud-Ouest : des vues de rochers rouges, de déserts, de vieilles bâtisses en bois et de couchers de soleil dans les teintes turquoise, rouges ou violettes.

Il fut plus impressionné par l’agitation qui régnait en cet endroit. Dans chaque bureau trônait un ordinateur flambant neuf. Le personnel qui entrait et sortait des cellules aux parois de verre avait un air affairé et concentré.

Le réceptionniste lui sembla poli et bien élevé. Assis derrière une table de bois verni en forme de haricot, il avait la mainmise sur un standard téléphonique compliqué et un ordinateur dernier cri. Un panonceau indiquait qu’il s’appelait Jason.

— Vous désirez ? demanda-t-il.

— Je veux voir Nelson Radnor.

— Vous avez rendez-vous ?

— Non.

Jason prit un air désolé.

— Je suis navré mais M. Radnor est en réunion. Puis-je vous suggérer de prendre rendez-vous ?

Ethan croisa les bras sur sa poitrine et, regardant Jason droit dans les yeux, lui dit :

— Avertissez-le que Truax est ici.

Cet ordre sembla perturber Jason qui, après un instant de réflexion, saisit son téléphone.

— Vous avez dit Truax, monsieur ?

— Il me connaît.

— Un instant.

Jason composa un numéro et parla à voix basse. Quand il raccrocha, il sourit à Ethan, l’air soulagé.

— Suivez-moi je vous prie. Aimeriez-vous une tasse de café ou un perrier ?

— Rien, merci.

Ethan suivit Jason le long d’un couloir flanqué de cellules aux parois de verre. Le bureau de Nelson avait des murs traditionnels.

Jason frappa une fois, ouvrit la porte et fit entrer Ethan.

— M. Truax.

— Entrez donc et asseyez-vous.

Nelson était en bras de chemise. De la main, il montra à Ethan un fauteuil en cuir capitonné.

— Je ne m’attendais pas à une visite de la concurrence, dit-il. Que se passe-t-il ?

Vous avez décidé d’accepter mon offre ?

— Pas encore !

Ethan s’assit et jeta un coup d’œil à la décoration du bureau. La table de travail était une sculpture massive faite d’acier et de verre, le fauteuil de Nelson un meuble de prix dont le haut dossier était recouvert de cuir noir.

La moquette était gris foncé et les tableaux d’inspiration virile. Dans un coin, une veste venant de chez un bon faiseur était accrochée à un joli portemanteau en bois.

Pas un soupçon de rose à l’horizon.

L’atmosphère du bureau déplut à Ethan. Elle lui rappelait trop son propre bureau à Los Angeles. Radnor s’était-il fait entuber par la même décoratrice ?

— Que puis-je faire pour vous ? demanda Nelson d’un ton affable.

— Me dire qui vous a engagé pour trouver Léon Grady.

— Qui est ce Grady, bon sang ?

Chapeau, Radnor ! songea Ethan. Le patron de l’agence n’avait pas bronché. Mais après tout, son ignorance n’était peut-être pas feinte. L’agence Radnor s’occupait de trop d’affaires pour que le big boss soit au courant de tout. Les recherches de personnes disparues étaient certainement traitées par des sous-fifres.

— Léon Grady était descendu au Sunrise Suites Motel, expliqua Ethan patiemment.

On a retrouvé son corps il y a quelques jours. Les flics pensent que c’est une histoire de dealers.

— Oui, j’ai lu l’histoire dans le journal, sans y prêter beaucoup d’attention. Mon agence ne traite aucune affaire dans ce quartier. Et vous, vous étiez sur le coup ?

— Grady avait à voir avec une de mes enquêtes.

Bon, il n’en avait qu’une à mener pour le moment et la possibilité d’être remboursé de ses frais était mince, sans parler de ses honoraires au temps passé. Et alors ?

Inutile de déballer à un concurrent le triste état de ses affaires. Dans ce métier, il faut porter beau. Sinon, on risque d’être bouffé.

— Je ne comprends pas, fit Nelson en feignant d’être étonné. Pourquoi pensez-vous que mon agence est mêlée à ce meurtre ?

— Une idée, comme ça. Selon moi, il est possible que quelqu’un de l’extérieur soit venu le tuer, ce qui veut dire que l’assassin a dû commencer par le chercher. Grady a payé sa note d’hôtel en espèces, car il se cachait. Et comme personne ne m’a appelé pour retrouver sa trace, il ne reste que vous.

— Ah bon ?

— Radnor fait beaucoup de publicité dans l’annuaire et doit attirer des clients d’un peu partout. Je veux le nom de votre client.

— Je vois, fit Radnor en se balançant dans son fauteuil. Mais je vous assure que je ne sais rien personnellement de cette histoire.

— Je vous crois. Ce genre de travail est sûrement confié directement à un de vos employés.

— Je vérifie moi-même tous les dossiers au moins une fois par semaine. Le nom de Léon Grady ne me dit rien.

— Grady a été tué cette semaine. Son dossier n’est sans doute pas encore arrivé jusqu’à vous.

— Même si nous l’avions recherché, vous n’ignorez pas que je ne peux pas en discuter avec vous, et encore moins vous donner le nom de la personne qui nous aurait engagés.

— Figurez-vous que je suis au courant, pour le secret professionnel. Vous en avez fait étalage devant le journaliste du Herald quand vous vous êtes attribué le dénouement de l’affaire Mason.

— Vous connaissez les journalistes. Ils ne pigent jamais rien. Vous ne pouvez pas m’en vouloir pour la bévue d’un reporter.

— Je n’y songeais pas un instant. Mais vous avez une dette envers moi. Quelqu’un de votre agence a-t-il recherché Léon Grady ?

— Je ne peux pas vous le dire, Truax.

— Écoutez-moi bien. Si vous ne me montrez pas le dossier Grady, je serai forcé d’appeler le président des propriétaires de Desert View pour lui suggérer de revoir son contrat avec l’agence Radnor.

Nelson se pencha brusquement en avant, sans plus se soucier de se montrer poli.

— Qu’insinuez-vous, bon sang ?

— Que les propriétaires seraient furieux d’apprendre que les vigiles du domaine ne se sentent pas liés par la politique du secret de l’agence Radnor. Qu’une bière et quelques centaines de dollars leur délient la langue et qu’ils vous déballent les histoires privées des résidents de Desert View.

— Vous voulez dire que mes gars se laissent acheter ?

— Comment expliquez-vous que je suis arrivé si vite à résoudre l’affaire Mason ?

— Merde ! Mais vous ne pouvez rien prouver.

— Je n’ai pas besoin de prouver quoi que ce soit. Tout ce que j’ai à faire, c’est amener les propriétaires à réfléchir. Ces types riches veulent vivre heureux et cachés.

Nelson jeta un regard noir à Ethan avant d’appuyer sur le bouton de l’interphone.

— Jason, apportez-moi les dossiers de la semaine en cours. Oui, je sais que ce n’est pas la procédure habituelle. Ne discutez pas ! Vous êtes dur en affaires, dit-il à Ethan.

Celui-ci haussa les épaules.

Jason entra bientôt avec les dossiers qu’il posa devant Nelson.

— Vous désirez autre chose ? demanda-t-il.

— Non, ce sera tout.

Jason dévisagea longuement Ethan d’un œil à la fois intrigué et respectueux. Puis il sortit.

Pendant quelques minutes, le bureau fut plongé dans le silence, brisé seulement par le bruit des dossiers que manipulait Nelson.

— Espèce de salaud ! s’exclama-t-il soudain.

Il se cala dans son fauteuil et regarda Ethan avec la même curiosité et le même respect que Jason.

— Vous avez deviné juste, dit-il en lui tendant un dossier. On a en effet cherché la trace de ce Léon Grady. Un client nous a téléphoné pour qu’on le retrouve et il a payé par carte bancaire.

Ethan lut le nom inscrit sur le reçu : « Dr Ian Harper » !

— Sa demande nous a paru légitime. Harper nous a dit qu’il était le patron de Grady et que celui-ci avait disparu avec de l’argent volé à sa clinique.

— Ensuite ?

— Mon employé a bien vérifié que ce Harper était le patron de Grady.

— Hum.

— Cela arrive tout le temps. Les détournements de fonds sont aussi fréquents que les fraudes aux assurances.

Ethan resta le nez dans le dossier. Il aurait aimé prendre quelques notes, mais cela n’aurait guère plu à Radnor.

— La plupart des employeurs n’assassinent pas leurs employés indélicats, fit-il sans réfléchir. Ils se contentent de récupérer leur argent. Cela ne vous gêne pas de savoir que vous avez facilité la tâche au meurtrier de Grady ?

— Arrêtez vos conneries ! Radnor exige de ses collaborateurs une conduite parfaite. Nous n’avons enfreint aucune règle. Bon sang, vous ne savez même pas si Harper a tué Grady. Vous venez de me dire que selon la police c’était un règlement de comptes entre trafiquants de drogue.

— Vous avez raison, fit Ethan en posant le dossier sur le bureau. Je ne suis sûr de rien. Pour le moment. À une prochaine fois, Radnor. Considérez que je vous tiens quitte pour cette bévue journalistique.

Il ouvrit la porte.

— Truax !

Ethan s’arrêta sur le seuil.

— Si jamais vous vous décidez à travailler pour une vraie agence, dites-le-moi.

J’aurais besoin d’un type comme vous.

Ethan jeta un dernier coup d’œil à la décoration du bureau.

— Merci, ce n’est pas mon genre.

Quinze minutes plus tard, il entrait dans la librairie de Singleton et stoppa net en voyant Zoe perchée sur un tabouret, ses talons accrochés au barreau du siège. Sa tête était joliment penchée sur un vieux livre relié posé sur ses genoux. Un rayon de soleil jouait dans son chignon. Elle portait un tee-shirt mauve échancré aux manches trois quarts. Sa jupe verte plissée tombait d’une manière élégante sur ses chevilles.

Une vague de désir monta en lui.

Cette femme était sa femme. Pour un certain temps encore. Et il avait envie d’elle.

Elle releva la tête et lui sourit.

— Ethan, je me demandais où tu étais passé. Ton intuition était-elle la bonne ?

Quelqu’un a-t-il loué les services de l’agence Radnor pour retrouver Grady ?

— Enfin vous voilà, fit Singleton en émergeant des profondeurs de la boutique.

Cela valait la peine ?

Ethan s’efforça de rompre le sortilège en chassant de son esprit les images de draps froissés.

— J’ai à la fois de bonnes et de mauvaises nouvelles, dit-il.

— Commençons par les bonnes, fit Zoe.

— Devinez qui a engagé Radnor pour retrouver Léon Grady ? Je vous le donne en mille ! C’est Ian Harper.

— Harper ! Voilà qui est intéressant.

— Harper n’a fait aucun effort pour dissimuler son identité ou son but, poursuivit Ethan. Il a prétendu que Grady avait détourné de l’argent.

— Une histoire qui tient debout, fit Singleton.

— Tout concorde, intervint Zoe, le visage rayonnant. Soit Grady a menacé Harper de le faire chanter, soit Harper s’est rendu compte que Grady devenait dangereux.

Dans un cas ou dans l’autre, il devait s’en débarrasser.

Singleton s’appuya contre le comptoir.

— Il a dû remonter la piste de Grady jusqu’à Whispering Springs et a demandé à Radnor son adresse exacte. Puis il est arrivé en avion et l’a abattu.

— Oui, du travail vite fait, bien fait. Mais il y a quand même un hic.

— Lequel ? demanda Zoe.

— Ian Harper a un excellent alibi pour la nuit du meurtre.

Elle allait commencer à discuter quand elle comprit ce qu’Ethan insinuait.

— Oh, quelle barbe ! Tu as raison.

— Quel genre d’alibi ? s’enquit Singleton en fronçant les sourcils.

— Zoe et moi, répondit Ethan.

— Nous lui avons téléphoné de Las Vegas un peu après minuit, la nuit où Grady a été tué, expliqua Zoe. Je lui ai parlé personnellement.

— Il aurait pu répondre sur son portable, suggéra Singleton.

— Non, nous n’avons pas utilisé ce numéro. Nous l’avons appelé sur sa ligne fixe.

— Un transfert d’appel ?

— Je ne le pense pas, dit Zoe. Il avait l’air groggy, comme quelqu’un qui s’est endormi en regardant un vieux film à la télévision. J’entendais vaguement le son.

— On peut retrouver la trace des appels qu’il a reçus, intervint Singleton, mais c’est vrai qu’il était sans doute revenu à Candle Lake.

Zoe accrocha le regard d’Ethan.

— Et maintenant, que vas-tu faire ?

— C’est drôle que tu me poses la question. J’ai, en effet, une porte à laquelle frapper en cas de besoin. Radnor m’a proposé de travailler pour lui.

— Ne rêve pas ! dit Zoe en faisant une grimace. Tu détesterais être employé par l’agence Radnor.

Il songea au verre poli des bureaux et à la politesse du personnel. On aurait dit une tranche de sa vie d’autrefois. Zoe avait raison. Il n’avait aucune envie de revenir en arrière.

— Bonne remarque, dit-il à Zoe. Il va pourtant falloir que je retrouve l’assassin de Grady.

— Comment allez-vous vous y prendre ?

— Je suis un peu à court d’idées. Je vais donc procéder comme le font les bons détectives.

— C’est-à-dire ?

— Semer la pagaille et voir ce qui en ressort.

— Quel sera mon rôle ? demanda Zoe.

— Toi, tu vas rester tranquillement ici et surtout ne rien faire.

— Tu vas à la clinique, c’est ça ? fit-elle en soupirant.

— Oui, il est grand temps de passer à l’attaque. Je n’ai pas le choix d’ailleurs.

— Je viens avec toi.

— Pas question.

Elle descendit de son tabouret.

— Tu auras besoin de moi. Je connais les lieux, pas toi.

Elle avait raison, mais il ne voulait pas qu’elle revive ses cauchemars.

— Non, répéta-t-il, je me débrouillerai seul.

Elle s’approcha de lui et lui caressa la joue.

— Je comprends tes raisons et cela me touche profondément. Mais je dois le faire.

— Bon sang, Zoe...

Elle se hissa sur la pointe des pieds et l’embrassa sur les lèvres.

— Je vais préparer ma valise, dit-elle.

31

Elle allait retourner à Xanadu.

La tension grandissante qui m’étreint et me rend nerveuse n’a rien d’anormal, songea-t-elle. Je savais qu’il en serait ainsi. Je me dominerai. J’en suis capable.

A travers le pare-brise de la voiture de location, Zoe contempla l’étroit chemin qui menait à Candle Lake Manor. Le paysage aurait fait une jolie carte postale. Les grands arbres qui formaient comme une nef au-dessus de la route auraient pu inspirer un peintre impressionniste. Aux yeux de Zoe, ils paraissaient menaçants et de mauvais augure, l’isolant de la lumière et du monde extérieur.

Un lac sombre apparut entre les troncs épais. Elle se rappela les nuits sans sommeil où elle se levait et le regardait à travers les barreaux de sa chambre. De mauvais esprits montaient-ils du fond des eaux pour hanter la clinique ? À certains moments, c’était la seule explication qu’elle trouvait à sa détresse. A d’autres, elle s’imaginait plongeant dans le lac et se laissant couler dans ses profondeurs. L’ultime évasion...

La chose dont elle devait se souvenir aujourd’hui c’était qu’elle n’était pas seule.

Ethan l’accompagnait. Elle n’avait rien d’autre à craindre que la peur elle-même, blablabla.

Bien sûr !

Depuis qu’elle avait pris sa décision, elle s’était efforcée de chasser ses souvenirs.

Mais le barrage venait de céder. Les images de ses cauchemars revinrent en force.

... la petite pièce qui était à la fois sa prison et son refuge... le bureau capitonné du Dr McAlistair... la salle à manger au grand lustre où les malades sous tranquillisants avalaient une nourriture fade... la salle de consultation où les infirmiers emmenaient leurs victimes la nuit...

— Comment te sens-tu ? demanda Ethan.

Le son de sa voix la fit sursauter et elle tenta de le dissimuler en se penchant pour prendre son fourre- tout. Aujourd’hui, elle avait pris le vert chartreuse. Cette couleur lui donnait du courage.

— Oh, tout va bien.

Elle ouvrit le sac à la recherche d’un mouchoir. Ses doigts rencontrèrent son lourd porte-clés. Cela la détendit un peu. Elle se mit à prendre de profondes inspirations comme son professeur le lui avait appris. « Cherchez la source de votre force, rentrez en vous-même. »

Cette fois-ci, tout sera différent, se dit-elle pour se rassurer. Elle n’était plus sans défense. Elle n’était plus seule.

— Tu es sûre que tu veux continuer ? demanda Ethan sans quitter des yeux la route sinueuse. Je peux encore te ramener à l’hôtel et t’y laisser pendant que je vois Harper.

— Non, je viens avec toi.

Ethan ne dit rien, mais il posa sa main sur celle de Zoe et la serra légèrement.

Ce geste tendre suffit pour dissiper un peu de sa peur. Elle recommença à respirer profondément.

Ethan prit un dernier virage et la clinique apparut.

La maison en brique à deux étages se dressait au bord du lac tel un immense crapaud. Des barreaux de prison déguisés en palissade de fer forgé entouraient le terrain. Le paysage de ses cauchemars.

Pourtant quelque chose avait changé.

Elle laissa échapper un petit cri de surprise.

— Qu’y a-t-il ?

— Je me rappelais quelque chose de plus grand.

Ethan sourit pour la première fois depuis qu’ils avaient quitté Whispering Springs le matin même. Ce n’était qu’une esquisse, un petit pli des lèvres, mais c’était un vrai sourire.

— Voilà un bon signe, dit-il.

Il a raison, pensa-t-elle. Ce ne sera peut-être pas une telle épreuve, après tout.

Un gardien portant l’uniforme gris pigeon du personnel de sécurité sortit de sa guérite. Il jeta un coup d’œil à Zoe mais ne la reconnut pas.

— Je suis le Dr Truax et voici mon assistante, dit Ethan en lui montrant une carte de visite. Nous venons voir le Dr Harper. Il nous attend.

— Très bien. Vous pourrez vous garer dans le parking de droite réservé aux visiteurs.

Le gardien rentra dans sa guérite et appuya sur un bouton. Les lourdes grilles s'ouvrirent lentement.

— Aussi facile que tu l’avais prévu, fit Zoe, impressionnée.

— Cet endroit est conçu pour empêcher les gens de sortir, pas d’entrer.

Après s’être garé, Ethan se tourna vers Zoe.

— Tu es prête ?

— Oui, allons-y, fit-elle en détachant sa ceinture de sécurité d’un air résolu.

Ethan descendit de la voiture et enfourna les clés dans sa poche.

Pendant qu’ils marchaient vers la clinique, Zoe lui jeta un rapide regard. Ce matin, alors qu’il préparait sa confrontation avec Harper, il lui avait montré un aspect de son caractère qu’elle ne lui connaissait pas, celui d’un homme qui avait dirigé une entreprise avec talent. Cela lui avait fait l’effet d’une révélation.

Il avait revêtu un élégant costume gris acier qui lui donnait un air soigné et dominateur. Sa chemise gris anthracite et sa cravate de soie argent et noir ajoutaient une note autoritaire. Ethan n’avait pas vraiment besoin de cette touche vestimentaire pour en imposer, songea-t-elle. C’était une qualité qu’il possédait même quand il portait un jean. Mais aujourd’hui, on sentait qu’il pouvait parcourir à l’aise les couloirs du pouvoir.

Normal donc que le gardien n’ait pas posé de questions.

Ils montèrent les marches du perron, passèrent les lourdes portes en verre. Arrivés dans le hall austère, sa fragile assurance s’évanouit. Les battements de son cœur s’accélérèrent.

Le préposé à la réception les accueillit poliment. Zoe se souvint de lui, mais il ne sembla pas la reconnaître. Sans doute parce qu’elle ne portait pas l’uniforme anonyme de la clinique. Ce qui prouvait à quel point les gens attachaient de l’importance aux apparences.

Ethan recommença son numéro avec sa carte de visite, mais les choses ne furent pas aussi faciles qu’à la grille.

— Je vais prévenir le Dr Harper que vous êtes ici, dit le réceptionniste en prenant le téléphone.

— Inutile, fit Ethan, nous connaissons le chemin.

— A gauche, murmura Zoe.

Prenant la direction des opérations puisqu’elle était sur son terrain, elle fonça immédiatement vers les bureaux de la direction. Une bouffée d’adrénaline la remplit d’énergie et de confiance en elle. Elle se sentait d’attaque.

— Facile ! fit-elle.

— Ouais, le coup du faux docteur marche toujours. Cela neutralise leurs facultés de jugement pendant deux minutes et ils n’appellent pas les gardes.

— Et tu n’as besoin que de deux minutes ?

— En général, fit Ethan en regardant autour de lui. À première vue, cet endroit a de la classe.

— Il ne faut pas se fier aux apparences. Le rez-de-chaussée est aménagé pour faire de l’effet. Les chambres des malades sont au premier et au second. Je dois avouer qu’il fut un temps où cette clinique était des plus respectables.

— Avant que Harper ne la reprenne.

— Oui.

Elle s’arrêta devant la porte des bureaux de la direction et respira à fond.

— Nous y voici, dit-elle.

— Il va falloir faire vite, dit Ethan en faisant entrer Zoe. Le réceptionniste ne va pas tarder à prévenir Harper.

— D’accord.

Elle avança dans l’enceinte du bureau aux murs recouverts de boiseries qui servait d’antichambre.

Fenella Leeds, assise à son bureau, parlait au téléphone. Son visage au demeurant parfait respirait la réprobation et la peur.

— Le Dr Harper n’a pas de rendez-vous prévu pour aujourd’hui.

Fenella cessa de parler en voyant Zoe et Ethan s’approcher d’elle. Son regard balaya Zoe pour s’appesantir sur Ethan.

— Appelle Richards au service de sécurité. Dis-lui...

— Laissez tomber, intervint Ethan en poussant la porte de Harper, le docteur ne voudra pas être dérangé.

— Vous n’avez pas le droit, dit Fenella en se levant.

Se rendant compte qu’elle n’avait pas la force physique d’empêcher Ethan d’avancer, elle se tourna vers Zoe. La reconnaissant enfin, sidérée, elle ne put dire que :

— Vous !

— Salut, Fenella. Un petit bout de temps qu’on ne s’est pas vues. Tu t’envoies toujours le type de la compta ?

Les yeux de Fenella brillaient de colère.

— Comment osez-vous ?

— C’est un secret de Polichinelle. Quand j’étais ici, tous les patients savaient ce qui se passait dans la remise à bateaux.

— Stupide petite salope, fit Fenella. Tu ne sais pas où tu mets les pieds.

— Tu crois ça !

Zoe aurait pu continuer longtemps à provoquer Fenella Leeds si Ethan ne l’avait pas saisie par le bras pour la conduire dans le bureau de Harper.

— Reste concentrée, lui souffla-t-il à l’oreille.

Ethan ferma bien la porte derrière lui et tourna la clé dans la serrure avant de faire face à Harper.

Le docteur s’était levé et, regardant Ethan d’un air mauvais, il s’écria :

— Je ne sais pas qui vous êtes, mais j’ai averti le service de sécurité qui sera là dans un instant.

— Quand ces types arriveront, vous leur direz de s’en aller, dit Ethan d’une voix égale.

Il fit asseoir Zoe dans un des deux fauteuils réservés aux visiteurs et prit l’autre.

— Deux mots, Harper : Léon Grady.

— Qui êtes-vous, bon sang ?

Il reconnut Zoe. Et cela lui ficha un coup.

— Vous êtes Sara Cleland.

— Je m’appelle Zoe Truax maintenant, dit-elle en croisant les jambes et en lui souriant.

— Je ne sais pas à quoi tout ça rime, mais je vous assure qu’il faut vous faire soigner.

— Inutile.

— Revenons-en à Grady, insista Ethan.

Harper serra les mâchoires.

— Qu’est-ce que Grady vient faire dans cette histoire ? La police m’a dit qu’il avait été assassiné par un dealer dans une ville d’Arizona il y a quelques jours.

— Nous sommes au courant, dit Ethan. C’est nous qui avons trouvé son corps.

Harper en resta tout interdit.

— Je vois, dit-il.

— Les flics pensent que c’est une affaire de revendeurs de drogue qui a mal tourné mais Zoe et moi sommes persuadés de pouvoir prouver qu’il s’agit de tout autre chose.

Harper parut soudain très intéressé.

— De quoi voulez-vous parler ? Je vous assure que...

De violents coups sur la porte l’interrompirent. Il ouvrit la bouche pour crier quelque chose aux gardiens.

Ethan leva la main.

— Nous avons suffisamment de renseignements pour convaincre la police que vous faites un suspect tout à fait crédible pour le meurtre de Grady.

Les coups continuèrent.

— Docteur Harper, est-ce que tout va bien ?

— Appelez par l’interphone la jolie fille dans l’antichambre et dites-lui que vous n’avez pas besoin d’aide, dit Ethan d’un ton sans réplique. Tout de suite, sinon nous allons à la police.

Harper obtempéra. Mais il ajouta par précaution :

— Qu’ils attendent dans le vestibule.

— Vous êtes sûr ? demanda Fenella comme si elle parlait à un débile mental.

— Oui, fit Harper, en relâchant le bouton de l’interphone.

— Vous avez bien fait, approuva Ethan.

— Comment pourrait-on me soupçonner au sujet de la mort de Grady ? C’est absurde.

— Votre nom et une carte bancaire de la clinique ont été utilisés pour louer les services d’une agence de détectives privés de Whispering Springs afin de retrouver Grady. Peu de temps après que le renseignement vous a été fourni, on l’a retrouvé mort. Ce n’est pas une simple coïncidence. Qu’en pensez-vous, docteur Harper ?

— Je n’ai pas tué Grady.

— Vous faisait-il chanter ? En vous menaçant de divulguer vos méthodes peu orthodoxes ?

— Non.

— Avez-vous engagé l’agence Radnor pour le retrouver ?

— Non, bon sang, je n’ai jamais engagé personne. Grady est parti en voyage d’affaires. Je croyais qu’il se rendait à Los Angeles. Il devait me tenir au courant quand il aurait trouvé...

Harper s’arrêta au milieu de sa phrase et dévisagea Zoe. •

— Il était chargé de me chercher ? demanda Zoe. Il avait réussi, je ne sais comment, à découvrir où j’habitais. Mais ce n’était pas à Los Angeles. Il vous avait menti parce qu’il avait sa propre petite combine en tête. Il a essayé de me faire chanter. Il voulait beaucoup d’argent pour se taire.

— J’ignorais tout ça, dit Harper brusquement. Tout ce que je peux vous dire, c’est que ma directrice administrative s’est méfiée de la conduite de Grady. En vérifiant ses relevés de cartes bancaires, elle a réussi à retrouver sa trace à Whispering Springs. Puis', dans son ordinateur, elle a trouvé la correspondance de Grady avec un pirate, un certain Gosse du Minnesota. Grady avait effacé ce dossier, mais ce n’était pas un génie de l’informatique.

— Tandis que Fenella Leeds, elle, est une experte dans ce domaine, dit Zoe. Elle a trouvé mon nom et mon adresse dans un des dossiers de Grady, c’est ça ?

— Oui, fit Harper d’un ton las.

— Et vous avez envoyé vos monstres me récupérer.

— Des monstres ? De qui voulez-vous parler ?

— De Ron et Ernie. Vous les avez envoyés après moi ?

Harper parut vouloir nier mais il y renonça.

— Nous avons envoyé deux infirmiers diplômés à Whispering Springs, c’est exact.

Mais vous m’avez téléphoné pour m’annoncer votre mariage. J’ai appelé le motel où étaient descendus Ron et Ernie pour qu’ils laissent tomber et qu’ils reviennent immédiatement. Je ne suis pas responsable de ce qui a pu se passer ensuite.

— Ron et Ernie ont tenté de me kidnapper, dit Zoe d’une voix furieuse.

— Je n’y suis pour rien, rétorqua Harper. J’ai essayé de les faire revenir. Ils ont peut-être tué Grady, ajouta-t-il en se tournant vers Ethan.

— Je ne le crois pas.

— Vous avez un alibi solide pour la nuit où Grady est mort ? demanda Zoe.

Harper fut pris de panique. Il regarda son agenda, sembla perdu puis son visage vira au rouge.

— Grady est mort la nuit où vous m’avez appelé de Las Vegas.

— Je vous ai appelé ? fit Zoe d’une voix innocente. Je ne m’en souviens plus.

Le visage de Harper devint cramoisi.

— Oui. Vous jubiliez même !

— Moi ? Vous savez, avec toutes les drogues que j’ai dû ingurgiter ici, ma mémoire à court terme est devenue déficiente.

— J’étais chez moi, ici, dans mon lit, fit Harper en criant presque. Vous le savez aussi bien que moi.

— Vous en êtes certain ?

— Je ne sais pas à quoi vous jouez, mais si vous avez fait croire à la police que j’étais mêlé à la mort de Grady, vous devez rétablir la vérité. Vous devez leur dire que vous m’avez téléphoné ce soir-là et que j’étais ici et pas à Whispering Springs.

— Pourquoi ? demanda Zoe d’une voix douce. Après tous les mensonges que vous avez débités sur moi, pour quelle raison dirais-je la vérité à votre sujet ?

— C’est votre esprit tordu qui vous fait crier vengeance ? demanda Harper d’un ton grinçant. J’ai essayé de vous aider et voilà la façon dont vous me remerciez. Vous êtes vraiment très malade.

— C’est ce qu’on m’a dit, en effet.

Désespéré, Harper se retourna vers Ethan.

— Je vous ai également parlé, cette nuit-là.

— Vraiment ? fit Ethan en changeant de position. J’ai parfois des trous de mémoire.

— Vous ne pouvez pas me faire ça. Je suis innocent.

— Vous savez, fit Ethan, nous avons très envie de trouver le véritable assassin.

Mais si c’est impossible, on sera forcés de donner votre nom à la police. C’est leur travail de démêler le vrai du faux.

— Je n’ai pas tué Grady. Je pourrai prouver que j’étais ici cette nuit-là.

— Bien sûr, dit Ethan, vous parviendrez à vous disculper au bout du compte, mais vous n’éviterez pas un certain scandale. Ce genre de publicité ne plaira guère à vos clients. Ils payent cher pour être tranquilles, non ?

— Oh que oui, fit Zoe, la tranquillité est essentielle pour eux. Ils ne s’accommoderaient pas de la contre-publicité qu’entraîne un meurtre bien sordide.

Imaginez leurs têtes si on vous suspectait du meurtre d’un de vos employés.

Harper fit un effort sur lui-même pour retrouver son sang-froid. Il regarda Ethan droit dans les yeux.

— Arrêtons de tourner en rond. Qu’espérez-vous tirer de tout ça ?

— Je veux savoir la vérité.

— Ne me dites pas de conneries. Ce qui vous intéresse, c’est l’argent. Vous avez épousé Sara pour cela. C’est la seule chose qui tienne debout.

— Je m’appelle Zoe, Zoe Truax.

Harper ne fit pas attention à elle. Il continua à fixer Ethan. Zoe se rendit compte qu’il redistribuait les cartes à son avantage.

— Vous projetez de mettre la main sur les actions de votre femme. Très bien.

Bonne chance. Mais pourquoi vous en prendre à moi ? Qu’est-ce que j’ai à voir là-

dedans ?

— Quand je téléphonerai aux flics de Whispering Springs, vous verrez bien que vous aurez quelque chose à y voir, fit Ethan en se levant et en prenant le bras de Zoe.

— Je n’ai pas tué Grady et vous le savez.

— Si ce n’est pas vous, c’est un tueur que vous avez engagé pour vous assurer que Grady n’allait pas dévoiler vos méthodes de travail. Ron ou Ernie, peut-être.

— Non.

— De toute façon, je suis sûr que les flics auront des questions à vous poser.

Ils avaient atteint la porte mais Ethan ne l’ouvrit pas.

— Nous sommes descendus au Candie Lake Inn, ajouta-t-il. Appelez-nous si vous savez qui a eu l’idée de vous coller le meurtre de Grady sur le dos.

Il ouvrit la porte. Zoe sortit la première. Après avoir affronté Harper, l’avoir menacé à sa façon et lui avoir fait goûter ce qu’elle avait enduré par sa faute, elle avait le sentiment que la mission était accomplie.

Une petite foule s’était réunie dans l’antichambre : Fenella Leeds, deux garçons de salle et deux hommes en uniforme gris qui semblaient hésiter. Tous regardèrent Ethan et Zoe sortir de la tanière de Harper.

— Fausse alerte, dit Ethan d’une voix enjouée. Le Dr Harper a fait un peu de confusion mentale. Il avait peut-être oublié de prendre ses pilules du matin. Mais tout s’est arrangé. Vous pouvez tous retourner à votre travail.

Tenant toujours Zoe par le bras, il avança vers la porte. Quand ils passèrent devant le petit groupe, personne ne fit un geste pour les arrêter.

Ils reprirent le couloir qui menait au vestibule. Nous sommes presque arrivés, songea Zoe. Dans quelques minutes nous serons loin de Xanadu.

En tournant le coin, ils faillirent renverser Venetia McAlistair.

— Sara ! dit Venetia en la regardant comme un fantôme. Vous êtes revenue !

— Ne rêvez pas ! répliqua Zoe. Et je ne m’appelle plus Sara mais Zoe. Zoe Truax.

Ethan, je te présente le Dr Venetia McAlistair, plus connue sous le nom de La Méchante Sorcière de Candle Lake Manor.

— Je ne comprends pas, fit-elle en regardant Ethan. Qui êtes-vous donc ?

— Ethan Truax. (Il fit une pause.) Le mari de Zoe.

— Que se passe-t-il, Sara ? demanda Venetia d’un ton perdu, si vous n’êtes pas revenue pour vous faire soigner, que fabriquez-vous donc ici ?

— Nous enquêtons sur la mort de Grady, dit Zoe. Vous savez qu’il a été tué, n’est-ce pas ?

— Je n’y comprends rien. En quoi êtes-vous concernée par la mort de Grady ? Le Dr Harper m’a dit qu’il avait été tué par un revendeur de drogue quelque part en Arizona. Je ne peux pas dire que j’aie été surprise. J’ai toujours pensé qu’il arrondissait ses fins de mois en revendant les médicaments des malades. J’en avais parlé à Harper voilà des mois, mais il avait refusé d’agir.

— Eh bien, quelqu’un a agi, intervint Ethan qui étudiait Venetia avec une curiosité non feinte. Si vous avez des idées sur le sujet, nous serons ravis de les entendre.

— Je viens de vous dire que je ne savais rien des circonstances de sa mort.

Venetia cessa de prêter attention à Ethan pour se concentrer sur Zoe.

— Je me suis fait beaucoup de souci à votre sujet, Sara.

— Zoe.

— Zoe, répéta Venetia patiemment. Après tout le stress que vous avez subi, vous devez être d’une grande fragilité.

— La bonne nouvelle c’est que je m’endurcis chaque jour, affirma Zoe. Si vous voulez bien nous excuser, nous sommes en train...

Elle n’acheva pas sa phrase, consciente qu’Ethan lui serrait le bras. C’était un de leurs signaux secrets. Il ne désirait pas rompre les ponts avec Venetia.

— Nous retournons au Candie Lake Inn, reprit donc Zoe. Comme vous l’a dit Ethan, si vous songez à quelque chose qui puisse nous être utile, appelez-nous là-bas.

— Je viens de vous dire que je ne peux pas vous aider pour le meurtre de Grady.

Venetia jeta un coup d’œil au vestibule et ajouta à voix basse :

— Mais il est très important que nous parlions toutes les deux.

La dernière chose dont j’aie envie, c’est de me retrouver seule avec elle, songea Zoe. Mais Ethan lui serrait toujours le bras.

— Je serai à l’hôtel, dit-elle sèchement.

— Puis-je passer vous voir ce soir ? Je dois absolument vous parler.

— Venez donc après le dîner, suggéra Ethan. Vers neuf heures ?

Zoe fut surprise par cette heure inhabituelle mais ne fit pas de commentaire.

— C’est un peu tard, dit Venetia d’une voix hésitante.

— Cela nous permettra de dîner tranquillement, dit Ethan. Zoe a eu une longue journée. Elle a besoin de se détendre un peu.

— Oui, bien entendu, je comprends. Je passerai à neuf heures et nous bavarderons tranquillement.

— Le pied ! murmura Zoe.

Sans relâcher son bras, Ethan contourna Venetia, traversa le vestibule et sortit de la clinique.

— Qu’as-tu derrière la tête ? demanda Zoe quand Ethan reprit le volant. Pourquoi veux-tu qu’elle passe à notre hôtel ?

— Pour que tu l’occupes pendant que je verrai ce que je peux trouver chez elle.

Zoe sursauta.

— Tu vas fouiller sa maison ? Qu’espères-tu donc découvrir ?

— Je n’en ai aucune idée. Comme je te l’ai dit, dans mon métier, lorsqu’on tourne en rond, on donne un coup de pied dans la fourmilière.

— Ton métier ressemble parfois au mien.

— Ah bon ! Comment ça ?

— Voici un des petits trucs que j’ai découverts : quand je n’arrive pas à comprendre ce qui cloche avec les flux d’énergie d’une pièce, je change les meubles de place jusqu’à ce que tout rentre dans l’ordre.

— Changer les meubles de place, répéta Ethan en réfléchissant. Oui, c’est exactement ce que je suis en train de faire.

Il jeta un coup d’œil inquisiteur à Zoe.

— Cela ne te dérange pas trop de te retrouver avec le Dr McAlistair ?

— Non, je m’en tirerai.

— C’est ce que je pensais, fit-il, satisfait.

32

En voyant Venetia McAlistair traverser le hall de l’hôtel, Zoe s’efforça de chasser un léger malaise. J’ai présumé de mes forces en assurant à Ethan que je m’en tirerais très bien, se dit-elle pour la première fois de la soirée.

C’était une chose de défier une vieille ennemie avec Ethan à ses côtés, une autre de l’affronter en combat singulier.

Après avoir beaucoup réfléchi à la question, Zoe avait décidé de la retrouver dans le hall. Le feu qui pétillait dans la vaste cheminée de pierre diffusait une chaleur réconfortante. Et la présence d’autres clients de l’hôtel la rassurait. La vision de Venetia boudinée dans un tailleur froissé de vieille dame suffit à accélérer le pouls de Zoe.

Arrête ! Tu as une tâche à accomplir, se dit-elle pour se calmer.

En fait, ce n’était pas pour Ethan que Zoe se faisait du souci : il pourrait fouiller tranquillement la maison de Venetia pendant qu’elle l’occuperait.

L’impression désagréable qu’elle ressentait n’avait rien à voir non plus avec la conversation qui allait débuter. Mais si Ethan avait raison, il y avait un tueur en liberté.

— Sara ! fit Venetia en s’immobilisant devant la jeune femme. Dieu merci ! J’avais peur que vous ayez changé d’avis et décidé de ne pas me parler.

— C’est ce qui va se passer si vous ne m’appelez pas Zoe.

— Oui, bien sûr, chère Zoe.

Venetia se laissa tomber dans un vaste fauteuil capitonné et regarda autour d’elle.

— Où est M. Truax ?

— Mon mari est dans notre chambre. Il a préféré nous laisser seules pour discuter.

— Je vois. J’en suis ravie : il se rend compte qu’une conversation entre un analyste et son patient doit rester confidentielle.

— Mettons les choses au point, Venetia : je ne suis pas votre patiente. En ce qui me concerne, je n’ai jamais été votre patiente. J’étais prisonnière à Candie Lake Manor.

— C’est une vision peu réaliste du passé, ma chère.

— Oui, mais c’est mon point de vue. J’ai accepté de vous rencontrer ce soir car vous m’avez affirmé que c’était important. Alors allez-y.

— Vous avez toujours beaucoup d’hostilité en vous, fit Venetia en soupirant.

— Et encore ! Vous n’en voyez qu’une infime partie.

— On peut s’y attendre, vu les circonstances. Je dois vous assurer que je ne veux que votre bien. Je suis ici pour vous aider.

Ethan serra les dents pour maintenir en place sa lampe-stylo qui éclairait les dossiers empilés dans un tiroir. Chacun portait un nom. Rien de surprenant à cela.

L’inspection de la chambre et de la cuisine lui avait déjà démontré que Venetia McAlistair était une femme méthodique.

Les dossiers qu’elle gardait chez elle concernaient surtout les affaires qu’elle traitait pour la police. Si elle se présentait à ses clients avec le titre d’experte en psychologie médico-légale, il s’était aperçu en lisant ses notes que Zoe avait raison : elle flirtait avec le spiritisme.

Les archives d’une demi-douzaine de meurtres sur lesquels elle avait travaillé contenaient

des

tas

d’observations

personnelles

et

beaucoup

d’hypothèses

fantaisistes. Visiblement, la psy de Candie Lake Manor était persuadée de ses capacités de médium.

... Connotation sexuelle éventuelle : la victime a pu avoir des rapports intimes avec son assassin...

...Il est possible que la victime ait connu son meurtrier... Nette aura indiquant une relation intime...

— Conneries pures et simples ! murmura Ethan en refermant le dossier et en le reposant dans le tiroir. Tu débloques à pleins tubes, docteur McAlistair ’!

Il était sur le point de refermer le classeur quand sa lampe éclaira le nom du dernier dossier : « Cleland ».

— Je sais que c’est un sujet douloureux pour vous, Sara, je veux dire Zoe. Mais tant que vous ne l’aurez pas analysé, vous ne ferez pas de progrès.

— J’ai progressé, répliqua Zoe avec un sourire froid. J’ai quitté Candie Lake.

— Ce que j’essaie de vous expliquer, c’est que vous avez une intuition qui vous permet de détecter des sensations que les autres ne perçoivent pas.

— Vraiment ! Vous le pensez vraiment !

— Je vous comprends mieux que quiconque, ma chère.

Venetia baissa la voix et ajouta d’un ton confidentiel :

— Parce que j’ai le même don que vous.

— Oh, bon sang ! Alors vous êtes encore plus folle que moi. Voilà qui fait réfléchir.

— Vous vous rappelez les deux fois où je vous ai emmenée sur les lieux d’un crime

?

— Souvent, dans mes cauchemars.

— Si vous avez des cauchemars, c’est que vous tentez de nier la réalité de votre nature. Aussi longtemps que vous refuserez de la prendre en compte, vous serez en conflit avec vous-même. Je le sais car j’ai essayé pendant longtemps de rejeter ce don. Sinon, pourquoi aurais-je été attirée par la psychologie ?

— Pour martyriser impunément des gens comme moi !

— Ne soyez pas ridicule. Je voulais absolument trouver une explication logique et scientifique aux sensations que j’éprouvais parfois dans des lieux où s’étaient déroulés des actes violents.

— Vous croyez vraiment que vous avez des dons de médium, c’est ça ?

— Je n’aime pas utiliser le mot de « médium » car il a été frelaté. Je préfère parler d’intuition. Oui, en vérité, certaines personnes sont plus intuitives que d’autres. Et, vous et moi, nous le sommes à un degré extrêmement élevé.

... Malgré la double dose qui lui a été administrée pour surmonter ses réactions phobiques, elle a refusé de mettre les pieds dans la pièce où le crime avait eu lieu.

Elle a commencé à hurler et n’a cessé que lorsqu’on l’a éloignée de là.

...Sa crise d’hystérie était feinte et avait pour but de ne pas pénétrer dans la pièce.

Mais, même si c'est le cas, son extrême rébellion montre à quel point ses capacités de voyance sont grandes. Sinon, pourquoi aurait-elle refusé d’entrer ?

Ethan feuilleta le reste du dossier, tandis qu’une noire colère l’envahissait. D’après ce qu’il venait de lire, c’était un miracle que Zoe ait survécu aux traitements de la clinique sans devenir réellement folle.

La laisser seule avec McAlistair ce soir n’était sans doute pas une bonne idée.

Il vida le contenu du dossier qu’il rangea dans le tiroir. Quand McAlistair va découvrir sa disparition, elle pourra toujours utiliser son intuition pour le retrouver, se dit-il en ricanant.

Puis Ethan ôta la lampe-stylo de sa bouche et vérifia l’heure. Dix heures quinze.

Zoe avait déjà passé une heure avec McAlistair. Quant à lui, il n’avait rien appris d’utile. C’était le moment de partir.

Passant comme à l’aller par la porte de la cuisine, il rejoignit sa voiture qu’il avait laissée derrière un bouquet d’arbres.

Il s’assit derrière le volant et posa les notes du dossier Cleland sur le siège du passager. Que faire maintenant ? Il avait espéré trouver quelque chose sur Grady mais il avait fait chou blanc.

Il passa en revue les personnages qu’il avait vus à la clinique puis songea aux cartes bancaires et à leurs éventuels utilisateurs.

Dans son calepin, il vérifia une adresse. Il trouva le nom de la rue sur le plan qu’il avait pensé à emporter. Cela ne le mènerait sans doute à rien. À cette heure, la maison serait pleine. Mais qui sait ?

Ce n’était qu’un petit détour sur le chemin de l’hôtel.

— Je ne vous propose pas seulement une psychanalyse, dit Venetia, quoique ce soit important. Vous devez aussi apprendre à utiliser votre don. Et il y a un aspect financier auquel vous n’avez pas songé.

— Ah, on arrive au dessert ! fit Zoe qui, calée dans son fauteuil, avait le sentiment d’y voir plus clair maintenant. Combien avez-vous l’intention de me payer pour faire votre boulot de conseillère ?

— Vous ne ferez pas mon travail, répliqua Venetia qui pour la première fois montra une pointe d’agacement. Vous serez ma collaboratrice. Je suis prête à discuter d’honoraires raisonnables.

— Qu’ appelez-vous raisonnables ?

— Je vous prendrai en thérapie. Comme mes honoraires médicaux sont identiques à ceux que je demande à la police, on peut imaginer une sorte de troc. Pour une heure de thérapie, une heure de votre temps sur le lieu d’un crime.

Zoe éclata de rire.

— Vous croyez vraiment que je vais vous dédommager pour vous permettre de faire votre numéro de médium ? C’est une blague, non ?

33

Ethan fut surpris de trouver la maison de style victorien plongée dans l’obscurité. Il n’y avait pas de voiture dans l’allée, mais elle était peut-être dans le garage. Et la présence d’un chien n’était pas à exclure.

Que de problèmes !

Mais, tant qu’à être si près de la maison, autant s’approcher encore un peu, se dit-il.

Il n’entendit aucun chien aboyer. Et par la fenêtre du garage il distingua la silhouette d’une voiture.

La barbe ! Son propriétaire devait être en train de dormir.

À l’arrière, il vit une terrasse et la porte de la cuisine.

Il y avait encore loin de la coupe aux lèvres. L’occupant avait-il le sommeil léger ?

Non, je ne vais pas entrer, ce serait vraiment idiot. Je reviendrai demain quand la maison sera vidé. C’est la bonne solution.

Ethan examina la poignée de la porte moustiquaire : un gosse aurait été capable de la débloquer. Et les autres serrures devaient être du même acabit.

Il sortit une paire de gants de sa poche, les enfila et traficota la porte. Juste pour voir.

Pendant qu’il y était, il allait vérifier la serrure. Comme ça, il saurait quels outils apporter le lendemain.

Non seulement la porte de la cuisine n’était pas fermée à clé mais elle était entrouverte. Il se faufila. De là où il se tenait, il pouvait voir le salon plongé dans le noir.

Grâce à la lune qui éclairait une partie du plancher, Ethan distingua une forme couchée par terre. Un corps, se dit-il. Ou alors l’occupant des lieux est tombé de sommeil devant son téléviseur, mais ce genre de chose arrive rarement.

Il eut la certitude que Fenella Leeds ne dormait pas.

Il scruta l’obscurité silencieuse pendant un moment puis s’approcha. Elle était peut-

être encore vivante.

— Autant que vous le sachiez : je vais bientôt démissionner de la clinique, dit Venetia. Je veux faire du conseil à temps complet. Si les choses se passent bien, j’aurai besoin d’une associée.

— Ne comptez pas sur moi. Ma vie à Whispering Springs me plaît beaucoup. Je n’ai envie ni d’un nouveau métier ni d’une analyse gratuite.

— Je ne vous demande pas de prendre une décision immédiatement mais de réfléchir à ma proposition. Si vous n’apprenez pas à maîtriser vos dons particuliers, vous risquez une dépression nerveuse. Parole d’analyste.

Zoe jeta un regard furtif à l’horloge ancienne qui trônait dans un coin. Il allait être onze heures. Que diable était-il arrivé à Ethan ? Combien de temps pouvait-elle encore garder Venetia auprès d’elle ?

— Après ce que j’ ai enduré à la clinique, je crois que je peux survivre à n’importe quelle épreuve, répondit-elle. Ce qui m’amène à vous poser une question.

— Oui, ma chère, que voulez-vous savoir ? fit Venetia, les yeux brillants.

— Vous deviez être au courant des arnaques de Harper, de la manière dont il s’arrangeait pour boucler des gens comme moi, les droguer et se faire payer cher.

Jusqu’à quel point étiez-vous sa complice ? Vous passiez à la caisse ?

Venetia pâlit.

— J’ignore de quoi vous voulez parler.

— Allons, docteur, ceci restera entre nous. Vous pouvez être franche. L’aidiez-vous

? Faisiez-vous de faux diagnostics quand il en avait besoin ? Ou vous contentiez-vous de fermer les yeux ?

— Vous êtes en train de suggérer que le Dr Harper produisait sciemment des diagnostics erronés ?

— Et comment !

— C’est ridicule. Et c’est le symptôme d’une forme de paranoïa. Vous avez vraiment besoin de vous faire soigner.

— Heureusement que je n’ai pas accepté de devenir votre associée. Vous imaginez?

Être obligée de travailler avec une folle ?

Fenella Leeds était morte. Sous elle, le tapis était humide. On lui avait tiré dessus à bout portant. Récemment. Le tueur a emprunté le même chemin que moi, songea Ethan. En passant par la cuisine. Et il a dû ressortir de la même façon.

Les rayons de lune lui permirent de voir que l’assassin avait fouillé les lieux. Pas d’une façon désespérée ou chaotique. A la manière dont les étagères avaient été vidées, on devinait qu’il avait agi avec méthode. Quelqu’un qui savait ce qu’il cherchait et connaissait les différentes cachettes possibles.

Il était temps d’appeler la police.

Au moment où il allait saisir le téléphone de Fenella, Ethan remarqua trois valises près de la porte d’entrée.

Fenella avait dû rentrer directement de la clinique et s’était dépêchée de les préparer. Qu’est-ce qui l’avait poussée à agir ainsi ? Ethan ne trouva qu’une réponse : son irruption inopinée à Candle Lake en compagnie de Zoe.

Cela collait assez bien avec le scénario qu’il avait imaginé en quittant la maison de Venetia. En tant que directrice administrative, Fenella pouvait utiliser les cartes bancaires professionnelles de Harper. Elle avait très bien pu engager l’agence Radnor pour retrouver Léon Grady. Mais il était clair qu’elle n’avait pas agi seule. D’ailleurs c’était un homme qui avait téléphoné à Radnor.

Ethan entendit un léger bruit provenant du plafond. Une énorme décharge d’adrénaline le parcourut.

Il y avait quelqu’un dans la maison.

Se rappelant qu’il pouvait aussi bien appeler les flics de sa voiture, il progressa à pas de loup vers la cuisine. Le voyant rouge du répondeur téléphonique clignotait.

Le tueur avait-il appelé chez Fenella pour vérifier qu’elle était bien là ?

Il composa le numéro de la boîte vocale. Une sonnerie de téléphone résonna quelque part à l’étage supérieur.

Les choses étaient claires : la personne qui se trouvait au premier étage devait être l’assassin et Ethan connaissait son nom.

La sonnerie cessa.

Ethan courut jusqu’à la terrasse et fit semblant de descendre les marches. Mais au lieu de ça, il se blottit derrière une poubelle.

Trois minutes s’écoulèrent qui lui semblèrent une éternité.

Les marches craquèrent.

Puis le silence.

Des pas dans la cuisine. La porte s’ouvrit doucement.

Au bout de quelques secondes, une silhouette apparut sur le seuil.

Ethan balança la poubelle vers l’homme qui s’apprêtait à fuir.

Il y eut un cri de surprise et de rage tandis que l’individu tombait de tout son poids sur le sol puis se secouait pour se débarrasser des détritus qui le recouvraient. Un revolver tomba sur les planches de la terrasse avec un bruit mat.

Ethan s’avança, bloquant le tueur sous un amas d’ordures et de cartons.

— C’est fini, Drummer, dit-il.

Al Drummer se mit à pleurnicher :

— Je l’aimais. J’ai tout fait pour elle. Mais elle m’a trahi. Je devais la tuer, vous comprenez ? Je devais le faire.

34

Assise au coin du feu, Zoe aperçut Ethan au moment où il pénétrait dans le hall. Au téléphone, il ne lui avait raconté que les grandes lignes de l’affaire.

Elle fonça à travers le hall et, sans s’occuper du personnel de la réception, se jeta dans ses bras. Ethan l’embrassa avec fougue.

— Tout va bien ? demanda-t-elle.

— Oui, dit-il en la serrant encore plus fort.

Elle demeura ainsi longtemps, espérant que cet instant ne cesserait jamais. Puis elle se rendit compte qu’il y avait des gens autour d’eux.

— Le bar est encore ouvert. On pourra bavarder là-bas.

— Un peu d’alcool me ferait du bien.

Ils s’assirent à l’écart. De leur petite table, ils avaient une vue magnifique sur le lac qui scintillait sous l’éclat de la lune. Le barman leur apporta deux cognacs. Zoe laissa Ethan avaler une lampée du liquide ambré avant de l’interroger :

— Al Drummer ? C’était lui l’assassin ?

— Il jouait gros. Depuis des années, il détournait une partie des bénéfices de la clinique à son profit. Harper, qui n’était pas très doué en affaires, ne s’en était jamais rendu compte. De plus, il n’osait pas faire vérifier les comptes de peur qu’on découvre ses arnaques.

— Drummer profitait d’un détournement de fonds qui ne serait jamais découvert.

Ce qui s’appelle jouer sur du velours.

— Tout a marché comme sur des roulettes jusqu’à l’arrivée de Fenella Leeds.

Laquelle a d’abord couché avec son patron pour découvrir ce qu’il traitait. Et elle s’est aperçue assez vite du genre de services qu’il rendait à certains clients.

— Arcadia et moi étions persuadées qu’elle était au courant de tout.

— Se rendant compte qu’elle pouvait monter sa petite arnaque personnelle, elle a laissé tomber Harper pour séduire Al Drummer.

— Et découvrir qu’il avait lui-même son petit trafic qui rapportait gros.

Zoe hocha la tête.

— Arcadia et moi, nous les avons souvent vus se glisser dans le vieux hangar à bateaux. On se demandait toujours ce qu’elle pouvait bien lui trouver.

— Ils ont conclu un marché. Elle lui a proposé d’espionner Harper et de lui indiquer comment augmenter ses détournements. C’était un partenariat strictement professionnel. Du moins pour Fenella, qui n’y voyait que le côté affaires. Mais Drummer est tombé amoureux d’elle.

— Tout a commencé à aller de travers lorsque Grady m’a trouvée et a décidé de me faire chanter, c’est ça, non ?

— Oui. Fenella n’était pas diplômée en psychologie mais elle avait de la jugeote.

Elle a deviné presque immédiatement que Grady était sur un coup quand il a dit à Harper qu’il allait te rechercher à Los Angeles. Elle savait que, étant perpétuellement à court d’argent, il utiliserait les cartes bancaires de la clinique le plus souvent possible.

— Et elle a tout de suite averti Drummer pour qu’il surveille les relevés ? demanda Zoe.

— Oui. D’après ce que Drummer m’a dit, elle était certaine que Grady s’était mis à son compte et qu’il menaçait les opérations fructueuses de l’association Al-Fenella.

On devait l’empêcher d’agir au plus vite. Drummer a suivi sa trace jusqu’à Los Angeles puis l’a perdue. C’est alors que Fenella lui a fourni le numéro de sa carte bancaire personnelle.

— Comment l’a-t-elle déniché ? Dans l’ordinateur de Grady ?

— Oui, de même que ton adresse.

Zoe frissonna.

— Ainsi, elle et Drummer ont su que Grady se dirigeait vers Whispering Springs.

— Mais à partir de là, Grady a tout payé en espèces et ils ignoraient où il se trouvait exactement. C’est pourquoi Drummer a téléphoné à la principale agence de détectives de Whispering Springs et, utilisant le nom et la carte bancaire de Harper, leur a demandé de retrouver la trace de Grady.

— Ce que Radnor a fait.

— Oui. Mais Fenella s’est également rendu compte qu’il était essentiel de te ramener à la clinique. Elle ignorait ce que tu pourrais faire mais elle te considérait comme un danger pour leur arnaque.

— De plus j’étais une malade qui rapportait gros, fit Zoe d’une voix amère.

— Tout à fait. Elle a donc prévenu Harper qu’elle savait où tu te cachais, sans lui dire qu’elle avait localisé Grady. Harper a envoyé Ron et Ernie pour te kidnapper.

Fenella et Drummer se sont organisés pour disposer de Grady.

— Qui est allé le tuer à Whispering Springs ? Lui ou elle ?

— Drummer. J’ai l’impression que Fenella ne prenait aucun risque personnel si elle pouvait l’éviter. De plus, Drummer passait inaperçu. Il pouvait facilement se faire porter pâle pendant deux jours sans que personne n’y trouve à redire.

— Elle a convaincu Drummer de faire le sale boulot, hein ?

— C’était assez logique après tout. Bon chasseur, il savait se servir d’une arme.

— Je vois. Ainsi Ron, Ernie et Drummer étaient tous à Whispering Springs le même jour, mais ces monstres ignoraient la présence de Drummer.

— Harper n’était pas au courant non plus. Ensuite, quand Grady a été mis hors jeu, Drummer et Fenella se sont tenus tranquilles, en espérant que tout rentrerait dans l’ordre.

— Mais les choses ne se sont pas arrangées ! s’exclama Zoe sur un ton triomphal.

D’abord parce que nous nous sommes mariés. Ensuite parce que Ron et Ernie ont été arrêtés. Et enfin parce que tu t’es entêté à enquêter sur le meurtre de Grady.

— A l’instant où Fenella nous a vus débarquer chez Harper, elle a compris qu’elle aurait des ennuis. En épiant la conversation que nous avions avec son patron, elle a entendu notre hypothèse selon laquelle le meurtrier de Grady aurait eu accès aux cartes bancaires de Harper.

— Elle a deviné que nous touchions au but.

— Sans doute, dit Ethan en réchauffant son verre de cognac dans ses mains. Elle a aussi compris que nous apprendrions un jour la présence de Drummer à Whispering Springs la nuit du meurtre de Grady. Et elle nous a entendus dire que nous allions donner à l’affaire un maximum de publicité auprès des médias. Aussi, dès que nous sommes partis, elle a foncé chez elle pour faire ses bagages.

— Et Drummer l’a suivie ?

— Pas tout de suite. Car, à ce moment-là, il ne savait pas ce qui se passait. Puis Harper est venu lui demander si quelqu’un avait utilisé la carte bancaire de la clinique pour engager une agence de détectives de Whispering Springs. Drummer a appris le reste par radio-couloir. Le temps de comprendre qu’il avait de gros ennuis, Fenella avait déjà décampé. Il est allé la retrouver chez elle.

— Quelle heure devait-il être ? Cinq heures et demie, six heures ?

— Oui. Ils se sont engueulés. Fenella lui a dit qu’elle le quittait. Drummer est rentré chez lui, il a bu quelques verres, ce qui a décuplé sa colère. Puis il lui a téléphoné mais elle n’a pas décroché. Alors il a vu rouge. Il est retourné chez elle avec son revolver. Il l’a mise au défi de le quitter et il l’a tuée.

— Mais pourquoi s’est-il attardé ? Que faisait-il au premier étage quand tu es arrivé?

— Avant qu’il ne la tue, elle s’était fichue de lui en lui disant qu’elle avait enregistré certaines de leurs conversations, entre autres celle où il lui avouait avoir tué Grady. Elle l’a menacé : « Si tu me fais des ennuis, je donne les bandes à la police. »

— C’est ce qu’il cherchait quand tu l’as surpris ?

— Oui, fit Ethan en regardant la surface du lac qui avait viré au noir. Il avait trouvé les enregistrements dans une valise que Fenella n’avait pas terminée quand j’ai débarqué.

Zee ferma les yeux en songeant à quel point Ethan avait frôlé la mort.

— Mon Dieu ! soupira-t-elle.

Ethan garda le silence. Quand elle rouvrit les yeux, il continuait à fixer le lac. Elle sentit qu’il se renfermait en lui-même, qu’il s’isolait, cherchant à atteindre une sorte de paix intérieure.

— Ethan ?

— Oui...

Il avala une gorgée de cognac sans pour autant quitter le lac des yeux.

Elle se pencha et posa la main sur son bras.

— Ethan, écoute-moi. Je sais à quoi tu penses, mais tu as tort. Tu n’aurais pas pu sauver Fenella. Tu n’es pas responsable de sa mort, tu entends ?

Il resta silencieux.

— Si j’avais commencé par aller là-bas au lieu de me rendre chez Venetia...

— Non.

Elle posa son autre main sur le bras d’Ethan et le serra pour attirer son attention.

— Tu ne peux pas refaire l’histoire. Tu as eu raison d’aller d’abord chez McAlistair. C’était logique. Fenella est morte, mais n’oublie pas qu’elle a manigancé le meurtre de Grady.

— Je sais.

Zoe n’aima pas la façon dont il s’était exprimé. Il avait l’air d’accord avec elle, tout en restant replié sur lui-même.

Elle se leva, fit le tour de la table et le tira par le bras. Il semblait complètement absent.

— Ethan, debout !

Autant essayer de soulever un bloc de granit.

— Quoi ? grogna-t-il.

— Partons.

— Pour aller où ?

— En haut.

Il haussa les épaules, termina son verre et se leva.

Elle lui prit la main et le guida jusqu’à leur chambre au premier étage.

Après avoir refermé la porte derrière eux, elle se nicha dans ses bras.

— Embrasse-moi, fit-elle doucement.

Il plissa les yeux et finalement fixa son regard sur elle. Zoe sentit qu’il revenait sur terre.

Elle lui tendit ses lèvres, enroula les bras autour de son cou et l’embrassa avec toute la fougue dont elle était capable.

Le désir le submergea.

— Zoe !.

Ils se jetèrent sur le lit.

Longtemps après, il se réveilla et vit que les rayons de lune avaient changé d’orientation. Ils éclairaient maintenant le lit, découpant les courbes gracieuses de Zoe dormant sur le côté.

Il était réchauffé. Cela le surprit. Plus tôt, il avait plongé dans des abîmes glaciaux qu’il connaissait bien. C’était un lieu où il s’était rendu plusieurs fois au cours de son existence, mais dont il n’avait découvert la profondeur qu’après la mort de son frère.

Ce soir, en se reprochant de ne pas être allé chez Fenella plus tôt, il avait cru qu’il resterait longtemps dans ces abîmes. Si Zoe me quitte, je ne lui en voudrai pas, s’était-il dit alors. D’autres femmes lui avaient fait comprendre qu’il n’était pas d’une compagnie agréable quand il s’isolait en lui-même.

Mais cette fois-ci, il avait eu la chance de ne pas se perdre. En le repêchant, la jeune femme lui avait évité le pire. Jusqu’à la fois suivante.

En attendant, il avait Zoe.

Passant le bras autour de sa taille, il l’attira vers lui.

Finalement Ethan s’endormit.

35

— Tu sais ce qui me fait rager dans cette histoire ? demanda Zoe.

— Quoi donc ?

Ethan fit glisser un peu de ses œufs brouillés sur un toast.

Il mange de bon appétit, remarqua Zoe. C’est un signe encourageant. La veille au soir, elle s’était fait du souci pour lui.

Ils étaient assis dans la salle à manger de l’hôtel. Seules quelques tables étaient occupées. De lourds nuages s’amoncelaient au-dessus du lac gris acier.

Je déteste cet endroit, se dit-elle. Vivement qu’on s’en aille. Mais ils ne quitteraient Candie Lake que le lendemain. Auparavant ils devaient aller faire une déposition au commissariat de police.

— Ce qui m’agace, c’est que Harper va s’en sortir blanc comme neige, dit-elle.

— Mais non. Il va tout perdre, du moins sur le plan financier. Ses combines seront connues de tous. La publicité concernant le meurtre de Fenella fera fuir ses clients. Il va au-devant de gros problèmes avec leurs avocats et il devra rendre des comptes.

— Tu en es certain ?

— Fais-moi confiance.

— J’espère que tu as raison.

— Il cherchera à disparaître mais je vais le surveiller. S’il essaie de refaire surface quelque part, je lui mènerai la vie dure.

— Promis ? fit-elle d’un cœur plus léger.

— Juré. Il ne connaîtra plus jamais un moment de paix. Et il ne dormira plus sur ses deux oreilles.

— Bien, fit Zoe, satisfaite.

Si elle était sûre d’une chose, c’est qu’Ethan tenait ses promesses. Elle termina son petit déjeuner.

Le chef de la police de Candle Lake les attendait dans son bureau. Il leur annonça que Harper avait disparu. Zoe se mit en colère mais Ethan réussit à la calmer en lui rappelant que Harper était parti sans un sou. Car, avant d’être tuée, Fenella Leeds s’était arrangée pour transférer tous les fonds de la clinique sur son propre compte.

Récupérer cet argent serait un vrai casse-tête juridique.

— Cela ne nous concerne pas, lui dit Ethan en quittant l’immeuble bas où la police avait ses locaux. En revanche une foule de gens vont vouloir mettre la main sur ces avoirs. Quand les avocats en auront terminé, il ne restera pas un centime.

— Bien, fit Zoe, un peu soulagée.

Le portable d’Ethan sonna et il répondit.

— Truax à l’appareil.

— Tout va bien ? demanda Singleton.

— On en a ras le bol des flics et des paperasses. Vous avez du nouveau de votre côté ?

— Je fais le ménage. Le Marchand a pris contact avec moi. Il a identifié les dossiers piratés par le Gosse du Minnesota. Celui d’Arcadia n’a pas été touché car il l’avait placé dans une base de données mieux protégée. Il va prévenir ses clients qu’il a pris certaines mesures pour qu’un tel incident ne se reproduise pas.

— Quel genre de mesures ?

— Il a infecté le disque dur du pirate avec un virus spécial. J’ai également eu le sentiment que ledit pirate ne s’en sortirait pas indemne, je veux dire sur le plan physique. Mais je n’ai pas voulu lui poser trop de questions. Le principal, c’est qu’Arcadia ne soit pas en danger.

— Vous avez parlé à Stagg ?

— Il est avec Arcadia sur la route du retour. Il n’a pas l’air pressé de rentrer. Ce travail semble le passionner.

— Après la pluie, le beau temps !

— Je n’ai pas l’impression que Stagg soit un type « ensoleillé ». Quand revenez-vous à la maison avec Zoe ?

La maison. Une notion agréable, à condition qu’ils ne se séparent pas à la fin de l’enquête. Il avait déjà vécu trois divorces mais celui-là serait le plus douloureux.

— Il se fait tard, dit Ethan. On va passer la nuit ici et l’on partira demain matin après le petit déjeuner. On devrait être à Whispering Springs vers trois ou quatre heures de l’après-midi.

— À demain alors, dit Singleton avant de raccrocher.

— Le pirate n’a pas eu accès au dossier d’Arcadia, dit Ethan.

— Dieu merci !

— Elle rentre de La Nouvelle-Orléans avec Stagg.

Zoe hocha la tête sans un mot.

— La réunion du conseil d’administration de Cleland a lieu dans quelques semaines seulement, fit-elle enfin.

— Je sais.

— Ensuite, on pourra divorcer.

— Sans doute.

— Tu retrouveras ta liberté, dit-elle d’un ton un peu trop joyeux.

— Toi aussi.

— Un des mariages les plus brefs de l’histoire.

— On va peut-être figurer dans Le Livre des records.

— Je serai en mesure de te régler tes honoraires en totalité dans quelques mois, après la fusion.

Ethan serra le volant de toutes ses forces.

— D’après nos accords, tu devais rénover une pièce des Brises.

— Oui, mais c’était à l’époque où nous ne savions pas comment les choses allaient tourner. Je ne savais pas si j’aurais de l’argent pour te payer. Maintenant, c’est différent.

— Nos accords me plaisaient.

Elle lui jeta un regard perçant.

— Tu veux vraiment que je refasse cette pièce aux Brises ? Pourquoi ? Tu m’as dit toi-même qu’il te faudrait un bon moment avant de pouvoir attaquer les travaux.

— Je sais, mais en attendant j’aimerais repeindre certaines pièces. Et enlever un peu de la moquette aux orchidées. Il faut que je fasse quelque chose. Je ne peux plus vivre dans tout ce rose.

Zoe s’enfonça dans son siège.

— D’accord.

Il se détendit un peu. Ce troc était un peu bizarre. Il y aurait ensuite la procédure de divorce. Mais de cette façon il était sûr de la voir régulièrement pendant un certain temps.

C’était un des avantages qu’il y avait à s’offrir une décoratrice personnelle.

Ils arrivèrent à Whispering Springs à trois heures et demie. Ethan se gara devant l’immeuble de Zoe, ouvrit le coffre et sortit sa valise. La jeune femme était envahie par le doute. Elle s’était éveillée tendue, les nerfs en pelote, et les choses ne s’arrangeaient pas.

Ethan était de tout aussi mauvaise humeur. Pendant le trajet de retour, ils avaient fait assaut de politesse pour éviter de se quereller.

Et maintenant ? se demanda-t-elle en tournant la clé dans la serrure de la grille. Elle pourrait inviter Ethan à dîner ce soir, mais elle n’était pas sûre que ce soit une bonne idée. Il aurait d’autres obligations. Sans oublier Théo, Jeff et Bonnie. Et son agence à diriger. Sans compter qu’il aurait sûrement envie de prendre connaissance de ses messages et de son courrier.

Et, après avoir vécu en vase clos pendant plusieurs jours, il ne détesterait pas un peu d’indépendance. Après tout, malgré ce fichu certificat de mariage, ils n’étaient pas vraiment mariés. Ils avaient une liaison, rendue provisoirement solennelle par un morceau de papier.

Ethan fronça les sourcils en montant les marches du perron.

— Tu te sens bien ? Tu as été bizarre toute la journée.

— Je vais très bien.

— Tu n’en as pas l’air.

— Je viens de te dire que j’allais très bien.

Elle fouilla dans son fourre-tout à la recherche de son lourd trousseau de clés.

— Je suis un peu fatiguée, c’est tout.

— Tu es tendue.

— Pas du tout.

— Ne fais pas comme si. Tu ne veux pas me dire ce qui ne va pas ?

— Je ne suis pas la seule à être tendue. J’ai l’impression que je dois marcher sur des œufs avec toi.

— Je vais parfaitement bien. C’est toi qui es muette comme une carpe.

— Ne t’occupe pas de moi.

C’était devenu ridicule. Ils étaient sur le point d’avoir une vraie scène de ménage, sans aucune raison.

— Tu as sans doute des choses à faire.

— Absolument.

Il laissa tomber la valise et lui saisit le bras. Sans lui laisser le temps d’ouvrir la porte, il la força à le regarder dans les yeux.

— J’ai des choses à faire, dit-il. Par exemple : comprendre où nous allons.

C’était trop.

— Pourquoi me poser la question ? Comment le saurais-je ? La situation est nouvelle pour moi.

— Pour moi aussi.

— Ecoute, je n’ai aucune envie de discuter avec toi. On en reparlera quand nous serons tous les deux de meilleure humeur.

S’appuyant contre le chambranle, il lui barra le passage.

— Tu sais quoi ? J’ai envie d’en discuter maintenant.

— Eh bien pas moi.

La porte s’ouvrit soudain. Singleton surgit sur le seuil.

— Remettez votre dispute à plus tard, dit-il à voix basse. Il y a une fête à l’intérieur.

Ebahie, Zoe en laissa presque tomber ses clés sur son pied.

Puis elle vit une grande banderole blanche accrochée en travers de son salon, FELICITATIONS, ZOE & ETHAN était inscrit en lettres rouges recouvertes de paillettes.

Arcadia, Harry Stagg, Bonnie, Jeff et Théo se tenaient dessous. Une petite pile de cadeaux emballés de papier d’argent trônait au bout de la table.

Ethan fronça les sourcils.

— Enfer et damnation ! s’exclama-t-il.

— Surprise, oncle Ethan ! s’écria Théo.

— Nous avons apporté un gâteau géant, ajouta Jeff fièrement. Avec vos noms dessus.

— Et de la glace, renchérit Théo.

Singleton sourit avec bienveillance.

— C’était l’idée des garçons.

— Mais ce n’est pas mon anniversaire, fit Zoe d’une voix blanche.

— Ce n’est pas un anniversaire, répliqua Arcadia d’un ton sec. C’est une réception de mariage.

36

Bonnie s’enfonça dans le jacuzzi en regardant Zoe avec un certain embarras.

— Désolée de t’avoir causé une telle surprise, hier. En rentrant de l’école, Jeff et Théo n’avaient que le mot fête à la bouche. Un de leurs copains de classe qui avait été garçon d’honneur n’a pas arrêté de leur parler de la réception de mariage.

— Pas la peine de m’en dire plus. Jeff et Théo ont voulu en faire autant, c’est ça ?

— Oui, à peu près. Ils se sont mis en tête de donner une soirée-surprise en ton honneur. Hélas, ils en ont parlé à Singleton avant de me mettre au courant. Une fois Singleton de leur côté, j’étais obligée de suivre.

— Ne t’en fais pas, dit Zoe.

Elle avait décidé de prendre les choses avec philosophie.

— C’était gentil de leur part, poursuivit-elle. Ce genre de quiproquos arrivent souvent dans la vie.

— Pour ma part, intervint Arcadia, installée de l’autre côté du jacuzzi, je me suis bien amusée. Le gâteau était formidable.

— Oui, un pudding au chocolat surmonté des noms de Zoe et d’Ethan en sucre glacé rouge. Un vrai chef-d’œuvre gastronomique.

— Très théâtral. Pas le gâteau de mariage habituel.

Bonnie se mit à rire.

— C’est le moins qu’on puisse dire.

Zoe s’arc-bouta contre les accoudoirs du petit banc immergé. Les remous lui faisaient du bien, apaisant la tension qu’elle avait subie au cours des quarante-huit heures écoulées.

C’était Arcadia qui leur avait proposé de se retrouver à son club de remise en forme. Bonnie avait sauté sur l’occasion et s’était organisée pour faire garder ses fils par Ethan chez lui. Zoe s’était jointe à elles, car elle avait besoin de compagnie féminine. La vie avec un mâle n’était pas toujours facile.

La salle des thermes était vaste, carrelée et merveilleusement démodée. Le club était célèbre pour ses piscines. Une variété de bassins à des températures différentes entouraient une grande piscine. Des cascades et des fontaines égayaient l’endroit.

Des femmes, soit nues, soit en costume de bain, se prélassaient dans l’eau.

— Pour être tout à fait honnête, avoua Bonnie, je n’ai pas fait grand-chose pour m’opposer aux préparatifs de la fête.

— Je ne t’en veux pas, dit Zoe en rejetant la tête en arrière et en continuant à prendre les choses avec philosophie. Ça te fait plaisir qu’Ethan soit à nouveau marié.

— Ce qui me plairait surtout, c’est que vous fassiez un effort pour que ce mariage dure, dit Bonnie d’un ton sérieux. Vous avez une liaison et un certificat. Alors, pourquoi ne pas continuer pendant un certain temps pour voir ce qui va se passer ?

— Elle a raison, intervint Arcadia. Un divorce coûte cher. Tu ne crois pas qu’Ethan et toi vous pourriez vous dispenser d’engager des avocats en ce moment ?

— Je serai en mesure d’assumer le coût d’un divorce dès que j’aurai vendu mes actions Cleland Cage, fit Zoe d’une voix paisible. Je n’entends pas qu’Ethan débourse un centime.

— Je te garantis qu’Ethan insistera pour payer la moitié des frais, dit Bonnie. Il en fera une question d’honneur.

— Ce n’est pas une affaire d’honneur. C’est juste un marché.

Bonnie se livra à quelques ciseaux sous l’eau.

— Et si Ethan n’avait pas envie de divorcer ? Tu lui en as parlé ?

— Bien sûr qu’il en a envie.

Malgré les bienfaits des vaguelettes, Zoe sentit qu’elle se crispait. De plus, la moutarde lui montait au nez. Tant pis pour l’attitude philosophique.

— Au nom du ciel, pourquoi resterait-il coincé dans cette situation matrimoniale ?

continua Zoe.

— Parce que c’est très pratique pour lui, proposa Arcadia. Après tout, vous couchez ensemble. Alors pourquoi ne pas rester mariés tant que cela vous convient ?

— Crois-moi, c’est une affaire sérieuse, rétorqua Zoe.

— Quoi ?

— C’est comme ça. Un mariage est toujours une affaire sérieuse.

— Rien ne prouve qu’Ethan ait envie de divorcer encore une fois, dit Bonnie. Pour aller au fond des choses, je dirais qu’il est même un peu vieux jeu.

— Vieux jeu ? Ethan ? répéta Zoe d’un air ahuri. Ce type s’est marié pour la quatrième fois !

— La faute à pas de chance, dit Arcadia. Ce sont des choses qui arrivent.

— Tu attribues ses trois précédents mariages à un manqua de chance ? demanda Zoe qui commençait à se sentir au pied du mur. C’est un peu exagéré, non ?

— Je t’ai expliqué les circonstances de ses autres mariages, lui rappela Bonnie. Et tu connais l’histoire de celui-ci. Ce n’est pas exactement sa faute.

— Que veux-tu dire ? C’était son idée.

Bonnie ne releva pas.

— Etant sa belle-sœur bien-aimée et le connaissant mieux que quiconque ici, je peux t’assurer qu’Ethan, à l’heure actuelle, supporterait mal le stress d’un quatrième divorce.

— Ne te bile pas, marmonna Zoe. Cet homme est capable de faire face à ce genre de situation.

— Ce n’est pas sûr. Il est fragile.

— Ne dis pas de bêtises ! s’exclama Zoe en faisant une grimace.

— Les choses sont difficiles pour lui, insista Bonnie. Mettre en route une affaire est toujours délicat. Tu le sais, tu es passée par là. La concurrence de Radnor lui donne du souci. Il doit établir de nouveaux contacts avec la police locale et trouver des indics. Et il doit chercher de nouveaux clients qui le payent.

— Eh, une minute ! Je suis une cliente solvable. En tout cas, je le serai très bientôt.

— Sans doute, mais en attendant, avoue que ton affaire ne lui a rien rapporté. En fait, elle lui a plutôt fait perdre de l’argent.

— Et l’obliger à payer sa part des frais de procédure n’arrangerait sûrement pas ses finances, ajouta Arcadia.

— Beurk, beurk, beurk ! Je n’en crois pas mes oreilles ! Vous avez comploté pour m’amener ici. Je pensais me détendre et je suis tombée dans un traquenard.

— Calme-toi, fit Arcadia. Tout ce qu’on te dit, c’est de ne rien précipiter. Quel mal y a-t-il à laisser courir les choses ?

— Il s’agit d’un mariage, une affaire sérieuse, répéta Zoe. Peut-être pas pour quelqu’un qui s’est marié quatre fois, mais pour moi.

— Ethan a pris chaque mariage très au sérieux, répliqua Bonnie. En fait, tu devras faire le premier pas si tu veux divorcer. Lui ne bougera pas.

Zoe avala sa salive.

— Eh bien, je le ferai.

Arcadia allongea une jambe hors de l’eau et contempla ses ongles.

— Tu as tellement envie de rompre ?

Zoe hésita.

— Je ne veux pas qu’il se sente prisonnier.

Bonnie se mit à rire.

— Le jour où Ethan voudra sortir de sa cage, tu le sauras ! Fais-moi confiance.

Zoe abandonna la partie. Il était temps de changer de sujet. Elle regarda Arcadia droit dans les yeux.

— Assez parlé de moi. Parlons de toi.

— Que veux-tu savoir ?

— Comment ça s’est passé à La Nouvelle- Orléans ?

Arcadia replongea sa jambe dans le bassin. Un étrange sourire éclaira son visage.

— Très bien.

Assis à l’ombre du patio, ils regardaient Jeff et Théo jouer avec un immense ballon autour de la piscine.

Stagg occupait une chaise longue, Singleton un fauteuil en osier et Ethan était assis dans un fauteuil. Les coudes sur les cuisses, il tenait une canette de soda. Les enfants s'aspergeaient d’eau en criant de plaisir.

Un peu plus tôt, il avait sorti un bol de chips et de bretzels ainsi qu’une glacière pleine de boissons gazeuses. Bonnie ne serait pas ravie de ce « quatre- heures », mais il se tranquillisa en songeant que les deux gamins faisaient assez d’exercice pour avoir faim pour le dîner. Et il avait fait son devoir d’oncle en insistant pour qu’ils s’enduisent de crème solaire.

— Je ne vois pas ce qui vous oblige à divorcer tout de suite, fit Harry Stagg depuis son transat rose. Vous avez l’air de vous entendre plutôt bien, tous les deux. Les divorces coûtent cher. Je me souviens encore des chèques que j’ai envoyés à mon avocat. Un martyre !

— Il n’a pas tort, dit Singleton en se penchant pour prendre une poignée de chips.

Vous n’avez pas assez de dépenses comme ça ? Commencer un business est toujours risqué. Gardez donc tout ce que vous avez.

— C’est pas une question d’argent, dit Ethan. C’est plus compliqué.

— Vraiment ? dit Harry d’un ton sceptique. Zoe vous a dit qu’elle voulait divorcer?

— Pas encore, admit Ethan. Mais le sujet va venir sur le tapis après la réunion du conseil d’administration.

— Vous avez envie de divorcer de nouveau ? demanda Singleton, la bouche pleine.

— Non. Trois fois suffisent.

— Alors, pourquoi vous presser ? demanda Stagg. Pour le moment, tout a l’air d’aller bien. Il sera toujours temps plus tard d’entamer une procédure.

— Ce n’est pas aussi simple.

— Arcadia m’a dit que Zoe était d’accord pour s’occuper de votre maison, remarqua Harry.

— Ouais, ça fait partie de notre arrangement. Et alors ?

— Vous n’allez quand même pas divorcer pendant qu’elle travaillera pour vous !

Elle risquerait d’être distraite et ça pourrait être dangereux.

— Dangereux ? répéta Ethan en fronçant les sourcils.

— Stagg a raison, renchérit Singleton. Attendez qu’elle ait fini. Les gens perdent un peu la tête au milieu d’un divorce. Ils deviennent bizarres et imprévisibles.

Ethan passa en revue Ses trois précédents divorces. Il était vrai que de drôles de choses s’étaient passées. Et pourtant les gens les avaient qualifiés de « bons »

divorces.

— Abstenez-vous de faire quoi que ce soit qui puisse compromettre la rénovation de votre maison, dit Harry. Voyons, vous devez éliminer un peu de ce rose.

— Oui, un homme ne peut pas vivre dans cette ambiance. Pas longtemps. C’est malsain.

— On s’y habitue, répliqua Ethan.

Harry et Singleton se regardèrent en hochant la tête.

— Il s’y habitue ! fit le libraire d’un air sinistre.

— Oh, malheur ! Mauvais signe. Son cerveau est en train de rouiller.

Singleton se tourna vers Ethan.

— Oublions l’histoire du rose. La situation est sans doute plus simple que vous ne le pensez. Regardez les choses en face : ni vous ni Zoe n’accumulez les aventures, n’est-ce pas ?

— J’ai été bien trop occupé depuis mon installation ici. Même chose pour Zoe.

Nous n’avons pas eu le temps d’avoir la moindre ébauche de vie sociale normale.

— Je ne crois pas que ça existe, une vie sociale normale, dit Singleton.

— Ouais ! Vous avez sans doute raison, dit Harry. Je n’en ai jamais eu.

Ethan le dévisagea.

— Et La Nouvelle-Orléans, alors ?

— C’était différent, fit Harry en mettant ses lunettes de soleil pour dissimuler ses yeux.

— Normal ? insista Ethan.

— J’ignore ce que ça veut dire. Mais c’était bon.

— Allons, conclut Singleton, laissez Zoe parler en premier. Vous verrez bien ce qu’elle veut.

— Je vais y réfléchir.

Mais il ne savait pas s’il pourrait vivre dans le doute. Le mariage était une chose étrange. Ou bien on était marié ou bien on ne l’était pas. Ethan ne se sentait à l’aise que dans des situations claires et nettes.

«

37

Debout au centre de l’immense salon rose, Zoe en dressait le plan sur un bloc de papier quadrillé. Elle avait du mal à imaginer la pièce sans sa profusion de meubles et sans l’écrasant camaïeu de roses.

Si elle vidait la maison de son effarant contenu, il resterait une bonne structure. Les volumes des pièces étaient agréables et les flux d’énergie circulaient d’une manière naturelle.

Elle pourrait même faire quelque chose pour débarrasser le cinéma de ses mauvaises vibrations. Au cours des six mois précédents, elle avait pu vérifier le bien-fondé du feng shui. En changeant la disposition du mobilier elle était capable de modifier l’aura d’une pièce.

Ce soir, elle avait la maison pour elle. Ethan avait accompagné Bonnie et ses enfants à la fête de leur école. Elle sentait tout le potentiel des Brises. Etait-ce parce que, seule dans ces murs pour la première fois, elle n’était pas distraite par la présence du propriétaire ?

Entrer dans cette grande maison lui avait fait une drôle d’impression. Légalement, elle était chez elle. Elle était l’épouse d’Ethan, en tout cas pour le moment.

Elle termina le croquis du salon et leva les yeux vers le portrait qui surplombait la cheminée. Camélia Foote lui souriait, une lueur ironique, moqueuse et en même temps tragique dans le regard. Elle s’était mariée pour l’argent et elle en avait bien profité au début. Mais il ne lui avait pas apporté le bonheur.

Zoe tourna le dos au tableau et pénétra dans la salle à manger d’apparat. Au-delà des rideaux roses, elle devina les ombres du désert. La lune étincelait, recouvrant la vallée d’une lueur argentée. Les lumières de lointaines habitations brillaient, tels des diamants éparpillés au hasard.

Elle contempla le paysage pendant un long moment.

La sonnette de la porte la ramena sur terre. Elle était tellement plongée dans sa rêverie qu’elle n’avait pas entendu la voiture arriver.

Elle se précipita vers l’entrée, étonnée que la fête se soit terminée si tôt.

Mais en regardant à travers l’œilleton, elle découvrit Kimberley Cleland.

Quelle barbe ! Elle fut tentée de ne pas répondre mais sa voiture était dans l’allée.

Kimberley savait qu’il y avait quelqu’un dans la maison.

À contrecœur, Zoe ouvrit.

— Que fiches-tu ici ?

— Sara, fit Kimberley d’une voix timide.

Elle était vêtue d’un pantalon noir et d’un chemisier de soie noire. Ses cheveux blonds étaient tirés en queue-de-cheval. Elle portait en bandoulière un luxueux sac de cuir souple.

— Puis-je entrer ? Il faut que je te parle.

— Je m’appelle Zoe, et si tu es là pour soudoyer Ethan, reviens plus tard. Il est sorti.

Kimberley fit non de la tête. Son regard s’assombrit, sous le coup d’une forte émotion qui aurait pu être une sorte de douleur.

— C’est à toi que je veux parler.

— Comment m’as-tu localisée ?

— Je suis d’abord passée par ton appartement. Comme tu n’y étais pas, j’ai pensé que tu serais ici.

— Où est Forrest ?

— A la maison. Il ignore que je suis à Whispering Springs. Je lui ai laissé un mot pour lui dire que j’allais chez ma mère pendant quelques jours. '

— Si tu es venue plaider la cause de la fusion, tu perds ton temps.

— Oui, je suis là pour essayer de te convaincre.

La voix de Kimberley commença à se fêler tandis que ses yeux se remplissaient de larmes.

— Je suis prête à me mettre à genoux si tu le désires, poursuivit-elle. Je t’en supplie, écoute-moi, c’est tout ce que je te demande.

Kimberley a fait partie des membres de la famille qui ont refusé de m’adresser la parole à la suite de la mort de Preston, se rappela Zoe. Elle avait soutenu son mari et le clan Cleland quand Zoe avait été internée. Je ne lui dois rien. Pas un kopeck.

Elle était sur le point de lui claquer la porte au nez, lorsqu’elle se rappela ce qu’Ethan lui avait dit : « Dans l’embarras, remue la casserole et vois ce qui monte à la surface. »

Kimberley était peut-être la seule personne capable de contredire l’alibi de Forrest.

Qu’ai-je à perdre à l’écouter ? songea Zoe. Si Kimberley est à bout de nerfs, il est possible qu’elle laisse échapper un renseignement utile dans le feu de la conversation.

Comme un début de preuve de la culpabilité de son mari.

— Bon, accepta Zoe en se reculant, entre !

— Merci.

Soulagée, Kimberley pénétra d’un pas vif dans le vestibule. Elle s’arrêta aussitôt et regarda autour d’elle avec à la fois un air surpris et une moue de mépris.

— C’est... original.

— La femme du premier propriétaire aimait le rose.

— On dirait.

— Le salon est par là, fit Zoe en la précédant et en lui indiquant un canapé.

Assieds-toi !

Elle-même prit place dans un fauteuil de l’autre côté d’une table basse rose. Pas question de lui offrir à boire, décida Zoe. À moins qu’elle se mette à me raconter des choses passionnantes.

Kimberley s’assit avec précaution. Elle posa son sac sur le canapé à côté d’elle et inspecta Zoe des pieds à la tête.

— Tu as l’air... en pleine forme, dit-elle enfin.

— Pour une folle, tu veux dire ? remarqua Zoe d’une voix crispée. Oh, c’est vrai que je suis en grande forme. Je fais de l’exercice et je me nourris correctement. Mais tu sais quoi ? J’ai eu du mal à survivre à Candle Lake Manor. Et si j’en veux à tous les Cleland pour m’avoir internée là-bas, c’est à Forrest que je garde un chien de ma chienne.

Le visage de Kimberley s’allongea.

— Je te jure qu’il a fait ça pour ton bien. Tu étais si malade.

— Je t’en prie, ne jette pas d’huile sur le feu. Nous savons toutes les deux pourquoi il m’a envoyée dans cette clinique. Forrest a versé une fortune à Harper pour que je débarrasse le plancher.

— Je comprends ta colère et ta rancœur, mais que faire d’autre ? Tu n’étais pas toi-même pendant les mois qui ont suivi la mort de Preston. Et après ta dernière visite à la villa, les choses ont encore empiré. Toutes ces accusations contre Forrest. Qu’est-il arrivé là-bas ? Qu’est-ce qui t’a mise dans un état pareil ?

— Je croyais que tu étais venue me parler de mes actions dans Cleland Cage ?

— Navrée, avoua Kimberley en se tordant les doigts, mais je me suis toujours demandé pourquoi tu avais perdu l’esprit au cours de cette seconde visite. Au point d’entendre des voix dans les murs. C’était effrayant, je te jure.

— En fait, je n’ai jamais rien prétendu de tel.

— Tu as dit que tu avais entendu une querelle.

— Non. Jamais. J’ai dit que j’avais senti de la colère. Je n’ai pas eu à entendre des voix pour savoir que l’assassin de Preston était devenu fou. C’était évident. Les fleurs écrasées et la caméra brisée. Cela prouvait un esprit vraiment malade.

— D’après la police, la personne qui a tué Preston était furieuse de trouver si peu d’argent dans son portefeuille. Mais ça ne voulait pas dire que l’assassin était fou.

— Celui-là était totalement cinglé.

— Comment peux-tu en être si sûre ?

— Entre collègues, on se reconnaît !

Interloquée, Kimberley dévisagea Zoe.

— Tu avoues donc que tu n’es pas bien.

— Revenons à nos moutons. J’aimerais bien savoir pourquoi tu n’as pas dit à Forrest que tu venais ici.

— Il m’en aurait empêchée. Il serait très fâché s’il savait ce que je vais faire.

— Et que vas-tu faire ?

Kimberley se leva, les poings fermés. Elle baissa la tête.

— Je suis ici parce que je ne supporte plus de me sentir coupable. Essaie de me pardonner, Zoe.

Zoe se figea. Puis elle se leva tout doucement de son fauteuil. Soudain, elle eut du mal à respirer.

— Coupable de quoi ? De quoi parles-tu ?

— J’ai essayé de toutes mes forces de ne plus y penser, mais je ne peux plus faire semblant.

Kimberley rejeta la tête en arrière. Elle semblait retenir ses larmes.

— Tu as raison. Il est possible que Forrest soit... l’assassin de Preston.

— Mon Dieu !

— Mais pas à cause de tes actions.

— Quel autre motif aurait-il pu avoir ?

— Je crois qu’il avait découvert que j’étais...

Kimberley se tut le temps d’essuyer ses yeux du revers de sa manche.

— C’est trop pénible, fit-elle enfin.

Zoe fit le tour de son fauteuil et agrippa le dossier des deux mains.

— Que veux-tu me dire ?

— Je suis absolument désolée, mais la vérité c’est que j’avais une liaison avec Preston.

Kimberley se mit à sangloter. Elle se pencha, ouvrit son sac et sortit une poignée de mouchoirs en papier avec lesquels elle essuya ses larmes.

— Je crois que Forrest s’en est douté. Il est allé à la villa... et lui a tiré dessus.

Le portable d’Ethan sonna au moment où il se penchait pour admirer le robot de Jeff.

— Il soulève des brindilles, dit Jeff avec fierté en appuyant sur un bouton. Regarde

!

Le robot ronronna en se déplaçant. Ethan, tout en le regardant saisir un petit morceau de bois, sortit son téléphone de sa poche.

— Formidable ! dit-il, vraiment formidable !

Jeff rayonnait de bonheur.

— Attends une seconde que je réponde, fit-il, je reviens tout de suite.

— D’accord.

— Ici, Truax, dit-il en zigzaguant entre les pupitres de la classe.

— Singleton à l’appareil. J’ai...

Les voix aiguës et surexcitées d’une vingtaine de gosses expliquant à leurs parents les merveilles qu’ils avaient créées empêchèrent Ethan d’entendre ce que Singleton lui disait.

— Une seconde, je sors, fit Ethan.

Bonnie, qui bavardait avec le professeur de Jeff à l’autre bout de la salle, jeta un coup d’œil interrogateur à Ethan.

Ce dernier lui montrant son téléphone, elle hocha la tête et reprit sa conversation.

Il passa devant une représentation du système capillaire faite d’eau colorée et de tiges de céleri, puis une réplique en papier mâché et tiges de fer du système solaire.

— Bien, dit-il une fois à l’extérieur, que se passe-t-il ?

— Je ne sais pas si ça peut être important, mais vous m’avez demandé de surveiller les mouvements bancaires des Cleland. Je me suis branché sur leur ordinateur pour voir s’ils achetaient des billets d’avion sur Internet.

— Forrest ?

— Non. Sa femme. Elle a pris l’avion pour Phoenix, cet après-midi. Je viens juste de m’en apercevoir.

Ethan se figea. Soudain, les pièces du puzzle se mirent en place.

— Oh, merde, dit-il à voix basse, j’aurais dû m’en douter.

— Maman, maman, ce monsieur a dit un vilain mot, fit une voix enfantine. Je l’ai entendu.

Ethan baissa la tête et découvrit un petit bonhomme qui le dévisageait. La mère du bambin fronçait les sourcils.

— Tu vas avoir des ennuis, annonça le gamin.

— C’est rien de le dire, répliqua Ethan.

Et il se précipita vers sa voiture.

38

Un ouragan de glace parcourut la maison, sans laisser de signes qui auraient révélé son passage. Les papiers ne s’envolèrent pas. Les rideaux ne bougèrent pas. Le lustre ne remua pas malgré les bourrasques de neige fondue. Mais Zoe sentit le courant glacial la traverser au plus profond d’elle-même.

— Tu veux me dire que Forrest a tué Preston à cause de toi ? répéta Zoe d’une voix neutre.

— Oui. C’est un cauchemar trop lourd à porter. Je n’en peux plus. Je ne peux ni manger ni dormir. Je survis grâce à des pilules. Mon mari me terrifie par ce qu’il a fait et par ce qu’il est capable de faire. C’est sans fin. Tu comprends ?

— Oh, joui, Kimberley, je comprends tout maintenant.

Kimberley tenta de reprendre ses esprits.

— La vérité doit être connue sinon c’est moi qui vais atterrir à Candle Lake Manor.

— Je l’appelais Xanadu.

Zoe recula en direction du hall central.

— C’était un lieu irréel à bien des égards, continua-t-elle. Un lieu de mers sans soleil et de cavernes de glace comme dans le poème de Coleridge. Nombreuses furent les nuits où je regardais le lac de mon lit en songeant que ce n’était pas moi qui étais enfermée là, que je vivais un cauchemar.

— Oui, fit Kimberley, le visage barbouillé de rimmel. Vivre un cauchemar. C’est ce que je ressens. Je n’aurais jamais dû céder à Preston. Mais il avait tellement envie de moi et j’étais si malheureuse avec Forrest.

— Vraiment ? Comme c’est bizarre ! fit Zoe en reculant encore d’un pas. Écoute, j’ai une idée. Voudrais-tu visiter la maison ? Elle a une histoire fascinante. Et peut-

être ce que certains appelleraient un fantôme.

— Un fantôme ? répéta Kimberley, complètement perdue et l’œil furieux. Reste ici et écoute-moi donc. Je ne veux pas visiter cette fichue maison. Je suis en train de t’expliquer ce qui s’est passé entre Preston et moi.

— Mais maintenant je me fiche de ce qui est arrivé entre vous, dit Zoe en atteignant le long corridor. C’est un truc que j’ai appris à la clinique : ne pas laisser les choses m’atteindre. La vie est plus agréable. Les douleurs disparaissent. On oublie ce qu’on a perdu.

— Ne t’éloigne pas de moi !

Zoe continua à avancer.

Kimberley la suivit. Quand Zoe se retourna elle remarqua que Kimberley avait emporté son sac.

— Tu sais, si tu crois devenir folle, tu devrais demander à être internée à la clinique. C’est un lieu où certaines personnes se détendent agréablement. On te donnera toutes les pilules que tu voudras.

— Je veux te parler de Preston, dit Kimberley en courant derrière Zoe. Je sais que ça va te faire un choc. Mais c’est vrai, nous nous sommes vus en secret pendant quelque temps. Preston me suppliait de quitter Forrest. Mais comment aurais-je pu faire une chose pareille ?

— Vraiment, tu n’es pas logique. Pourquoi aurais-tu eu du mal à quitter ton mari puisque tu ne l’aimais plus ?

— Oh, je t’en prie, Sara...

— Zoe. J’insiste pour que tu m’appelles par mon nouveau nom. J’ai laissé mon vieux nom à la clinique.

Zoe se mit à rire comme une démente : un rire aigu, strident, à vous donner la chair de poule.

— Oui, reprit-elle, cette clinique a fait de moi une femme neuve.

— Comment aurais-je pu abandonner la vie que je menais avec Forrest pour épouser un professeur d’art ? fit Kimberley en haussant le ton. J’avais tout ce que je désirais. Impossible d’y renoncer.

— Comme c’est triste. Tu ne sauras jamais ce que tu as raté. Te voilà condamnée à mener une existence parfaite avec Forrest.

Zoe se mit à fredonner.

— Arrête. Tu agis comme une dingue.

— Sans doute parce que je suis dingue. Demande à tous les gens de Candle Lake Manor. Ils te diront à quel point j’étais piquée.

— Il faut que tu m’écoutes.

— Un des grands avantages d’avoir été reconnue folle, c’est que tu n’es plus obligée d’écouter les gens. Et je n’ai pas envie de t’écouter, vu ? Où en étais-je ? Ah, oui ! Je te faisais visiter cette magnifique demeure. Un certain Abner Bennett Foote l’a construite pour sa femme. C’est son portrait au-dessus de la cheminée. Tu l’as remarqué ? Elle était ravissante, et un peu toquée, paraît-il. Elle avait épousé Foote pour son argent. Tu ne penses pas que c’est de la folie ?

— Je me fiche de cette femme morte et enterrée ! Je veux que tu saches au sujet de Preston. La manière dont il t’a trompée avec moi.

— Mais peut-être que tu ne trouves pas que c’est de la folie de se marier pour de l’argent. Après tout, c’est ce que tu as fait, n’est-ce pas ?

Zoe s’immobilisa devant les lourdes portes du cinéma. Elle fit un clin d’œil à Kimberley.

— Attends de voir l’intérieur !

Elle ouvrit les portes en grand, respira à fond, rassembla ses forces et pénétra dans la salle plongée dans l’obscurité.

Les murmures de douleur et de rage qui provenaient des murs hérissèrent le duvet de sa nuque. Se forçant à avancer de trois pas, elle appuya au hasard sur un des interrupteurs.

Puis Zoe écarta les lourds rideaux de velours qui masquaient l’entrée de la salle, Kimberley toujours à ses trousses.

Un téléphone sonna dans le lointain.

— Tu n’arrives pas à digérer le fait que Preston était amoureux de moi, n’est-ce pas

? demanda Kimberley sur un ton cruel. De moi, pas de toi. Il me désirait.

— Elle est morte ici, tu sais.

Zoe s’appuya sur un des fauteuils de la dernière rangée et écarta les bras.

— C’est ici qu’il l’a assassinée.

— Assassiné qui ? demanda Kimberley en •regardant autour d’elle. De qui parles-tu

?

— Camélia Foote. Pour tout le monde elle s’est tuée en tombant dans le canyon, mais ce n’est pas ce qui s’est passé. Elle est morte ici même. Je le sais car je peux sentir la rage de l’assassin. Elle imprègne encore les murs et sans doute le plafond, malgré les années.

— Tu mens. Tu ne sens rien du tout. Tu inventes tout au fur et à mesure.

— Si seulement c’était vrai.

Zoe s’éloigna de la rangée de fauteuils pour s’avancer lentement vers le bar en marbre situé dans un coin de la salle.

— Hélas, je ressens vraiment certaines choses, continua-t-elle. Et ce que je perçois ici ressemble beaucoup à ce que j’ai ressenti à la villa après le meurtre de Preston.

Une rage folle, une rage incontrôlée. J’y suis retournée une seconde fois pour en être certaine.

Kimberley la regarda nerveusement.

— Tu es vraiment folle, hein !

— Peut-être, peut-être pas, fit Zoe en écartant l’un des rideaux. En tout cas je suis sûre qu’ils se sont retrouvés ici vers minuit.

Kimberley se renfrogna, essayant de suivre cette conversation sans queue ni tête.

— Qui a retrouvé qui ici ?

— Camélia et son amant, Jeremy Hill. Ils avaient tous les deux beaucoup bu ce soir-là. Ils avaient flirté follement. Ils avaient peut-être fait l’amour dans le jardin auparavant. De toute façon, Hill était à bout. Il a dû la supplier de quitter son riche mari. Mais Camélia a refusé.

— C’est du baratin, tout ça. Tu inventes une histoire que je n’ai pas envie d’écouter.

— Tu ne peux pas l’entendre venir des murs ? demanda Zoe en se plaçant derrière le bar et en posant ses coudes sur le marbre poli. Écoute-moi bien, Kimberley. Si tu fais un effort, tu pourras ressentir ce que Camélia a vécu ce soir-là car vous avez quelque chose en commun.

— N’importe quoi ! Tais-toi immédiatement.

— Toutes les deux, vous avez épousé de l’argent. Vous avez obtenu tout ce dont vous rêviez. Fortune. Position sociale. Une maison magnifique.

— Je refuse d’entendre un mot de plus sur ce meurtre d’autrefois.

— Toutes les deux, vous vous êtes dit que vous aviez tout ce que vous vouliez, mais c’était faux. Vous vouliez le beurre et l’argent du beurre. Vous vouliez l’amour et la passion, mais vous ne vouliez pas compromettre votre vie de luxe. Alors, Camélia et toi, vous avez cherché l’amour avec un autre.

— C’est faux !

— Vous ne l’avez pas trouvé. Oh, Camélia a déniché un homme qui lui donnait quelque chose qui ressemblait à de la passion, mais cette passion s’est transformée en obsession et il a fini par la tuer.

— Ferme-la !

Kimberley eut l’air de se calmer. Elle fouilla dans son sac mais, cette fois, pas pour en sortir des mouchoirs. Lorsqu’elle leva la main, elle tenait un petit revolver argenté.

— Ferme-la, compris !

La cœur de Zoe se serra. Elle se demanda si le bar, qui était le seul obstacle entre Kimberley et elle, serait assez épais pour arrêter une balle.

— Qu’est-ce qui t’a fait craquer ? demanda Zoe d’une voix tranquille. Le fait de nous voir si heureux, Preston et moi ? Tu voulais être heureuse, toi aussi ?

— J’ai droit au bonheur.

— J’ai peur que tu aies lu trop de livres de psychologie. Mais pour en revenir à notre petite histoire, tu as essayé de séduire Preston. Et, bien sûr, il t’a repoussée.

Très doucement. C’était un homme doux.

— Il ne m’a pas repoussée, affirma Kimberley en tenant son arme pointée sur Zoe.

Il m’aimait. Nous avons eu une histoire d’amour.

— Non, il n’était pas amoureux de toi et vous n’avez jamais couché ensemble.

— Comment peux-tu en être certaine ?

— Je le suis, c’est tout. Jamais Preston ne m’aurait trompée.

— C’est ce que tu veux croire.

— Mon cœur me le dit. Mais je ne doute pas que tu te sois jetée à son cou. Et que, dès lors qu’il s’est refusé à devenir ton amant, tu aies été capable de faire n’importe quoi. Ce jour-là, tu l’as suivi dans la villa et tu as essayé derechef de le séduire. Mais Preston, une fois encore, t’a dit non. Et tu ne l’as pas supporté. -

Kimberley se décomposa.

— Il ne voulait pas m’écouter. Même quand je lui ai dit à quel point j’étais amoureuse de lui.

— Évidemment, il m’aimait. Et ça tu ne l’as pas supporté. J’étais la fille sortie de nulle part. Sans arbre généalogique prestigieux, sans argent. Pourtant c’est moi que Preston aimait, pas toi.

— Cela aurait dû être moi. Toutes ces fleurs qu’il avait achetées, elles auraient dû être pour moi. Et ce cadeau, il aurait dû m’être destiné.

— Il n’y en a que pour toi, hein ?

— Il m’a finalement dit de m’en aller. Je l’aimais et il m’a chassée.

— Tu es partie, n’est-ce pas ? Mais tu es revenue plus tard.

— Après avoir laissé ma voiture sur le bord de la route, je suis revenue à la villa par la forêt. J’ai attendu. Au bout d’un moment, Preston est sorti sur la terrasse de derrière pour chercher des bûches. J’étais armée.

— Quand il a eu les bras chargés, tu lui as tiré dans le dos. Puis tu l’as achevé d’une balle dans la tête, pour être sûre.

— Il devait mourir.

— Parce qu’il t’avait repoussée.

— Oui. Oui.

— Ensuite, tu es entrée dans la villa pour tout saccager. C’est ta rage démente que j’ai sentie dans ces murs. Pas celle de Forrest.

— Ne me traite pas de démente.

— L’amant de Camélia a craqué lui aussi, dit Zoe en découvrant les bougeoirs sur le bar. Il avait une idée fixe. Comme toi.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Il n’y a que les dingues qui ont des idées fixes.

— Je ne t’entends pas car j’écoute les cris de fureur silencieux sortis des murs. Ne captes-tu rien ? On dit que les fous les perçoivent.

— Non. Je ne suis pas comme toi.

— Après leur dernière querelle, Jeremy Hill s’est emparé d’un objet lourd à portée de sa main.

Zoe saisit les deux bougeoirs et les soupesa. Ils n’étaient pas plus pesants que son fourre-tout lorsqu’il était plein.

Les bougeoirs contrarièrent Kimberley.

— Repose-les !

— Camélia s’est éloignée et c’est à ce moment-là qu’il l’a frappée. Par-derrière. De la même façon que tu as tué Preston.

— Il le méritait, je te l’ai dit.

— J’ai une chose à t’apprendre, Kimberley : il n’y a que les fous qui parlent ainsi.

De toutes ses forces, Zoe lança le bougeoir qu’elle tenait dans sa main droite.

Kimberley cria et par pur réflexe recula d’un bond.

Le revolver rugit.

Zoe plongea derrière le bar, sans lâcher l’autre bougeoir. Le meuble trembla sous l’impact de la balle.

Kimberley tira de nouveau.

Zoe bondit. Abandonnant la protection du bar, elle courut vers les rideaux qui masquaient la porte.

Elle les écarta un instant, traversa à toute vitesse le petit vestibule et se retrouva dans le hall.

Kimberley se lança à sa poursuite.

Zoe réussit à ouvrir les lourdes portes dorées au moment où Kimberley jaillissait des rideaux, les yeux fous. Une seconde plus tard, les portes se refermèrent devant son nez.

Le cœur battant, Zoe glissa le bougeoir dans les poignées des portes, emprisonnant Kimberley dans le théâtre.

Un instant plus tard, les battants tremblèrent : dans sa folie meurtrière, Kimberley s’était jetée contre elles.

Zoe s’enfuit à travers le hall et percuta Ethan.

— Qu’est-ce que tu fous, bon Dieu ? rugit-il en lui saisissant le bras. Ça ne va pas ?

Des coups de feu assourdis retentirent à l’autre bout du hall.

— Kimberley, dit Zoe en haletant, je l’ai enfermée dans le cinéma. Elle est armée mais elle ne peut pas s’échapper.

Ethan relâcha doucement Zoe et avança jusqu’au coin de la pièce. Il jeta un œil prudent vers la salle. Un autre coup de feu gronda.

— Oh, la vache, fit Ethan, elle a l’air vraiment furax !

— En fait, elle est folle à lier.

39

Ils se réunirent le lendemain matin dans le bureau d’Ethan : Zoe, Arcadia, Bonnie, Singleton et Harry Stagg. Pour l’occasion, Ethan descendit au coin de la rue acheter six gobelets de café. Pas question de regarder à la dépense dans un moment pareil !

— Je me suis totalement trompée sur le compte de Forrest, avoua Zoe sans hausser le ton.

Ethan fronça les sourcils. Il se faisait du souci pour elle. La veille, elle avait traversé tous ces événements sans broncher, mais ce matin elle semblait déprimée. Et voici qu’il en comprenait la raison.

— Ce n’est pas parce que tu t’es trompée de cible que tu dois te faire des reproches, dit-il. Quand tu affirmais que Preston avait été tué par quelqu’un qu’il connaissait, tu ne te trompais pas. La police aurait dû suivre cette piste.

— Pourtant, pendant deux ans, j’ai accusé Forrest. Normal qu’il m’ait prise pour une cinglée. En fait, ce n’est pas parce qu’il trouvait Forrest dangereux que Preston avait modifié son testament mais parce qu’il avait peur que son cousin mette la société en danger.

Arcadia, assise sur le rebord de la fenêtre, balançait sa jambe machinalement.

— Ethan a raison, tu ne peux pas t’en vouloir d’avoir pris Forrest pour l’assassin.

C’était parfaitement logique, vu les circonstances.

— Je suis d’accord, approuva Bonnie. Et, en principe, les flics auraient dû mieux contrôler les alibis de toutes les personnes proches de Preston.

— S’ils avaient fait leur boulot, reprit Singleton, ils auraient découvert ce fait intéressant : la seule personne qui n’avait pas d’alibi solide était Kimberley Cleland.

— Personne n’a songé à elle, et moi, encore moins.

— Parce qu’elle n’avait pas de mobile apparent, remarqua Arcadia. Tu savais que Preston t’était fidèle, alors pourquoi aurais-tu envisagé que l’assassin soit une femme?

— Si on va au fond des choses, dit Stagg en examinant le sigle sérigraphié sur sa tasse de café comme si un secret important y était encodé, Forrest a de lourdes responsabilités dans cette affaire, même si ce n’est pas lui qui a appuyé sur la détente.

— Et comment ! fit Ethan. S’il avait évoqué l’hypothèse de l’infidélité de Preston, l’enquête aurait pris une autre direction. Vers Kimberley.

— Ce qui amène une autre question. S’il soupçonnait sa femme d’avoir une liaison avec Preston, pourquoi a-t-il fermé les yeux ? Personne n’apprécie d’être cocu.

— Il l’aimait peut-être trop pour affronter la vérité, suggéra Bonnie.

— Forrest Cleland ? Allons, soyons sérieux ! fît Zoe en ricanant. La seule chose qu’il aime passionnément, c’est sa société !

Ethan intervint d’une voix douce :

— La question de savoir pourquoi Forrest a préféré fermer les yeux sur une éventuelle infidélité de sa femme, avec Preston ou avec un autre, est très pertinente.

Il regarda Zoe.

— Nous devrions aller la lui poser.

Forrest vint à leur rencontre dans le hall de Las Estrellas. Il avait l’air triste et abattu.

— J’espère que nous n’en avons pas pour longtemps, dit-il en regardant sa montre en titane. Je viens de passer un long moment avec la police et dans quelques minutes je dois appeler l’avocat que j’ai engagé pour Kim.

— Vraiment, nous sommes navrés de vous faire perdre quelques-unes de vos précieuses minutes, dit Ethan. Après tout, nous n’avons aucun droit de vous poser des questions. Votre femme a essayé d’assassiner la mienne hier soir, mais ce n’est pas comme si nous avions à discuter de choses sérieuses !

— Gardez vos sarcasmes pour vous, Truax ! Que désirez-vous ?

Zoe dévisagea Forrest.

— Nous aimerions savoir pourquoi tu as fermé les yeux au moment où tu pensais que Kimberley avait une liaison.

Forrest parut sincèrement surpris.

— Mais je n’ai jamais pensé que Kim avait une liaison avec Preston ou avec un autre. En fait, elle n’en avait pas.

— Non, mais elle était obsédée par Preston, dit Ethan.

— Oui, il paraît, dit-il en se massant les tempes. Mais je ne m’en étais pas rendu compte. Les négociations pour racheter une société m’occupaient à plein temps. Je n’étais guère à la maison.

— Alors comment êtes-vous arrivé à la conclusion que Preston avait une liaison ?

demanda Ethan.

Forrest réfléchit, essayant de rassembler ses souvenirs. Puis il haussa les épaules.

— Kim en a parlé brièvement peu de temps avant que Preston ne soit...

Il s’arrêta net avant de reprendre :

— Avant qu’elle ne le tue. Elle n’a pas insisté, comme si c’était une rumeur qu’elle avait entendue à son club. Je n’ai pas pensé qu’elle avait pu l’inventer.

— Vous ne faisiez peut-être pas attention à ses propos, suggéra Ethan.

Forrest devint rouge de colère.

— Que voulez-vous insinuer ?

Zoe intervint :

— Kim s’amusait peut-être à faire des allusions discrètes pour voir ta réaction.

— Pourquoi aurait-elle voulu me mettre au courant ? Elle devait savoir que si je l’avais soupçonnée de me tromper, j’aurais demandé le divorce.

— Oh, elle le savait, dit Zoe. C’est pourquoi elle ne procédait que par vagues allusions. Elle était folle mais pas bête. La partie lucide de son esprit lui conseillait de ne rien tenter qui pût lui faire perdre sa vie de luxe.

— Je ne comprends toujours pas, avoua Forrest. Quel était le but de ces allusions ?

— Tu ne vois pas ? Si tu croyais que Preston avait une liaison avec quelqu’un, n’importe qui, son petit fantasme prenait corps.

Forrest réfléchit en silence à ce qu’il venait d’entendre.

— Je n’y avais pas pensé, avoua-t-il. Quand elle a insinué que Preston avait une aventure, j’ai seulement songé que c’était toi qui...

— ... aurais eu un mobile pour le tuer, conclut Zoe.

— Je suis désolé. Mais je voyais bien comme vous vous aimiez, Preston et toi. Si tu t’étais rendu compte qu’il te trompait, tu aurais pu perdre la tête.

— Mais tu n’en as jamais parlé à la police, dit Zoe.

— Non.

— Parce que tu savais que je garderais le contrôle de mes actions, même en prison.

— Je sais que tu ne vas pas me croire, mais je pensais sincèrement que tu serais mieux dans une clinique. Harper m’avait assuré qu’il pourrait te soigner.

Zoe respira à fond.

— Je ne te le pardonnerai jamais. As-tu une idée de ce que j’ai enduré là-bas ?

Harper interdisait toute visite d’amis car il prétendait que ça perturbait le processus thérapeutique. Il est vrai qu’aucun membre de la famille Cleland ne savait où j’étais, grâce aux précautions que tu avais prises. Tous mes amis et connaissances ont disparu de ma vie.

Forrest serra les dents.

— Si j’avais prêté plus d’attention à ce qui se passait chez moi, je me serais aperçu que c’était Kim qui était folle, pas toi. J’aurais peut-être pu l’arrêter avant qu’elle n’aille trop loin.

Ne sachant pas quoi répliquer, Zoe se tut. Ethan ne bougeait pas, mais elle sentit qu’il analysait ce qui avait été dit et ce qui ne l’avait pas été.

— Les choses n’allaient pas très bien entre Kim et moi depuis quelques mois, dit enfin Forrest. Elle buvait beaucoup. Il y a quelques semaines, elle a piqué une crise à notre club, sans raison. J’avais l’intention de consulter un avocat pour divorcer mais je voulais attendre que le conseil d’administration soit passé. Je savais que la séparation me coûterait une fortune et je devais en envisager l’aspect financier.

Maintenant, ça sera encore plus compliqué.

— Sans doute, fit Ethan sans montrer la moindre compassion.

Un lourd silence s’ensuivit.

Puis Zoe fouilla dans son fourre-tout rouge écarlate et en sortit une enveloppe. Elle la tendit à Forrest.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— Une procuration pour que tu me représentes lors du prochain conseil d’administration. Je sais que tu défendras les intérêts de la société.

Forrest prit l’enveloppe qu’il serra dans sa main.

— Tu sais que je vais rejeter la fusion ?

— Oui.

— Ce qui veut dire que je ne pourrai pas te racheter tes parts avant deux ans. Peut-

être plus.

— J’y ai pensé. Heureusement, je travaille.

Zoe se leva.

— Ethan, on y va ?

— Bien sûr, dit-il en s’extrayant de son fauteuil et en prenant le bras de Zoe.

Ils sortirent au grand air. Un soleil éclatant illuminait les montagnes qui fermaient l’horizon.

Ethan ouvrit la portière de Zoe.

— Pourquoi as-tu fait ça ?

— Tu parles de la procuration ? dit-elle en s’asseyant sur le siège du passager. Les Cleland ne sont pas chaleureux, mais c’est une famille, un clan. La société leur appartient. Depuis que je sais Forrest innocent du meurtre de Preston, je n’ai plus de raison de vouloir leur faire du tort.

— Même s’ils t’ont maltraitée ?

Pour une raison bizarre, Zoe ne s’était pas sentie aussi légère et aussi heureuse depuis très, très longtemps. Elle lui sourit, plissant les yeux à cause du soleil.

— Je ne fais plus partie de la famille Cleland.

— Et comment ! Tu es une Truax maintenant.

Il claqua la portière.

40

Trois jours plus tard, par une belle soirée douce et parfumée, ils s’allongèrent sur des matelas au bord de la piscine.

Zoe rassembla ses forces comme chaque fois que les choses devenaient trop paisibles entre eux. Le sujet de notre divorce va-t-il être évoqué ?

— Comment sais-tu que Jeremy Hill a tué Camélia dans le cinéma ? demanda Ethan.

La question fit sursauter la jeune femme. Ce n’était pas celle qu’elle attendait.

— Je n’ai fait que le deviner. Ou, plus exactement, j’ai inventé cette histoire pour amener Kimberley à avouer. Cela s’est vraiment passé ainsi ?

— Je le pense, en effet. J’ai terminé de lire le journal intime de Foote et j’ai rassemblé des renseignements glanés dans des lettres de gens qui avaient été invités ce soir-là. J’ai aussi eu la chance de tomber sur des notes rédigées par le chef de la police chargé d’enquêter sur la mort de Camélia.

— Qu’as-tu découvert ?

— Au moins deux personnes ont vu Camélia et Jeremy entrer dans le théâtre vers minuit. Personne ne se souvient d’avoir revu Camélia après ça, alors que Jeremy s’est fait remarquer. Le chef de la police n’a pas pris très au sérieux ces témoignages car tout le monde avait beaucoup bu. Mais il a parlé aussi aux employés. Tu te souviens que l’un d’eux avait vu Hill traverser les jardins en direction de la maison au petit matin ?

— Hill était ressorti pour se débarrasser du corps en le jetant dans le canyon, c’est ça ?

— Sans doute. J’imagine qu’après leur querelle, Hill a caché le cadavre de Camélia derrière le bar et a fermé les portes à clé. Il s’est couché tard, tout comme le reste des invités. Quand la maisonnée a été endormie, il est allé déposer le corps dans le ravin.

Il a sans doute nettoyé les traces de sang avec de l’eau et des serviettes empruntées au bar et a caché son smoking taché dans sa valise.

— Il a pris un risque. Et si quelqu’un l’avait vu en train de transporter le corps ?

— En la recouvrant de son veston et en la portant dans ses bras comme si elle était ivre, il aurait donné le change. Personne n’y aurait regardé à deux fois. Leur liaison était connue de tous.

Zoe réfléchit.

— Tout est clair !

— Je suis content de ma théorie.

— Tu vas l’envoyer sur le site dont tu m’as parlé ?

— Pas tant que j’habiterai ici, dit-il d’un ton sec. Je n’ai pas envie que des bandes de curieux viennent frapper à ma porte pour voir le lieu du crime.

— Je te comprends.

Ethan croisa ses mains derrière sa tête.

— Tu n’as pas répondu à ma question. Comment savais-tu que Hill avait assassiné Camélia dans le cinéma ?

— Je te l’ai dit, juste une histoire que j’ai inventée pour Kimberley. Je voulais lui faire perdre son sang-froid, l’amener à se compromettre.

— Allons, sois sérieuse !

Je savais que ce moment allait arriver. J’aurais préféré que ça se produise un peu plus tard. Zoe regarda le ciel et songea avec tristesse à ce qui aurait pu être.

— Tu vas me prendre pour une folle si je t’avoue la vérité.

— Alors, c’est vrai ! Tu perçois des choses dans certaines pièces ?

— Parfois.

— J’en avais peur.

Il s’était exprimé d’un ton résigné. Ni furieux ni incrédule.

Elle attendit le verdict.

Le silence se fit plus épais.

— De l’intuition, dit Ethan.

— Je suis bizarre, tu sais.

— Plus je vieillis, plus je me rends compte que les gens sont tous un peu bizarres.

Alors, tu as un plan pour me sauver de tout ce rose ?

Elle se tourna vers lui, mais il faisait trop sombre pour qu’elle distingue l’expression de son visage.

— J’y travaille. Il n’est pas à supprimer intégralement.

— Un expert m’a assuré qu’une trop longue exposition à cette couleur pouvait endommager le cerveau.

— Seulement si le cerveau en question est faible au départ. Ce n’est pas ton cas.

— Tu en es sûre ?

— Absolument.

— Ravi de le savoir. Combien de temps vont prendre les travaux ?

— Pour faire les plans et choisir les meubles ? Des mois, sans doute.

— A ce moment-là, je devrais avoir gagné assez d’argent. Au pire, tu ne referas que la peinture.

— Bonnie m’a dit que tu avais eu un nouveau client aujourd’hui.

— Un boulot d’assurance. Je dois vérifier un sinistre qui paraît louche. C’est de la routine mais, dans mon métier, ça fait tourner une agence.

— J’aime entendre le mot « routine ». Je trouve qu’on a eu suffisamment d’émotions.

— Hum.

Zoe attendit qu’il dise quelque chose mais Ethan se tut.

Elle prit son courage à deux mains.

— Au sujet de notre divorce...

— Il est évident que ni toi ni moi ne pouvons nous le permettre pour le moment.

Elle retint son souffle.

— Tu veux dire que nous resterons mariés tant qu’on sera trop fauchés pour divorcer ?

— Ce n’est pas seulement une question d’argent. Je n’ai pas très envie d’être perdant pour la quatrième fois. Personne ne respecte un type qui a divorcé quatre fois. On passe pour quelqu’un de superficiel.

— Et puis il faudra que tu changes ton lit.

— Ne m’en parle pas. Je ne veux même pas y penser. Tu sais combien ça peut coûter ?

— Evidemment, c’est mon métier. Tu veux dire que tu désires rester marié en partie pour des raisons financières et en partie parce que tu ne veux pas d’un quatrième mariage raté.

— Il y a aussi le fait que nous couchons ensemble. Je dirais que certains aspects de notre mariage fonctionnent plutôt bien. Pourquoi réparer ce qui n’est pas cassé ?

Elle pesa le pour et le contre. C’était la première fois depuis longtemps qu’elle osait penser à l’avenir. L’espoir et les perspectives brillaient devant ses yeux. Si elle allongeait le bras, elle pourrait les toucher.

— Tes arguments me paraissent assez solides, dit-elle.

— On est bien d’accord.

La nuit tomba sur eux comme un voile de soie.

Zoe se leva, avança d’un pas vers Ethan et se baissa jusqu’à ce qu’elle soit étendue sur lui. Leurs jambes s’enlacèrent.

Il prit le visage de Zoe dans ses mains.

— Ah, Zoe ! murmura-t-il.

— La vie ne sera pas facile, dit-elle, désireuse de lui faire connaître le fond de son cœur. Il serait sage d’y aller doucement. Faire domicile séparé pendant un moment.

Mieux se connaître avant d’habiter ensemble.

— Bien sûr, fit-il en lui caressant son visage, doucement et lentement.

Elle sentit que le corps d’Ethan s’embrasait et elle retint son souffle.

— Il faudra inventer des règles au fur et à mesure. Tu n’es pas le seul à avoir un lourd passé conjugal. Je me suis évadée de Xanadu, souviens-t’en. S’il est exact que l’on m’y a enfermée pour de mauvaises raisons, il est aussi vrai que je n’ai jamais été tout à fait normale.

— Moi non plus.

— Je continuerai sans doute à faire des cauchemars et à percevoir les vibrations des murs.

Il posa ses doigts sur les lèvres de Zoe.

— J’ai quelques défauts, moi aussi, dit-il. Je boude parfois et Bonnie me trouve compliqué.

— Moi aussi.

— Et tu es décoratrice.

Elle prit un air piteux.

— Et nous savons ce que tu penses des architectes d’intérieur.

— Je suis d’accord : ça ne sera pas facile et nous aurons à inventer des règles.

Il approcha ses lèvres de celles de Zoe.

— Mais, ajouta-t-il, dans notre cas, ce peut être une bonne chose. Qu’en penses-tu ?

L’espoir et les perspectives brillèrent.

— Je dis oui.